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永乐元年，成祖改北平为北京。永乐十九年，为就近控驭胡人，成祖迁都北京。迁都后，成祖未改太祖之制，仍留南京六部与都察院，管辖南方诸省，只是不设“左”职，如“左侍郎”、“左都御史”等。同年，成祖又在京城设立东厂，由皇帝的亲信太监提督，伺察外情，权力极大，往往兼统锦衣卫
嘉靖年间，南京锦衣卫由太监徐公公任指挥使，职属东厂，又得权奸严嵩为靠山，也是一手遮天。二十年前，徐公公做四十大寿，南方官员都送厚礼，而廖清源为官廉洁，两袖清风，哪来的厚礼奉送？徐公公因此怀恨在心，时值倭寇骚扰东南沿海，于是捏造罪名，奏章朝廷，言廖清源剿寇不力，不堪重任，朝廷遂降旨将其革职。
廖清源祖居庐州府巢县，在府城合肥也有一些房产。合肥南临巢湖，物产富饶，又有南淝河沟通巢湖、长江，是重要的货物集散地。廖清源革职后，打算去庐州合肥开设粮店，于是收拾行李，雇一条大船，全家沿长江西行。
那知所雇之船，船家父子三人，是有名的水寇“长江三龙”。父亲汪成使一把大刀，因在长江上混了几十年，故称“混江龙”；大儿子汪仁使一根九节铜鞭，故称“金鞭龙”；二儿子汪义使一对判官笔，因额头上长了一个肉瘤，故称“独角龙”。他们在长江上杀人越货，奸淫妇女，作案无数，为所欲为。
廖清源所乘大船刚过南京之西的采石矶，“长江三龙”便作起怪来，他们以为，大官回乡一定有许多钱财。时已夕阳西下，天渐朦胧，汪成父子于船尾低声私语，计议在晚茶里下蒙汗药，等廖清源一家昏迷之后，一刀一个，结果性命，抢劫他们的钱财。
也是廖氏命不该绝，恰巧此时廖志经欲去船尾散步，刚探头出舱，听得“蒙汗药”三字，便屏气细听，知道他们原来是水寇“长江三龙”。廖志经心中暗地好笑，我家老祖宗就是巢湖的大水寇，他们怎么班门弄斧起来了，遂回舱将船家的阴谋告诉了父亲。廖清源让全家都服了解药，以免着了道儿。
晚茶后，廖家老小人等佯装中了蒙药，昏迷沉睡，汪成父子手持牛耳尖刀，悄悄摸进舱来。金鞭龙汪仁在前，独角龙汪义居中，混江龙汪成殿后。
在汪成刚跨进舱门时，躲在舱门旁的廖志经，长剑已刺进了他的胸膛，只听得一声惨叫，死于非命。汪仁、汪义知事败露，拿刀格开廖志经的长剑，夺路而逃。廖志经、廖志纬即跃入水中追赶，怎奈夜幕已降，茫茫长江，无从觅处，只得作罢。
廖清源带着全家，平安地到了庐州合肥，便在坝上街开了一个廖裕丰粮店。
第二章 际遇庐城（下）
且说“长江三龙”在这江面上多年作案，从未失手，这次竟栽了筋斗。汪仁、汪义兄弟俩觉得在江面上混不下去了，于是驾船驶出长江，漂泊大海之上。
他们在海上以打鱼为生，从东海至渤海，打得了鱼就近靠岸市卖，买些粮食及日用之物，装满淡水，继续打鱼。后来到鲸海（日本海）打鱼，去过朝鲜、日本，结识了许多朋友。在这些朋友中，有不少是日本海盗。
汪氏兄弟过着这种自食其力的打鱼生活，虽然十分劳累，不如在长江里行劫商旅那样容易富有，但每逢日薄西山，玉兔在天，盘坐船尾，兄弟对酌，倒也其乐融融。这一年八月十五，皓月当空，风平浪静，圆月倒影须海底，有如一块璧玉。兄弟俩备了些酒菜，仍盘坐船尾，相对而酌，此景此情，自然想起了死去的父亲汪成。
汪仁叹道：“父亲死去已经五年了。二弟，我们这样碌碌无为地混下去，大仇何时可报？”
汪义也叹道：“唉，那廖志经系将门之后，武功了得，凭我兄弟这一点点本事，若去报仇，岂非以卵击石？我看今世就死了这条心吧。”
汪仁道：“那日本第一武士田中雄一，我们与他有些交情，要能找到他学艺，定能报得父仇。只是听说他为了一个女人，杀了一个‘大名’（地方军政长官），不知逃往何处了，到哪里去寻呢？”
汪义道：“大哥如若决意报仇，我们明日就去日本。我不信我兄弟踏遍日本列岛，就寻他不着！”
汪氏兄弟到了日本，遇见一个朋友，打听得田中雄一已逃往海上为盗，形踪漂荡不定，一时无处去找，于是只得与日本渔船一起，仍然出海打鱼。
一年六月的一天，汪氏兄弟随着日本的一队渔船，在虾夷岛（北海道）东边的海面上打鱼。突然狂风大作，乌云蔽日，天沉如铅，大雨滂沱，霎时间樯倾楫摧，百物冥冥。汪氏兄弟是水上好手，半生泡在长江里，近来又在海上行走了五六年，什么风浪恶境没有见过？饶是如此，这样大的狂风骤雨、冲天波涛，也还是第一次经历。他们不愧为长江蛟龙，狂风甫至，即刻扯下船帆，以应不测。那些行动稍缓的，桅折船覆，立时葬身大海。
南风渐渐增大，掀起一二丈高的巨浪，汪氏兄弟的渔船，时而被卷上浪峰，时而跌入两浪峰间的谷底。他们冒着狂风，沐着如注的大雨，死死地把住船舵，希望能逃过这场灾难。
汪义遥望四周，茫茫大海，天水一色，浪峰涛嶂，借着风势，呼啸着，奔腾着，数十条渔船组成的船队，已只舟无存。是倾覆了呢，还是如自己一样在孤舟挣扎？栗悚恐怖涌上心头，汪义预感死神将至，无措以对，惨恻恻道：“大哥，你看无边的大海，只剩下我们这一叶孤舟，风不见息，雨不见止，我们怕是在劫难逃了。”
汪仁道：“不要尽说这种丧气话。我们只要渔船不翻，就有指望；即使翻了船，也要奋力挣扎！何以身临险境却先夺斗志？”话犹未了，一个如山的巨浪，把渔船打入谷底，再也爬不上去了。
汪义绝望道：“这下子完了，完了！”
千钧一发，不容暇思，此刻汪仁突然心灵慧至，大声呼道：“二弟，你快去船首张起三角帆，随即回左舷，助我倒油！”
汪义疑道：“大哥，成么？”
汪仁怒道：“不用废话，快去！”
汪义跌跌撞撞，跑到船头，吃力地张起了三角帆，又跌跌撞撞，奔回左舷。此时汪仁已打开了十几个油桶的盖儿，兄弟二人，一站左舷，一站右舷，将鱼油一桶一桶倒入大海。
鱼油在海面上迅速扩散，奇迹出现了，前后的浪峰顿时低了许多。只见船头的那面三角帆，满风鼓起，带着这条渔船，艰难而缓慢地爬过了前面的浪峰。
说来也怪，待渔船爬过了前面的浪峰，风渐渐弱了，雨渐渐小了，浪涛也失去了适才的威势，船虽然摇荡起伏，但较先前平稳多了。汪氏兄弟精神大振，相视而笑，总算从死亡线上爬过来了，流露出幸免于难的喜悦。
一场与风浪殊死的搏斗，使得他们浑身汗雨交融。此时汪仁松了一口气，擦了擦脸上的汗雨，拧了拧湿透的衣裤，又转回船尾，扶着那确定航向的舵柄。
汪义拧着湿衣襟，笑道：“大哥真行！”
汪仁也笑道：“急中生智，其实我也不知道是怎么一回事，许是父亲在天之灵保祐吧。”
紧张的搏斗过去，倏而感到疲惫无力，腹肠咕噜。汪义道：“我们折腾了一天，也该修一修五脏庙啦！”进舱拿了些干粮，二人如狼似虎地嚼着。
雨止了，风也小了一些，但仍不见息。夜幕降临，在半月疏星下，渔船一个劲儿向北漂流，于一望无际的大海之上，如同一片树叶。汪氏兄弟轮番把舵，迎来了一个又一个晨曦，就这样，不知漂浮了多少昼夜。所幸干粮充足，淡水也不缺，只是苍海辽阔，无有尽头，二人不免焦急起来。
汪义蹙眉道：“我们虽然逃过了一劫，如此漂浮下去，干粮完了，还可捕鱼充饥，淡水一完，那就一点办法也没有了。”
汪仁道：“我们必须节省用水，支撑时日，就是找不到大陆，那怕是碰上一个小岛，也会有办法的。”
南风仍然不息，渔船继续北去。虽是六月时节，天气却逐渐变冷，并间或发现海上有小块浮冰。好在汪氏兄弟以船为家，棉衣自是带在船上，不至冻坏了身体。他们还捞了些浮冰，以补充淡水不足。
再向北去，所见浮冰越来越大，越来越多，这给船行增加了困难，要时时提防触冰，以免撞破渔船。
一日凌晨，在前方天水交界处，发现一个白点，随着渔船驶近，白点渐渐变大。汪义道：“大哥，你看左前方有一座冰山。”
汪仁道：“就是冰山也好，可以避避风势。”将舵柄左移，向那冰山驶去。
冰山越发近了，