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宝剑的高大卫士。听到宣旨声，姐妹们安步登上台阶，到大殿门口，卫士只容得主使进入。西施与郑旦相互看一眼，莞尔一笑，就并排着进入了雄伟的楚王宫殿。
殿门内宽阔幽深，几乎看不到帝王的龙座在哪里。眼前的包铜立柱，足有两抱之粗，大殿两边的大窗，用灰色的纱巾遮掩，偶尔透进来缕缕阳光。几十座莲花状的金灯，从上面垂下来，盏盏灯火，将大殿照的通明。远远看到大殿正端，有一个人高高在上，危坐却看不清脸容。
西施、郑旦二人迈步走到丹墀之上。
丹墀两侧站班的文武大臣，属于下卿一级。再往上，两侧的三级台阶之上，跪坐文武大臣，属于中卿。再往上，六级台阶之上，右侧文案后面，端坐着令尹子西、司马子期和申包胥，属于上卿的位置，左侧文案后面空着。
再往上看大殿正中，九级台阶之上是一个平台，平台两边分别搁置着火鼎，鼎中炭火闪烁。由此再上五步金玉台阶，便是楚王的镶金错玉的紫檀龙案。肥胖的楚昭王身着宽大的龙纹王袍，斜倚着龙案，冠冕之下，一对短粗的浓眉，一双肉眼睛，眼光明亮，轻蔑地看着前方，嘴巴埋在圆滚滚的脸的轮廓里。在他身后，六位侍女，袒胸露腿，扶团而立。
西施、郑旦在这种庄严肃穆环境里，开始感到了几分紧张，进而紧张的似乎透不过起来。顶着两侧火辣辣的目光，抬步上前，行过使臣之礼后，二人齐声说：“吴国使臣，拜见大王。”
本来怒气在胸的昭王，听到如此清亮的声音，略感惊异，就把原本想发泄的气话先搁置一边，瞄了台下的吴使一眼，鼻孔里轻轻地哼一声，改口说：“免礼，入座吧。”说着，将右手袍袖摆了一下。
西施、郑旦登上一侧的台阶，坐在案后，举目对面，有三位白发长者在座，只认得子西。再观昭王，见他面如止水，眼睑下垂，毫无举动。
偌大的殿堂之内，寂静无声，西施仿佛听到了自己心跳的加速声。她瞥一眼郑旦，郑旦面色泛白，口唇有些抖动。见郑旦如此，西施反而镇定下来，稳稳神，想了想，对昭王说：“禀告楚王陛下，使臣奉吴王旨，捧吴王绢牍，呈禀大王。”
侍者将吴王书捧到龙案上，昭王举手撩在一边，朝西施、郑旦瞥了一眼，方才二人在丹墀之上距离较远，看不清面貌，这一瞥，昭王便睁大了眼睛，心中暗暗吃惊：“如此端庄亮丽的两位使者啊，怪不得说话声那么清亮！”对使者的外像有了好感，心中的气就去了一分。
昭王淡淡地说：“吴使此来有何意图哇？”
西施落落大方地说：“特为和楚而来。”
“哼！和楚？你吴人忘了掘墓鞭尸，毁我庙宇的事吗？”昭王眉毛倒竖，厉声说。
“把吴狗赶了出去。”站班里有人出班高喊，随即乱哄哄的喊声一片。
西施内心里一阵紧张，没有敢朝下看，面向昭王，极力把话说得平缓，“忘了。”西施轻轻地回应。
“忘了？吴国人好大的忘性啊！”昭王带着火气挖苦到。
“赶走吴狗。”站班里又是一阵吵嚷。
这次，西施却不那样紧张了，仿佛没有听到似的。“大王，臣闻：担大任者，必虚怀若谷。楚王立国之初，赦免了蓝尹亹遇王落难而不救之大罪，才有了天下才俊聚于身边，百废俱兴。昔，齐桓公赦免管仲射杀之罪，才有了后来的雄霸天下。楚庄王有了绝缨之举，才有了唐狡死战解围，绝地逢生。当今昭王统御大楚，百工兴旺，黎民安居，显现出大治之象，皆因昭王心比天阔，英俊用功的结果。”西施平缓而朗朗地说。
子西、子期、申包胥听着对面传来的、清晰有力的话语，都微微点头。
“呵呵。”昭王冷冷地哼了两声，说：“尔所言之事，皆属私事，怎能与国恨相比？”话虽这样说，内心里还是认同西施的话，胸中之气又去了二分。【小说下载网﹕。。】
“大王。”西施紧接着，不卑不亢地说：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。大王的属地难道有官私之分吗？秦晋两国在崤山，历时五年的杀伐，士卒死伤无数，民生凋敝。秦穆公高瞻远瞩，忍难忍之忍，捐弃前仇，与晋国缔结了百年的秦晋之好，秦国才得以全力西向，拓疆土千余里，称霸西戎。先王楚庄王与晋国签订弭兵之约，使得晋楚两国百年无战事，庄王得以称霸华夷。可见，有容大仇之胸，才能践行宏图之志。”西施的言谈话语，让身边的郑旦也感到吃惊，感到陌生，感到敬佩。
申包胥三人相视而笑，交口称是。
昭王听到这些入情入理的话，深有同感，作为一个经历了亡国灾难的君王，对这些道理，自然明了，心中的气又去了三分。开口说：“使臣虽伶牙俐齿，但所讲有理。不过伍子胥、伯嚭，挟私愤叛国投吴，吴王受之以重权，直接造成了吴楚大战，吴王若是真心和盟，必先缚两叛贼报楚，一表诚意。不然一切免谈。”
听昭王这样说，在场的人谁都知道，这是故意为难，申包胥更是为吴使悬着一颗心。
站班里发出一阵嘲讽的笑声。
“昭王此言差矣。我之相国、太宰居吴国要职，然，仍属于楚国臣民弃楚事吴。反观大楚，先吴王之弟夫概，先王后之弟掩庸、烛庸，均属于吴国之王亲、重臣，不是正在楚国，为楚王效忠吗！况且，两国为敌，避难于他国，实属正常之举，人之常情；若是两国为友，仍避难于他国，才是不善之举，违背常情。”西施话音刚落，昭王便爽朗的笑起来。
听到昭王的笑声，西施、郑旦二人松了一口气。这种笑声让申包胥那颗悬着的心算落了下来。方才，他在听吴使说话时，心里产生了许多疑问：难道范蠡央自己来楚，与吴使来楚，真的是巧合吗？如若不是，那么范蠡究竟隐瞒了什么？两位吴使面皙声柔，难道是……申包胥没有敢想下去。
六
昭王心中的气，早消解了，已经摊开吴王的绢牍看了起来，看完后心情畅快了。书中所写是两国互惠条约框架，甚合昭王的意。昭王合上绢牍，抬起头来，若有所思地看看西施，又看看郑旦，脱口而出：“两位使臣，位居何职？”
一直没有说话的郑旦，心境早已平静下来，按照事先商议好的，回应：“臣下乃吴王近身臣僚……”
“哈哈哈……”昭王大笑起来，手指点着西施郑旦，面向申包胥三人，戏言：“难怪使者如此楚楚身姿，呖呖莺声，却原来是卫灵公之弥子瑕耳！吴王也有此好哇。”说完，又大笑起来。
站班里更是发出一片肆意的嘲笑声，大殿之中嗡嗡地回荡着这种侮辱、嘲讽。
听到昭王如此说法，如此的戏谑笑声，申包胥三人不安地相互看了一眼。昭王所说的弥子瑕，乃是卫灵公的嬖宠之臣，本是男儿身，却生得细皮嫩肉，容颜胜过宫妃，是卫灵公的男宠，曾经有一说：弥子瑕拿着一个鲜桃，咬一口，觉得甘美无比，便将剩下的桃子推入卫灵公口中，卫灵公吃得啧啧有声。
听到堂堂楚昭王，在威严的大殿中竟如此的戏谑，站班里如此低劣的表演，郑旦心中的火气“腾”地蹿上来，就像当初，她被伍子胥激起火气一样，不同的是，这次是在人家的大殿里，郑旦却不管这些，忽地站起身来，腰间的玉佩碰到文案上，“当”的一声脆响，随即“啪”的一声，郑旦又将吴王金符摔在文案上。
这两声响，在偌大的寂静的宫殿内，如同炸雷一样响亮，昭王惊得立刻停下笑声，收敛了笑容，睁大眼睛看着郑旦，大殿内顿时悄无声息。
郑旦不屑地冷眼扫射了一圈站班大臣们，甩脸过来，面向昭王，把个昭王看得浑身不自在，郑旦面色冷峻，高声说：“堂堂王宫之内，俨俨大臣之前，昭王竟如此羞辱他国使臣，难道这就是楚国的待宾之礼吗？难道这也是宫廷礼数吗？难道昭王不知道‘士可杀不可辱’的为臣之道吗？”说着手指文案上的金符，继续说：“昭王置我吴王颜面于不顾，我王何必热着脸来遭受这份羞辱！”又将手向台下一扫，“常言道‘上不正则下歪’，怪不得有那么一些淫意之徒，站在这光明大殿之中。”
西施也站起身来厉声说：“昭王，臣下乃我吴王宗亲近臣，位列六卿，受吴王指派，携带吴王金符热心使楚，遭此戏弄，倍感无颜，愧对我家大王，我二人只好告退。”说完离案。
昭王已经觉察到自己的言语不慎，其实他本来不是有意戏耍，只是言不由衷地说出了自己的真实感受而已。看到两位使臣要离开，倘