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复国方略提供了好机会，他眼见得自己的多年设想终于走向了实际，干脆将已经召集起来的伍长之卒，秘密潜往南城，训练成一支正规的作战部队。
前几日，范蠡得到计然的消息，方知道夫差退兵的全过程。范蠡心中，潮水般地涌进了许许多多说不清、道不明、咂摸不出滋味的东西，感慨、感佩、感恩、感叹、感愧、感怀、感伤——更加深了对西施的思念；牵心、挂心、痛心、揪心、忧心、担心——想到是自己亲手把这样一位完美的女人，推到别人身边；痛苦、痛悔、痛悲、痛惜、痛伤、痛恨，谁能为范大相国说清楚他究竟是什么心情呢？
他握着西施的木梳子，眼前浮现出西施面带忧伤，默念自己名字，对镜梳妆的样子。“世上无论什么东西，都阻止不了范蠡与西施的团聚”——这个誓言，范蠡在心中不知发过多少次，但是这次最急迫。实际上，复国与团聚渴望，此时在范蠡心中发生了倾斜。
当范蠡获知西施率领众姐妹出使楚国时，自然是大吃一惊，接着便迷惑不解，开动他的大脑，仔细的思考，他自认为，西施此行的真正目的和潜在目的，就是配合自己的复国方略，解除夫差的后顾之忧，促使吴国大军北去。想到此，范相国又大受感动，心里生出了一股幸福的感觉来，又有点自责感，当然他更明白自己应该干点什么。他立刻吩咐要义，调动其帮下弟子，全程保护西施一行。要义派遣手下二帮主到楚国，指挥行动，暗中护卫，确保万无一失。
专成听说后，眨动着大眼睛，心生一计，他想让熊大王扮作强人，在西施路过的地方埋伏下人，将众姐妹抢回山寨，隐藏起来，以成全大哥的相思之苦。专成的话说得范蠡心痒痒的，蠢蠢欲动，他认真思考良久，最终放弃了。他预感到西施是在认真地做这件事，她不会容许有人违背她的心愿，有意无意的阻止她的行动。这一点，范蠡是猜对了。于是范蠡急忙驱车去拜会了隐居山中、有师长之份的申包胥。
三
西施等人，一路上小心翼翼，数日后抵达楚国国都郢城。姐妹们在城外寻找到一个落足点，将车马安置好，由八个卫士看护，然后姐妹八人一身的男装，徒步入城，找了一个合适的馆驿，包揽下来，住了进去。探听到令尹子西的府邸。西施和郑旦拜访了子西。西施呈上礼单，道明来意。子西是楚昭王的庶出兄长，为人开明，德高望重，他亲历了当年的吴楚大战。危机时，正是他和申包胥、子期，力挽狂澜，挽救了楚国，并衷心拥戴楚昭王。
不出西施所料，开明的令尹子西，在详细地听完了吴国使臣叙说和看到了吴王亲笔书简后，明确的表态，支持吴楚和盟。不过他提醒吴使，昭王和太子，是不会轻易忘却吴楚两国之间仇恨的，他要先去劝说太子，再安排合适的机会，让吴使觐见昭王。子西为吴使臣派遣了傧相礼车，送吴使回驿馆，还回赠了一些楚国的礼物。
西施、郑旦离开不久，申包胥就来到了令尹府。
申包胥是整个楚国的大恩人，昭王称之为“恩公”。想当年伍子胥和孙武率领吴国举国之兵，大举侵入楚国，五战五捷，一举攻下了楚国都城。当时申包胥写信劝告好友伍子胥，不可因私愤伤及无辜，事情不要做绝，伍子胥没有听劝。攻下都城后，伍子胥劝说吴王阖闾带领众将官，居住王宫，肆淫楚王王后、嫔妃和大臣的妻妾，焚毁宗庙，掘楚平王墓，鞭打平王尸。吴人的暴行，激起了申包胥的愤怒，为了践行自己对伍子胥说得“若君亡楚，我必存楚”的诺言，申包胥步行千里来到秦国，立在秦王宫前庭，大哭七日，打动了秦哀公。秦哀公派五百乘战车，随申包胥驰援楚国，救昭王于颠沛之中，救楚国于灾难之时。
赶走吴国人后，昭王称申包胥是楚国的第一功臣，封申包胥为右尹，子期为左尹，子西为令尹。申包胥功成身退，携家人悄然离开楚国，隐居在楚、越境边的一个山清水秀的山坳里。
范蠡早年间就拜访了申包胥，虚心的向他求教兵法、玄学、星象，尊他为师长，多年来从未断了来往。申包胥对范蠡的人品、人格、才学都相当看重，这次师、生见面，范蠡说明来意，请求申包胥到楚国，调和吴楚两国的关系，避免越国夹在两国中间，再遭受到战火的创伤。申包胥爽快地答应了范蠡的请求，立即只身来到楚国。
令尹子西见到了从天而降的、阔别三十载的恩公，喜出望外，两位老者相拥而啼。然后子西又邀请子期来到府上，三位白发长者相聚一起，子西以右尹之礼款待申包胥。三人间自然有说不完的话，在得知申包胥的来意后，子西笑着告诉申包胥，吴使来过，也是为了和盟而来。听此话申包胥心中嘀咕：“少伯为何此时让老夫来楚国？难道是巧合吗？”嘴上却说：看来吴楚之间捐弃前嫌，走向和盟，是天意，是人心所向。子期也表示赞成和盟，不过他也担心昭王和太子不能放弃仇恨。最后三人商定，由子西、子期拜见太子，说服太子。然后三人与吴使一起觐见昭王，看吴使如何说辞，再做定夺。
接待的盛宴结束后，申包胥婉言拒绝子西的盛意，到外面的驿馆居住下来。
子西、子期当晚就去拜见了太子，禀明吴使来意，太子明确反对吴楚和盟，他认为以楚国目前的实力，足以抗拒吴国。子西劝说太子：太子身为越女之后，应该明白越国的企图，将来吴越之间必会有一场决战，届时双方无论谁胜谁败，楚国都会坐收渔利，并就此而占据吴越之地，然后北进吞并鲁国，真正成为实际意义的大国，为了实现这一远大目标，目前要做的，就是与两国都保持良好的关系，促成两国的战争。太子听这样说，也就勉强同意了。
四
第二天，子西、子期一同朝见昭王，禀明吴使的来意，昭王听后怒气冲冲地说：“吴狗杀我臣民，掘我宗墓，辱我**，其仇不共戴天，速派兵将将来人驱赶出境，他若走迟了，以犯我之罪斩首。”
见昭王毫无缓口余地，子西就只好说：“大王，有一人请都请不来，如何驱得？”
“谁？”昭王怒气未消。
“申包胥。”子西一字一句的说。
“什么？”昭王听到申包胥的名字，化怒为喜，急忙问：“右尹现在何处？”
“草民叩见大王。”随着声音落下，门外的申包胥缓缓登上台阶来到大殿之内，伏地叩拜。
昭王站起身，定睛看，急忙下了九五之台，来到丹墀之上。双手扶起申包胥，激动地说：“孤王的恩公啊！二十多年了想杀本王了。”说完，对申包胥深深揖礼。申包胥哪里能䞍受得起，欲再行跪拜大礼，却被昭王拉着上了九五高台，欲与申包胥并肩而坐，申包胥力辞，跽坐在龙案一端，昭王不忍，令侍从端来锦绣蒲团，让申包胥坐下来，两人如同普通人一样寒暄一阵。随后昭王问：“恩公此来，何事赐教熊轸？”
申包胥见问，徐徐而言：“大王，草民不敢！昔日包胥为吴楚交兵奔波一二，今日却为吴楚和盟而来。”
闻听此言，昭王“哦”了一声，收敛笑容，默不做声。
见昭王不语，申包胥便又说：“人老了，便想做点善事，以弥补杀伐之怨啊。”
昭王“嗯”了一声，迟疑地说：“恩公是受吴人之托吗？”
申包胥浅浅一笑，“不然，昨日方听令尹说到吴使的事情，看来是天意，也是巧合阿。”
昭王沉吟一会说：“既然如此，还请恩公赐教。”
申包胥反问：“大王，吴使已到，大王作何打算？”
“正想驱赶出境呢！”昭王带气的说。
“这是为何？难道大王仍在恐惧吴人？”申包胥问。
“……”昭王无语。
申包胥中肯地说：“世上的事和善为上，战恶为下。吴使既然为和而来，就是善使。我王不妨听他如何说辞，了解吴国的意图，以便象天、仪地、和人，对我大楚岂不益哉？如若吴使之说不尽人意，驱之有理也未晚。”
昭王迟疑一下，说：“那好，就依恩公之意，宣吴使觐见。”
“大王不仅要召见，还要施以上卿之礼才好。”申包胥又说。
“就依了恩公。”昭王说完，申包胥急忙下台，与子西、子期并座。
五
西施、郑旦身着元端朝服，移光等人身着武官服，已经等候在王宫大殿高高的台阶下面，身边是两排身披铠甲、手执长矛、腰悬宝剑的高大卫士。听到宣旨声，姐妹们安步登上台阶，到大殿门口，卫士只容得主使进入。西施与郑旦相互看一眼