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成功，称霸诸侯的雄心也在增长；然而，随着年龄的增长，伍子胥求安逸，保现状的思想愈加强烈。他是担心越国崛起，但是他也认为短时间内，越国不会成为吴国的对手，他必须借越国之故，阻止夫差北去争霸，这里面也包含着深刻的自身原因，所以他自然就成为夫差所说的“绊脚石”。
战略思想上存在着如此大的差距，必然影响到了君臣关系，何况还是那么特殊的君臣关系。夫差对伍子胥时常不顾忌君臣礼仪的言行，越来越不满、反感、怨愤。看着伍子胥坦然似睡的样子，想到太子说起的派刺客进入内宫，行刺西施，伤及太子妃的事，心中的怒火上来下去，他恨不得大声呵斥他。
“大事当前，以观后效吧。”夫差这样想，为自己找到了消气的理由。恰此时夫差想起了内宫的两位越女，他想到西施不记前仇，善良和宽容地对待夏妃和淑妃，想到两位越女入宫后令人称赞的所作所为，眼前浮现出美女的纤纤身姿，想到明日一早，自己的大军就将在她们的梦中，踏入她们的家乡，心中泛起一阵不安，一股难以遏制的情怀，催促他立即回到内宫去，见一见西施，借以宽慰一下自己躁动的心，于是夫差起身下台。
“大王何去？”背后传来了，在夫差听来，好似私塾先生一般、令人生厌的声音。
夫差停下脚步慢转身，讥讽地说：“怎么？相国连寡人行清出恭也管啊！”说完甩袖出去，大殿内传出伯嚭哈哈的笑声。
四
范蠡的右相府里，端木赐与范蠡的对话仍在继续。端木赐看着墙头上的一轮圆月，叹口气说：“老师所言‘唯女子与小人难养也，近之则不孙，远之则怨’，说得就是公主这样的人啊！”
端木赐的话音刚落，门外传来一声洪亮的叫声：“大哥。”接着专成掀开门帘，身后跟着要义。进门来，专成把一个荷叶包“噗”的放到案上，转身“咚”的一声，把佩剑杵在墙边，回过身来，从腰间抽出明晃晃的短剑，挑开荷叶包，里面包着一只烤鹿腿。要义提来两个木墩，放到专成跟前一个，自己坐一个，摆好碗箸。专成割着鹿肉，瞥了端木赐一眼，问：“大哥，这位长者是谁呀？”
自两人进门来，端木赐的眼睛一直没有离开两人，听到专成雷鸣般的声音，连忙起身，向后倒退三步，双袖一甩，双手捧在胸前，深深一个揖礼，专成抱抱拳作为回应。
“敢问二位可是南侠和玄帮主吗？”端木赐恭敬地问。
“嗨嗨，你是谁？”专成瞪着大眼睛问。
“在下鲁国人，孔夫子门下，端木赐是也。”端木赐回应。
“噢，知道了，大哥常提起你，说你是大哥的良师益友，是当世大贤。”专成说着起身还礼，要义也起身还礼。
“岂敢岂敢。”端木赐谦让到。
“来来，坐。”专成拉过端木赐，轻轻按在座位上，割了一大块鹿肉，放在端木赐的面前。
端木赐谦让了一下，清了一下鼻腔，声音增大，说：“能与天下英雄、义士相聚，乃赐之福。想当年，有两位夫人，为避吴乱，相伴逃离吴境，一路颠沛，来到楚国宛地，被一户好心人家收留，不久后，二位夫人各产下一子，便离世了，存续了大英雄专诸、大义士要离的血脉。好心人家把孩子精心抚育长大，并与其子结拜成生死兄弟。最终，兄弟三人，出仕越国，住进了这座右相府。赐说的对吗？”端木赐说完呵呵地笑起来。
“哎，大哥是不是你对他说的呀？”专成感到吃惊。
范蠡含笑摇摇头，“这世上的事，就没有兄长不知道的。”
“哈哈，一半是实情，一半是臆断。”端木赐笑着说：“不仅如此，我还知道南侠少时的一件奇事：某日，南侠在山脚下看到两只犍牛在抵角，牛主人怎么也分不开，南侠上前，左手抓住一只牛的右角，右手抓住另一只牛左角，双膀一晃，喝声‘开’，两只牛倒退了一丈开外，可是两只牛角，却攥在南侠的手里。”
专成听完后哈哈大笑。
“还有玄帮主。”端木赐转向要义，接着说：“玄帮主游历江湖时，某日过一个山村，见一老汉哭泣，一问方知：有伙山贼明日要来强娶老汉的小女，如若不应，便要杀尽全村的人，玄帮主听完后，默不做声，留在老夫的家中。第二天山贼驾车带一伙人来到老汉门前，老汉与玄帮主早在门前等候，就在此时，只见玄帮主人影一闪，不见了踪影。山贼在车上高喊：‘快将人送来，不然……’他的话没说完，一阵风吹来，山贼的项上人头齐刷刷地掉落下来，一腔热血，冒着热气冲天而起，喽啰们吓得一哄而散。”
听着端木赐绘声绘色的描述，兄弟三人都笑了起来。专成忽地想起什么，问：“端木先生，我与三弟进门前听你说，什么与什么难养，怎么回事？”
端木赐就把刚才的话又说了一遍。
“噢，这小女子的事情，孔老夫子也管啊！”专成光着双眼，看着端木赐，然后捧起碗“咚咚”地喝完了酒，要义又给他斟满。
端木赐点点头，“老师的教诲，句句醍醐灌顶，发人深思。”说着转向范蠡说：“这次从吴国而来，偶遇越女，令愚兄惊讶。愚兄不由得思考起一个老话题，就是方才公主所说的‘红颜祸国’。”说到此，端木赐慢条斯理地端起酒盏，呷了一口，接着说：“贤弟，方才愚兄之所以顺着公主说，是因为没有必要与‘小女子’争执。”
“愿闻兄长教诲。”范蠡应到。
端木赐笑着摆摆手，提高嗓门说：“这世事变迁，朝代更迭，乃顺天符地应人，是天定，亦是人定，天定胜人，人定亦胜天。这岂能是‘小女子’所能决定的！反而是帝王、诸侯、文武百官，手中握着国运、**，他们一不留神，把个大好的河山弄丢了，面子上过不去，怎么办？后继的王臣君子们，以同命相连的感触，总结前人的败因。找到几个谗佞奸臣，究以亡国之罪，这样做恐还说服不了后人，于是便挖空心思，最终，他们把眼光共同投向了一个孱弱的、贪图点享受的，美貌足以祸人的妇人，齐声高喊：‘就是她！她最合适！她还不会反驳！她就是亡国的祸根，人间的妖孽！’。他们为自己的发现，振臂高呼，著书立典，向后人哭诉红颜的穷凶极恶，心安理得地把男人的罪恶，涂抹在弱女子身上，无情地把她们绑在了历史的耻辱柱上。”说到这里，端木赐显然有些激动，站起身来回走了几步突然说：“呸！什么世道，我端木赐绝不与这种人为伍！”
听端木赐如此说法，范蠡内心着实爽快了，一扫被季菀羞辱带来的不快，说：“兄长真乃仗义执言之人，字字珠玑。”
端木赐坐下来，眼光镇定地看着范蠡，又清了一下鼻腔，问：“贤弟是否相信红颜能祸国？”
这句话，把范蠡问住了，击中了他内心的伤痛，他不知该怎么回答。心中暗叹：子贡兄分明是在责问自己啊！
端木赐见状，又说：“贤弟向来秉持‘君忧臣辱，君辱臣死’的为臣之道，又有为臣典范的‘官官’之说。贤弟这‘官官说’如何解？”
范蠡淡淡一笑，“兄长见笑，‘官官说’是愚弟向大王推荐的，做一个贤臣能臣的标准，具体说是：明目能察，瞑勿瞎；竖耳纳言，避耳谗；口言诤谏，言必践；嗅别虚实，色乐食；舌如鼓簧，歌忠良。”
“好！好！此乃忠臣良将之道。”端木赐不住地称好。
“嗨！”范蠡苦笑一下，摇摇头，“纵观古今王臣，大多是苦难之时可并肩，磨难之时可共度，成功之时起分争，真的是一派乌烟瘴气，还不如女人活得干净。”范蠡说完，看着端木赐，忍不住笑了起来。
“妇道人家能干啥。打仗那是男人的事。”专成生音高亢地说，又向前倾下身，压低声音说：“大哥，让三弟给里面传个信，让嫂子和妹子们回来吧，在里面能干啥？”说完回头约要义，一起给端木赐敬酒。
五
玉阳宫里，西施、郑旦正在为多日没有见到夫差纳闷时，一个宫女慌张的跑来，跪禀：“娘娘，大王在宫门外问，娘娘安歇了没有。”
“好个夫差，传话出去，说‘两宫娘娘’都在这里恭候着呢。”郑旦抢先说。
宫女小跑着出去。移光姐妹们急忙收拾了几案，西施拉着郑旦想出门去迎接，反而被郑旦拉着到了正厅里，嘴里嘀咕：“干吗去迎他，等他进来我还要问问，这些日子又看中谁了呢。”
夫差一脸平静，但略显疲惫地进门来，西施急忙施礼，同时拽了郑旦的衣袖一把，郑旦踉跄一下，没有