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秦炼说；〃这人哪里能算流氓；最多也就一小混混。〃
秦炼没说错；傍晚停船造饭时；张二嫂叫住了梅兰妮；亲热的说；〃梅娘子；你的扬州话说得比我都道地；你从哪块学的？〃
上海苏北人多；小时候的同窗；总会有几个苏北人；学江北话是件好玩的事。几乎班上同学人人会说。梅兰妮当然不能告诉张二嫂这些；只能说；〃我有一婶婶是扬州人；小时候常和她在一块；所以学会了几句。〃
〃你可知道；那舱房住的是常二爷；是漕帮海宁堂口的老七；和我家小叔交好。方才让我和你赔礼；早上的事；原是他孟浪了。让你大人大量；不用同他多计较呢。〃
梅兰妮讲；〃这事过去就过去了；邻里之间难免有些磕碰。〃
〃正是这话呢。常二爷这人讲义气；路子宽；人倒是不坏的；就是生病生的心烦了；你也知道；大夫都不肯用药了；。。。所以我们正赶着把他送到苏州他大哥那里。〃
梅兰妮问；〃到底是什么病啊？直听得他没日没夜的叫唤。〃心想；是不是传染病？
张二嫂叹了口气；〃是搭背。〃
022 运河上（2）
梅兰妮知道；所谓‘搭背‘；就是背上靠肩膀下生了大脓疮。这在现代都不算太严重；西医是用刀一剜；上药；搞定。
但是；梅兰妮曾听梅爸讲起‘搭背‘在古代是算很凶险的病；很多人死于此病。有个姓范的什么名人；原谅她是历史小白；就死于此病。梅爸在兴致高的时候；也会讲些古医案故事；梅妈对医学知识还是属于爱好的。所以；连带着梅兰妮也经常听上了一耳朵。
梅兰妮低头想了想；〃难道是热毒发不出来？〃
梅爸曾说过；‘搭背‘的热毒发不到皮肤表面；就会朝里面发；进入血液；形成败血病；这在古代绝对没救。
张二嫂有些吃惊道；〃梅娘子；这你也懂？〃
梅兰妮说；〃当家的在世时是医生。自然医过这病；不过；我对医是一窍不通。〃
张二嫂有点失望；但还是问道；〃你就一点想不起来他是怎样医的吗？〃
梅兰妮皱着眉头；望着运河；想起梅爸说的一个医案；就是用蚂蝗治好的‘搭背‘。
但究竟行不行？梅兰妮迟疑着；〃好象是有讲过一个方法；但行不行；我不知道。〃
张二嫂急切地；〃梅娘子；你说出来；行不行；我们看着办；〃压低了声音；〃反正是死马当作活马医了。〃
〃当家的曾用蚂蝗治了这病。〃
〃蚂蝗？〃
梅兰妮点点头；〃去水稻田里抓些蚂蝗；用清水洗静；把它们放到‘搭背‘的红肿处；等它们吸饱了血；换掉；再来；等二十多条蚂蝗用完了；看看他痛减轻了没有。如果减轻了；那就找个大夫看；如果没有；那就尽人事吧。〃
张二嫂顾不上和梅兰妮客气；就去船头找张二哥去了。
梅兰妮让梅朵他们分批上岸；到井边清洗。要说张二哥夫妇还是有行船经验的；每晚停船；总是靠近井边；饮用水也大多取自井水。
忙完清洗工作；天已经擦黑了。张二嫂煮好了饭；分给了梅兰妮。船家的饭菜是粗糙的；米是一种糙的籼米；菜就是水煮落苏（茄子）。清淡的难以入口；好在这几人都经过了艰难
生活的考验；对这种饭菜都已习惯；加上梅兰妮做的路菜；天热；为了保存；路菜炒得偏咸；分给大家；正好下饭。
再说；船上是早上吃了早饭；开船后；为了赶路；中途并不停船；所以午饭；梅兰妮一行人是靠早上买的烧饼充饥。梅兰妮知道；在这个时代；大多数人只吃两顿一天；就象心安师太她们。在农忙的时候；下地的人午时也会吃饭；那是为了保证体力。
尽管粗饭淡菜；一家人吃的却香。正吃着；突然；有一只深褐色的粗瓷碗递到了他们眼前；梅兰妮被吓了一大跳。
定眼一看；碗的主人是一个小叫花子；和秦炼那些非专业的叫花子相比；人家可是清洁多了；头发整齐的在脑后扎住；衣服虽破旧；却也干静。
小叫花子的年龄比秦炼略小些；看上去五；六岁的样子。他并不说话；一双大眼睛忽闪忽闪地直望着梅兰妮；梅兰妮的母性立刻爆发；接过小叫花子的碗；替他盛了满满一碗饭；在饭上放上了菜；递还给他。他接过去后；向梅兰妮行了鞠躬礼；很快的离开了。
梅兰妮；秦炼等人注视着他三跳两跳就消失了的身影；心中诧异：好敏捷的身手！
晚饭后；梅兰妮让秦炼等人上岸活动手脚；自己把船舱门窗紧闭用艾草熏蚊子。退身到后甲板上；支起竹竿架；把方才洗好的衣物；一一抖平揽开；穿入竹竿。
晾好衣物；天色已灰；梅兰妮坐在船板上织袜子；秦炼；梅朵；三胞胎正在岸上烧水；说话。
〃梅娘子；天色已黑；你还做针线；不怕坏了眼睛？〃
梅兰妮一边织；一边想着心事；被张二嫂大嗓门一嚷；吓了一跳；嘴里却道；〃不碍的；我做惯了；原也不用眼看着做的。〃
〃咋；咋；梅娘子；你好巧啊；〃张二嫂拿着旁边一只织好的袜子；察看着；〃你怎么想出来的；用纱线织袜；我这是头一回看见呢。〃
〃哪里算得上巧；〃梅兰妮谦虚道；〃这是我向一洋女人学的。洋人都是穿这样的袜子的。〃
〃洋人啊；〃张二嫂开始八卦；〃苏州城里有不少；我还见过几次呐。这京城里也有啊？〃
梅兰妮被齐逸教过；心里有分数；〃当然有；不少洋人还做着官呢。〃
〃洋人做我们大清的官？〃
〃是啊；郎大人就拿朝廷的奉禄。〃
〃郎大人是谁？〃
〃郎大人是一个意大利人；会画画；就专为皇家画画呢。〃
〃哟；那可是了不起。〃
两人正八卦着；秦炼等人也上了船；他们哪里耐烦听这些。于是；秦炼用手指在梅兰妮的背上写‘漕帮‘二字。
梅兰妮领会了；便改了话题；〃二嫂；听说你家小叔是漕帮的人；那他也经常去北边？〃
〃那要看他那个堂口跑那里了。不过；至今他还没去过北面呢。〃
〃不是说每年要运漕粮入京吗？〃
〃你说的那是漕运；不是漕帮。〃
〃漕运和漕帮有什么不同？〃
〃漕运是官府的人；每月拿官府的奉禄；他们十人一船；十船一组；连连相保；往北的漕粮就全由他们运去；运粮时；那气势；一条条船；首尾相接；绵绵不断。在运河上；遇到漕运的船；都得让的。过关时；都是他们先来的。除了官府的东西；其他东西就由漕帮来运；延着运河；或南或北。〃
梅兰妮方才知道漕帮并不经营官方的运输；他们只经营民间水运。原来；漕帮并非运河上的老大。漕运那帮人才是。
这时的物流是件很艰苦的事；要遭自然灾害的险阻；还要遭流寇土匪的袭击。不结成团；跟本无法做。陆上的运输常由各镖局来做；水上的运输则是漕帮。
梅兰妮问张二嫂；〃那你们这条船不是漕帮的吗？〃
〃哎哟喂；我们哪得这样的运气；也是他三叔加入了漕帮的海宁堂口；和人打了招呼；给了我们些脸面；让我们在运河上讨些生活。比起在长江行船；这运河里要安稳得多；风浪小且不说；倒是没有强人。过去我公公他们走长江；几次三番被抢；血本无归。在这里大的生意我们揽不到；但小生意不断；辛苦些；也能挣下几个钱。〃
梅兰妮说；〃听说漕帮规矩很严的。〃
〃可不是这样。谁要是做了对不起帮里的事；要赶出漕帮的。重的还要三刀六洞呢。〃
梅兰妮一惊；〃这么厉害。〃
〃没有规矩不成方圆；如果不厉害些；哪里管得住这许多人。〃
〃帮会下面分了多少堂口？〃
〃这我也不太清楚了；海宁；苏州；杭州；镇江；常州；这些地方都有堂口；过了长江；哪些地方有堂口；我就不清楚了。〃
〃除了漕帮；还有哪些帮派？〃梅兰妮问道。
〃还有盐帮；他们也有好些个堂口。盐帮的人比漕帮的人还要光棍。盐帮的人做的是犯王法的事；他们可是在刀尖上行走。所以他们的帮规还要严。〃
〃有没有青帮；洪帮？〃
〃张二嫂想了想；〃这我从没有听说过。〃
梅兰妮问；〃码头上装卸货的人是什么帮的？〃
〃谁的码头；就是谁的人。〃张二嫂看梅兰妮一脸困惑；解释道；〃漕运有漕运的码头；那自然是最好的。漕帮在每个地方也有自己的码头；比起漕运码头要差了些。在漕帮码头上装货卸货的人；自然是漕帮的人。还有一些小码头；不属于漕运；也不是漕帮；那谁管码头；码头上的工人就是谁的。过几天；我们要经过的枫桥那里；就是漕运码头。那里的气势；到了你就能看见；我都不用多说。〃
〃那你们的船只带人；不运货？〃
〃也不全是；有些客人贩了少量的货；随身带着；租了我们的船；人货我们都要带上的。〃
〃长江以北；你们不去？〃
〃有的时候也去；上次有个客人到宿迁；我们也去了；只是那段运河我们不熟悉；有许多规矩也不懂；做事小心翼翼地。再说；苏北和江南没得比；到那里事事不方便。而且；也没江南安全；也有听说；船上被抢的。〃
〃那苏北漕帮的船也会被抢吗？〃
〃哪个敢抢他们的船。那些强�