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注定的悲苦和阴晦，在她们眼中，也通通笼上了一层瑰色的纱，失去了本来的狰狞形状—沈紫薇便是这样的一个人；这是她的大幸，却也是她的大不幸。
同住在一座府第里，有着相同的父亲，却一个朱楼绣户，一个陋室空床；一个锦衣玉食，一个半饥半饱；一个是宠儿，一个是疯女；一个天上，一个地下—很多很多次，天已经很黑了，偌大的沈家花园中四处都是鬼影，青蔷却穿着薄薄的旧衣裳逡巡不去，躲在背光处，胆战心惊。她知道一旦给人发现，就是一顿好打—可她依然不愿走，因为天一黑，沈紫薇就会在绣楼上练琴。
在那流珠泻玉的妙音中，沈青蔷经常会做梦，梦见此时端坐于香案之前，穿着锦衣的美貌少女，赫然是自己—只是，她从来不知道，就像她一想起沈紫薇，胸口就会针扎般不舒服一样；其实沈紫薇也在一直看着她；臆想着她的世界，并为此嫉妒莫名。
从很久很久之前起，紫薇就知道了青蔷。那时候她还只有十一二岁，整日闭锁于楼上，身边堆满了华服美饰、穿丝绸衣裳的娃娃和玳瑁做成的双陆棋。有那么一个夏日的黄昏，楼下花园的树旁，突然出现了一个她从没有见过的小孩儿。那孩子可真是脏得紧，头发蓬乱，连最下贱的小丫头都比她干净齐整。她一直蹲在那里，用一根小树棍在地上画来画去。沈紫薇在绣楼之上，心下无限鄙夷那小鬼的肮脏和低贱，但却怎样也压抑不住自己想知道她在玩什么的焦切心思。那一天父亲在宫内，母亲带着嬷嬷去了明月庵烧香。那脏小鬼玩得很入迷，蹲在那里不曾挪动；而她则看得更入神，就趴在楼上望了整整一个时辰……最后终于忍受不住，紫薇唤来一个年纪和她差不多的小丫鬟，对她说：“兰香，去叫楼下那个脏孩子上来。”
那小丫鬟是几天前才被买进府来的，对府内上下掌故一概糊涂，却也不是生来蠢笨，自然知道利害关系。她叫道：“小姐，那可不行吧……嬷嬷知道我叫那么脏的孩子来，会责骂我的！”
沈大小姐袍袖一抖，伸手从案上拿起一个官瓷美人瓶，发脾气道：“你去是不去？你不去的话，我就把它砸碎，然后说是你砸的，叫嬷嬷们打你！”
兰香“呜”的一声哭了出来，却终是下楼去了。沈紫薇万分得意，心下想着：“待会儿一定狠狠责骂那脏小鬼一顿；然后再问问她，为什么玩得那样专心快活？”
她再次踩上一副榧木棋盘，努力踮起脚，从窗口望下去—树下空空，那脏孩子却已不见了。
那一天，沈家夫人烧香回来，见到自己的心肝宝贝竟然在屋内号啕大哭，嗓子都要哭哑了，直急得热锅上蚂蚁一般。她对一干下人又骂又吓，才问出是因为一个“脏孩子”的缘故。沈夫人怒极，唤来心腹的嬷嬷，厉声吩咐几句，那嬷嬷忙不迭答应，横眉瞪眼地去了。沈夫人不住地哄着自己心爱的紫儿：“别哭了，乖啊。娘叫人责罚她了，关在柴房不给她饭吃—你可出气了吧？”
沈紫薇刚要对母亲讲其实那脏孩子并没有得罪她，可转念一想，若她不在她的绣楼下玩耍；若不是她突然离去，她怎么会哭呢？这样寻思，又觉得的确是那脏小鬼的不对了。哭声倒真的是渐渐止住，这场风波便算平息。
—从此之后沈紫薇经常听到她的消息，却真的再也没有见过她。
母亲走后，她也曾怀中惴惴，总有些许不安，便叫来那个小丫鬟兰香，叫她去送饭给“脏孩子”吃；可是后来那小丫鬟却又哭着跑回来，说那脏小鬼不识好歹，把吃食放在脚下踩，还拼命咒骂她。
再后来沈紫薇便真的把这件儿时的小小插曲渐渐淡忘了—直到有一天，父亲带来一个小她一岁的女孩儿，对她说：这是你的妹妹。
她怎会是她的妹妹？她怎么配？她只有一个妹妹，胆子比兔子还小，动不动就哭，虽然烦人但确实很听话—她怎会有这样的妹妹？
这宫内宫外，人人口中的“沈良娣”—沈青蔷此时正立于锦粹宫正殿紫泉殿的内堂，一身极素净的宫装，头上斜插几根朴素玉簪。后宫美人们所居的宫苑均是依品级和受宠的程度而定，标志着自身的身份地位，除了历代由皇后居住的两仪宫外，还有四宫十二殿，而如她这般方选进宫来未曾侍寝封号又低的嫔妾，连住十二殿的资格都没有，只能分居在四宫十二殿后的掖庭巷内。自然，有一位淑妃姑姑和一个婕妤姊妹的沈青蔷，所分配到的居处在掖庭巷中可谓是出类拔萃了，但那新垩的白墙依然挡不住一片片连绵的霉斑，屋角的蛛网似乎永远也扫除不尽……整个掖庭巷，便有如泡在死水中默默腐烂的世界，不时有白发宫人如剪纸的人影般飘摇来去。
从掖庭巷到这雕梁画栋香云缭绕的“四宫之首”锦粹宫，再到锦粹宫东边那已锁闭了七年之久的两仪宫，这紫墙黄瓦之内，处处都是天堑。
“……青儿，现今的住处如何？还惯吗？”淑妃娘娘两年不见，却秀丽如前，丝毫不见老去。
沈青蔷盈盈拜倒，既全了礼，又显得身份贵重端庄，“三代外戚”沈家调理出来的女儿，果然与众不同。
“回娘娘的话，托赖娘娘看顾，青蔷一切都好。”
淑妃颔首，以示赞许她对答知礼，道：“在我这里，你也不必拘束。你便叫我姑姑，我叫你青儿便是了。姑侄姐妹共侍一夫，在皇家这是平常事。你只须在心里记着，皇上是天，是主子，却不是一个男人—至少不单单是一个男人，明白吗？”
沈青蔷敛容答道：“青儿明白了，谢娘娘教诲。”
“不，你不懂—我说你不懂，”淑妃娘娘一笑，“我才入宫的时候，也自以为懂的……如今已先去的太后娘娘，也就是我的姑姑，当时就是这么对我说的，可我却用了整整十年才明白这句话的意思……所以，我要你也记得这句话，时时刻刻记着，也就是了。”
“是，娘娘。皇上是天，是主子，是君—却不是夫，青儿记下了。”青蔷一笑，明丽焕然。
沈淑妃倒凝神仔细瞧了她两眼，凤目微眯，复缓缓道：“你是聪明，青儿—至少比我当年初入宫的时候要聪明许多。我那一日并没有看错人，我早知道没有看错你的。但在这宫里聪明固然重要，聪明外露却是必死之兆，你可要记得。我说的这些话，都是为了你；你能懂最好，不懂的话照做便是。总有一天你会明白，我所作所为的一切都是为了你—只靠我一个人是不够的，只有你也好了，沈家才能好起来。”
“是。”青蔷答应着—心下却不禁觉得好笑，忽然想问：沈家如何，又与她何干？
“……哥哥当年，也是很爱你母亲的吧？”淑妃突然问。
青蔷一呆，继而摇摇头：“我不知道，”接着说，“我不记得了。”
怎会不记得呢？只不过……记得又能怎样？能将一个青楼女子万里迢迢从江南带到京城，娶她进门，让她生下一个女儿，总该是爱过的吧？总也是曾经爱过的吧？只不过是后来厌了、腻了、不爱了而已吧？
“明白了吗？男人就是这个样子，我们女子即使付出一生，也换不来持久的怜爱。因为我们很快便会人老珠黄、容颜凋敝，而那个时候，一定会有更美更年轻的女人走到他面前去。然后你便注定如落幕的戏子一般退到幕后，转瞬被人丢弃遗忘—宫里来来往往的都是这样的故事，这世上的女子面对的都是这样的命运，你若看不透，便迟早死无葬身之地……所以，我才安排你们姐妹进宫，你们可有多年轻啊，现在该是你们上台的时候了。”
沈淑妃用手拨了拨披散在两鬓的累珠流苏，把那些纠缠在一起的小小珠子细细分开。她的动作那样轻，那样小心，仿佛漫不经心，嘴里缓缓讲着这样的话—她在告诉青蔷，沈家的女人，便是这个样子代代相传，连续三世在后宫这个地方茂盛地生存下去。
“近正午了，”淑妃娘娘放开手里的流苏，说，“今日留你在我这里用饭吧，我宫内小厨房的菜还是不错的，便陪陪我这个老太婆可好？”
她说的时候戏谑地笑着，真真美貌不可方物。
饭方用毕，青蔷正待告辞，忽听得外殿一阵喧嚣，有太监入内传报道：“禀娘娘，咱们的婕妤娘娘、才人娘娘并南边的黄婕妤、张美人等诸位娘娘，来给主子请安了。”
沈青蔷甫入深宫，依制当于正式侍寝之后，依陛下的意思及执事娘娘的安排，入住四宫十二殿。只有四宫十二殿内的女子方算是正式的嫔御，那时候，她才该逡巡四处，与各位妃嫔娘娘们见礼的—可如今这些人突然结伴而来，所为的，不用说，来者不善。
果然