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他目光幽幽，声音更是幽幽：“我不走。”
“嗯？”婉兮眨眨眼：“缘何？”
“我要留下来多逛些日子。”九爷黑瞳轻转，化作热烈：“要你陪着！”
婉兮哑然失笑：“你……难道是正好趁机躲过念书？”
他耸耸肩：“既然说到这儿，我便问问你：这周遭可有人卖地？”
婉兮不由得下意识向后挪了挪，脸上的笑全散了：“你问这个干嘛？”
九爷也留意到了婉兮的严肃，便也同样跟着严肃起来。不过随即还是故作轻松地笑笑：“当然是想买地喽。这是京师左近，距离天子脚下不远，在此安田置产是笔不错的买卖。”
婉兮秀眉微蹙：“你别沾这个，这可是掉脑袋的大罪！”
九爷点漆似的黑眼珠打了个转：“怎么说？”
婉兮叹口气：“还说你们不是江南人士？也只有那隔着远，才会不知道这附近的田地，绝对不可买卖。”
婉兮走到窗前，望向窗外：“京师左近都是旗田，是朝廷赐给旗人的口粮田，朝廷严令，不准买卖。而这附近就更是皇室庄田，你若敢碰，祸及九族！”
九爷倒没那么紧张，只是扬了扬眉：“可是一路走来，倒也见过不少私下转让的。”
“是有。”婉兮秀眉微蹙：“有些旗人家道败落，只能私下变卖旗田，图一口饭吃。”
九爷便笑，上前捉住婉兮手腕：“瞧你的样子，就是知道哪家有卖的！你别担心我，我既然敢买，就有法子避过朝廷盘问。好妹妹，你务必帮我联系联系。”
。
婉兮离开客栈，已过午时。
走过街口，她略作迟疑，还是走向周家。
此前拿五妞做借口出门来，结果昨天失血，今早又早早送行，竟耽误了。
她走到周家门口，还没等敲门，就隔墙听见里面正有人扯着脖子叫嚷。听那声音是五妞的嫂子孟氏。
“没错，旗人家的姑娘是尊贵。别说小时候在家不必敬兄嫂，连爹娘也不用跪拜。即便是外头遇见朝廷官员，也是不必跪的。”
“在家里，一日几顿，姑娘你都是跟爷爷、奶奶同桌坐着吃饭。我个当媳妇的不但没资格上桌，还得站在地下伺候着姑娘。”
“说来说去，姑娘们这么尊贵，还不都是因为都要应选，说不准就当了娘娘，最差也成了官女子呢！”
“可是五姑娘，你现在却已不同往日，你现在已被宫里的主子撵回来了！你不但毁了自己，你更是已经毁了咱们家！”
14、磋磨（）
婉兮听得皱眉。
整个周家却一片鸦雀无声，竟没个人出来规束、劝解。
婉兮可以想见，五妞定是独自躲在屋里哭。
婉兮秀眉微拧，推门便走了进去：“嫂子这是做什么？”
孟氏一向彪悍，在家里当家不说，在邻里之间也颇有些恶名。听见有人这么说话，她拧头就瞪向门口来。却因见是婉兮，面上好歹收敛了些。
“哎哟，原来是九姑娘。”
婉兮父清泰任职内管领，乃是负责这一片蜂田蜜户的五品官员，周家便在清泰辖下，孟氏不敢不客气。
婉兮走进来，自己关严了门，径直走到孟氏面前，目光泠泠盯着那一脸横肉的妇人：“嫂子既知五妞现为官女子，便该明白她现在只能受主子责罚。官女子犯错，宫里的娘娘都不可打骂责罚，统交内务府，由内务府官员审问了，奏请皇上之后才能发到慎刑司。此时怎就轮到嫂子你张口就骂了？”
“怎么，难道嫂子觉着自己身份竟已高贵过宫里的主子们去了不成？”
孟氏脸上一红一白：“九姑娘说的自然没错，可是我们五姑娘现在是被撵回来了！被宫里撵回来的姑娘，谁家敢娶？还不是要一辈子赖在娘家，要我们这当兄嫂的养活一辈子？”
“况且，别说婚嫁，这里里外外还有多少双眼珠子，明里暗里监视着她！她是在宫里主子身边伺候过的人，宫里怎么能不担心她出来浑说？日后我们家这日子，还怎么过？”
“嫂子也不必说的那么难听。”婉兮心下惊惊地跳，面上却仍沉静如水：“什么叫被撵回来了？五妞在宫里也未犯什么规矩，不过是眼疾看不清东西罢了。宫里送回来也只说是叫回家养病。按照宫里的老例儿，只要得用的，本主使着趁手的，等病好了，还是有机会再召回去的。只要本主儿向皇上和太后讨个恩典罢了，到时候五妞还是高贵的官女子。”
孟氏却不服气，眯了眼冷笑一声：“九姑娘年纪还小，未经引见，还不知宫里都是什么规矩，才会说出这样的话来。我们五姑娘眼疾？那就真真笑话儿了，谁不知道咱们姑娘最是眼聪目明的。再说从送回家来那天，哪里就有看不清的东西了？”
“是没明说犯了规矩，可是这不明说的才是最难测的。若是明着犯了规矩，好歹还能交内务府给个说法，这不明不白给推说了个眼疾，那就才真是犯了主子的大忌——这样的女子，本主儿怎么还犯得着向皇上和太后讨恩典，何必还给召回宫里去？”
“那也轮不着你这么磋磨我！”窗内五妞终于忍不住哭了出来：“你们嫌弃我，大不了我一根绳子吊死算干净，也不用你们拿我当丧门星似的！”
“吊死？”孟氏掐着腰冷笑：“说得倒轻巧！姑娘才出宫这么些日子，不明不白就死了，你这不是自己一了百了，你这是要叫全家人都跟你背黑锅！”
15、险恶（）
婉兮听见五妞的哭腔里都已带了沙哑，便知她这些日子来怕是日日以泪洗面，心下不忍。
她上前一步掐住孟氏手腕，却是压低了声音：“嫂子看得明白！只是嫂子既知五妞出宫出得蹊跷，又知这里里外外多少双眼睛盯着，便该知道五妞出不得事。”
“嫂子今天高声大嗓说了这么许多，墙外必定有人都听了去；回头嫂子这再逼得五妞当真上了吊，嫂子你这又是在护着一家，还是害了你全家？”
孟氏一惊，忙闭严了嘴。
婉兮这才松一口气，手上的力道便也放轻：“嫂子听我一句：日后若想自保，千万管住了这一张嘴。不但五妞要安安静静，什么话都不要与外人说；你这当嫂子的更要提点着全家谨言慎行。唯有如此，宫里才能放下心，那你们一家便也无虞了。”
孟氏喏喏地去了，婉兮这才推开五妞的门。
果然，五妞的眼已是哭肿了。发丝蓬乱，衣衫也满是狼狈。
婉兮轻叹一声：“从宫里出来的人，本是最懂规矩的，我本想向你学着些，却没想到你已邋遢到如此地步。怨不得连你嫂子也敢踩高踏低，打算干脆逼死你。”
五妞一把抱住婉兮，便是嘤嘤哭出声来：“我在宫里受的委屈……我不敢说，也没人说。本以为回到家来，好歹是娘亲老子，却没想到他们比宫里的人更狠心，拿我当丧门星似的看。我竟是做错了什么？不过是因此毁了他们想要借着我光耀门楣的迷梦去罢了！”
婉兮垂首，也自叹息一声。
也是，家里的女儿若生得半点标致，家里的人便免不了生了些妄念。出一女而荣一族，本就是多少人心心念念的巴望。
“你既已出宫，便忘了那些。总归安安生生熬过这些时日去，将来谋个如意郎君嫁了就是。总好过在那红墙之内，熬成白发宫女。”婉兮拍拍五妞的手，软言安慰。
五妞抹一把脸，上下打量婉兮：“你这脸上的红……倒不似去年那么重。”
去岁婉兮本该和五妞一起参与引见，婉兮同样还是在引见前一个月招惹了蜂子，五妞与婉兮交好，私下便也是知道的。
婉兮也自叹息：“可不。”
“那你今年，岂不躲不过了？”五妞忘了自己的难过，反倒替婉兮忧心起来。
婉兮点点头：“我本是尽力一试，却也不想连累家人。去岁躲过便躲过了，今年既然躲不过，便不能拿我全家当了陪绑。”
五妞的泪便又来了，她紧紧捉着婉兮的手：“惟愿你不被留用。若是被留用，岂不又要重蹈我的覆辙？九儿，宫里的主子们个个花容月貌之下，都藏着颗颗蛇蝎之心。咱们这些进宫当奴才的，哪个都是被她们攥在掌心儿里的棋子，没有一时一事归咱们自己做主的。所以，九儿，你切切记住我的话，只要有万中取一的可能，也万勿被留用！”
16、中宫（）
内廷，长春宫。
总管太监赵进忠半躬了身子，满面带笑，脚