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日后，西施让追月探听“小鸟宫女”的家人，却始终没有结果。
像被西施姐妹称作“小鸟宫女”这种下等宫女，是不会有人记起来的，更没有人注意她们，有谁还会相信，在淑妃疯癫状态下，是一只“小鸟”，给她带来了生命中最后的快乐，陪她走完了人生最后的一段路呢。
两个“小鸟”就此湮没在我的故事里了，我不想再为她俩，寻找一个安慰人心的结局，她们是那个时代，千千万万下等宫女的一分子，她们的命运带有必然性，甚至带有黑色的幸运，又有多少宫女的命运比她俩还要悲惨。
六
夫差大军得胜凯旋。他的这次北进，可以说取得了全面胜利，万乘之国的齐国，都屈服于遥远的吴国，在各诸侯国看来，吴国是不可战胜的，吴国称霸是必然的，吴国的影响力和号召力是达到前所未有的高度，全国上下也笼罩在一派狂妄的气氛之中。然而，西施却发现，夫差依然保持着异常的冷静。
“难道文娘娘‘好大喜功’的评价错了？”西施不由得这样想。
是的，夫差归国后，并没有表现出胜利者的狂妄，在他看来，此次北进，赢得了胜利，但是却没有重创齐军，齐国是因为发生了内乱，才不得不屈服的，并不是真正的屈从，日后怎样实难预料。况且，此次北去，并没有给予实力雄厚的晋国以有力的震撼，齐、晋不服，何以为霸！于是，他辞谢了各国使臣的朝贺后，就下令伯嚭、王孙雄、王孙骆，继续操练兵马，扩充军事实力，等待时机，进行第二次北进，一举称霸诸侯，实现宏伟大业。
夫差从王孙骆口中已经得知了王后的事情，王孙骆说得很委婉又很真切。在自己征战日子里，相伴几十载的结发妻子故去了，夫差心情复杂的难以言明。他下旨赏赐了，操办王后殡丧的伍子胥。伍子胥说王后的位子不能空着，他提议让宣娘娘继位，王孙骆则提议由文娘娘继位，伯嚭提议西施娘娘继位。各持自见，王后的位子也只好暂时空着。
太子按王孙骆所说的，没有对夫差提及伍子胥派人行刺西施的事，但是玉梅宫被烧毁，淑妃意外死去，夏飞与淑妃的事情总是隐藏不住的，太子就如实禀告了夫差，夫差听后勃然大怒，立即就要下旨赐死夏妃，罢黜淑妃封号。太子劝止父夫差，让他还是先听听各贵妃娘娘的看法，再行事。
宣、文两妃，对如何处置夏妃，表现得很淡定，任由大王裁定。郑旦态度很明确，说夏、淑二人惹事生非，是造成内宫混乱的罪魁祸首，必须惩处。夫差又去了玉阳宫，询问西施的意见。
自从玉梅宫大火过后，内宫里平静下来，西施为了缓和内宫的气氛，在征求了文娘娘和宣娘娘的意见后，就去了玉月宫探看夏妃，主动表达了过去的事情谁也不再提起，姐妹从此好好相处的意思。固执的夏妃一直没回应西施的话，甚至拒绝西施入宫。
面对夫差的询问，西施表明态度，截然反对重处夏妃，和罢黜淑妃封号的做法，她说：淑妃平日贤淑，虽做事过激，但是人已经故去，何必再去追究；夏妃所为事出有因，并不是她一个人的责任再者，故去了王后假如再一连故去两位贵妃，各诸侯国，定以为吴国内宫出了内乱，与当前吴国的大势有害无利。夫差听后不住地点头，遂下旨罢黜夏妃贵妃封号降为贵人，搬出玉月宫，派人监看。其他人等，不再问究。
七
由此开始，内宫的生活进入了一个全新的阶段，平静而又惬意，“四宫娘娘”融洽地交往着，再也没有生出什么风波。婉晴与西施姐妹的感情更加深厚，简直成了一家人。
春夏秋冬，花开花落，在一派欢声笑语中度过了愉快的两年。然而，范蠡的这两年，过得却不是太轻松。
自从追月、驰原千里来寻药，留下了西施的木梳和那短短的，让人揪心的十个字，范蠡就已经无法再浓缩，已经压榨干了的情愫，与西施团聚的欲望就逐渐膨胀，情感终于开始释放，在范蠡心中实现复国目标，比以往任何时候，变得更急切，因为只有复国，才有团聚。同时他心中为不能帮助西施姐妹解困，倍感羞愧。当时他安排要义，暗中建立一条灵通敏捷的，通往吴国的消息密径，能及时的掌握西施姐妹情况。他在留下庸民、专成等将官，管理南城，在南城里秘密招募训练军卒，打造军械后。自己带要义回到会稽城。
回到会稽城，范蠡当即就与诸暨郢、逄同、计然一起，针对夫差北进和北进的成功，秘密商议对策，冷静观察吴国的动向。夫差功而不骄，勤勉不殆，平静地处理了内宫之乱，君臣之间也没有产生冲突。对此勾践感到迷茫，甚至有些颓废，然而范蠡清醒的认识到，夫差如此作为，必是因为他还没有实现心中的最终目标。他断定夫差，正在秣马厉兵，一但有合适的机会，必然一意孤行，再次拥兵北进，彻底征服齐、晋两国。
表面看来，在强大的吴国监管下，越国毫无复国的迹象。其实，他们正在利用这个时机，一面要配合夫差北进，为其提供更多的物资财富，一面要暗中积蓄力量，将过去单纯的恢复国力的策略转向复国大业的策略上来。因而，政务权利，也转交给了范蠡，文种名为左相国，实则担当起范蠡助手的角色。从此后，范蠡手握军、政大权，全面开始实施他的复国方略。
夫差的这两年，过得充实而又紧迫，除了紧锣密鼓的扩充军力以外，就是不停地与盟国的来往。不过有两件事情，让他始终感到不爽，甚至气恼。一是老相国伍子胥一次次不厌其烦地劝导自己不可北进，公开与自己实现霸业的国策唱反调，不断重复他的安邦守业的陈词滥调，甚至挑动一些文武官员，一起反对自己北进的方略。二是从齐国撤兵归来后不久，齐国就背信弃义，没有履行向吴国缴纳贡奉的承诺，甚至还冷待吴国使臣，就连夫差写给齐简公的亲笔书简，也得不到回音。夫差从内心里气恼齐国这种不把自己放在眼里的行为，他把打败齐国，彻底征服这个傲慢的东方大国，当作第一目标，他在扑捉时机，犹如一直躲在树木丛中的猛虎，等待着捕获猎物的时机。
等待了两年多，机会终于到来了。
据谍人报，齐国相陈恒为调和国内陈氏、高氏、国氏、田氏等大家族之间的矛盾，也为了一泄两年前鲁国挑动齐、吴战争的愤怒，即将派年轻将领国书统率中军，高无丕、宗楼、闾丘明、公孙夏统率左右两军，十万精兵，战车千乘，接近全国一半的军力，不日举兵讨伐鲁国。夫差闻报大喜，暗中分派太子、王孙雄、王孙骆、伯嚭调配兵力部署，准备随时出征。
鲁国也获得了这个不祥的消息，鲁哀公派密使拜会夫差，请求吴国出兵相助。夫差答应来使：待战事爆发后，鲁国要全力抵抗，吴国会趁机绕到齐军背后，彻底歼灭十万齐军。
一个多月后，齐国大军果然向鲁国开进。鲁国严阵以待，吴国伺机行动。但是，齐国大军并没有像两国预料的那样，长驱直入，到了齐、鲁交界的汶水，便停下来，列阵驻扎。正在夫差失望、纳闷时，一个神秘人物出现了。他的出现，不仅揭开了夫差心中的谜团，还为日后几年，吴国、越国、鲁国、齐国、晋国的战略格局，起到了定格作用。
这个人是谁？孔夫子得意门生，名满诸侯的当世大贤——端木赐，端木子贡。
端木赐面见夫差，细说了齐国大军滞留在汶水的原因，同时把他内心的谋划详细地做了一番陈述，同时表示愿意为夫差出使越国，探听越国的虚实。端木赐的话，更加坚定了夫差的决心，他重赏了端木赐，表示等待他从越国归来，再做最后的决定。
八
夫差在得到鲁国的求援后，感到实现霸业的机会到来了，他按捺着那颗激奋的心，不过还有隐隐的担忧，表面上故作若无其事。亢奋、骄躁、踟蹰的夫差，常常是一个人徘徊在后花园里。在这里，他碰到一件令他感到奇怪的事，多次看到太子总是手持弹弓，在花园里寻觅着什么。夫差把太子喊来问个究竟。太子说：他偶尔看到树上有只螳螂，举着双臂正欲扑捉一只吱吱鸣叫的蝉，而螳螂没有注意到，在它的身后有一只黄雀，仰着长喙正对着自己。于是太子寻来弹弓打黄雀，结果黄雀死了，蝉飞了，螳螂已经被黄雀啄了一口，伤得很重。由此一来，太子便每日持着弹弓，寻找着类似的黄雀、螳螂和蝉。
夫差听完太子的讲述，呵呵一笑，对太子的睿智，深感欣慰，开口却�