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终于，始终沉默不语的樊威慊发话了，目光却是朝着练钧如。“兴平君殿下，事已至此，寡人也不怕丢脸了。周国边境四城分别是沁城，运城，乌城和江城，如今沁城已失，周国便失去了最好的一道屏障，不得不直接面对北狄骑兵的侵袭。”他一字一句地斟酌着自己的口气，称呼也不复往日的毫无避忌，尽量让说辞显得缓和宛转一些，把一切都置之于大义名分下，“殿下行前，陛下曾经说过，王师随时可以支援北狄前线。如今虽然无锋大军一时无法调动，但殿下还有五百亲卫随行，又都是千里挑一的勇士，若是可以上阵鼓舞士气……”
尽管周侯说得含糊，但练钧如却还是听出了其中含义，不由大愕，周国虽然不及炎国军力雄厚，但是几十万大军仍旧不在话下，没道理就沦落到了需要他这区区五百人迎敌的地步。难道是借刀杀人之计？他的脑际刚掠过这个念头，便迅速留意到了上卿孟韬和尹南面面相觑的模样，再细细一品味，刚要出口答话之时，却听那边的上大夫孟明突然起身奏道：“主上，如今虽然边境微有小挫，却不见得便会一败再败，长新君大人卧病在床，臣愿意前往统合众将抗击北狄！想那夷狄之人不过一时得了侥幸，臣绝不会让他们再越雷池，便不用劳烦兴平君殿下了！”
樊威擎摇了摇头，面色虽然看不出什么变化，却似乎并不反对孟明的建议。“孟明，若是换作二十年前，寡人压根就不会担心北狄军情，乌合之众就是乌合之众，又如何抵挡得了我周国雄兵？如今却不同了，相较东夷西戎和南蛮，北狄的天狼王潞景伤最为难以对付，若是轻视了他，恐怕事情要收场就难了！如今北边缺少能够独当一面的将领，寡人自然也只有派你前去了！”
他苦笑一声，转身走到练钧如跟前，竟是不顾诸侯威仪而躬身一拜道，“寡人为了国中百姓，不得不请求殿下的扈从亲卫前往，毕竟，陛下乃天下共主，若是抗击北狄有了王师加入，自然能够鼓舞士气，激励百姓，而且也能够令其他三国有所警惕。此前虽然得知四夷蠢蠢欲动，却是谁都没有料到他们能够这样猖狂，我周国一战失利就丢了沁城，那么，保不准商国就不会重蹈覆辙。”
这句话恰恰堵死了练钧如的一应退路，如此说来，他竟是无法离开周国，毕竟，众口铄金，倘若传扬出去他这华王义子乃是惧战而逃，对本就萎靡不振的天子声望又是一个沉重的打击，同时也会让他今后的行事愈加艰难。不知怎地，从未上过战场，看过拼杀的练钧如竟也生出了一股热血沸腾之感。
他还未曾答应，一旁的公子樊嘉便霍地站了起来，郑而重之地向众人躬身一拜，惊得尹南等人回礼不迭。“父侯，今次儿臣冠礼之时，不幸周国遭此大难，儿臣断难坐视将士杀敌，因此向父侯请缨前往前方督战！”他也不看其他人齐齐色变的神情，继续自顾自地说道，“身为父侯的嫡长子，儿臣从未经历过战事，也未曾犒赏过那些浴血杀敌的军士，如此便是儿臣的失职！父侯若是此次以孟明大人为大将，便请封儿臣为督师，儿臣自幼习武，绝不惧战场杀敌！”
话虽然说得冠冕堂皇，但先前在街头遇刺时，练钧如分明看见樊嘉在一众护卫护持下方才仓惶脱险，哪里有什么自幼习武的架势？他看着樊嘉故作坚毅的神情，一时间竟有一种无比陌生的感觉，难道，周侯反复强调此战艰难，不过是为了衬托长子的勇气，为了樊嘉立功回来册封世子？还是说，周侯是为了挤兑自己答应那五百名无锋精锐上阵，以求探明王军虚实？眼下没有旁人在侧参谋，练钧如只觉脑袋都大了。
樊威擎却没注意旁人的目光，见儿子自动请缨，他果然露出了赞许的微笑。“嘉儿，你有如此志气，寡人很是欣慰！”就在一众臣子和练钧如当作他要答应的时候，他又突然词锋一转，口气顿时变得严厉无比，“但是，战场并非儿戏，朕若是派你前去督师，究竟何人才算是主将？孟明在边关多年，也应付过他国的数次侵袭，早年又曾经立功北狄战场，可是你呢？身为寡人长子，你如今的急务就是统合后方事宜，为前方将士解去后患，而不是动不动就叫嚣上阵杀敌！”
周侯的一通训斥将樊嘉说得脸色一阵青一阵白，不过却立刻给了练钧如一个暗示。他笑着趋前一步，环视了众人一眼，这才大义凛然地道：“姑父为国为民，我又怎能袖手旁观？”他想起自己在周国的这些天里，始终是韬光养晦，装作一副浅薄无知的模样，此时便立刻学了樊嘉适才的言行，“不过，姑父适才训斥大哥的话未免过分了一些，吾等身为贵胄子弟，临到危难时想着为国建功也是应当的！既然姑父想要借我那五百亲卫立威，我欲一同前往边境，若是能侥幸斩首数千，回去之后也能够有所称道，万望姑父答应我的请求！”
谁都没想到，这个时候练钧如还会跟着添乱，若是换作不知根底的时候，周侯樊威擎兴许会有这种借刀杀人的意思，可是，如今他恨不得将练钧如攥在手心里，又哪里会轻易让其涉险？他瞧着这个涉世未深的少年跃跃欲试的模样，心中已是呻吟开了，该死，他干吗要动那五百人的脑筋，若是将来能让这个兴平君姜如接掌天子大位，还怕王军作甚？樊威擎暗暗后悔，这试探战力之举试探到这么一个麻烦，不知还要耗费多少说辞才能将对方的冲动压下，他到底只是名义上的姑父。
最终，周侯在国中征召了大军十万，由上大夫孟明为主将前往增援，行前又下了严命，务必要夺回沁城。公子樊嘉则是领了征集粮草衣物的差事，一心一意地帮办起军务来，至于长新君府，则是受到了最严密的“保护”，除了那些医士之外，无人能够自由出入。就在大军开拔的时候，练钧如麾下的五百无锋将士，也悄然踏上了征途，他们行进的方向自然也是战场。
在练钧如的一再要求下，驻扎在中州与周国边境，隶属王师无锋的两万多人，足足分出了三千人和他们会合，准备往援北狄之战，而且在周侯和练钧如达成默契之后，更将此事宣扬得天下皆知，只有明眼人才知道这是作戏。由于此次要出师吉凶难测，因此除了那四国贵胄奉命跟随之外，一应妾婢之流都留在了丰都之内。除此之外，为了安全和侦侧联络，各色异禽也都随主人一同出发，时时可见那一羽羽体态各异的飞鸟在天空中尽情翱翔。照孔懿的话说，一旦战局有变，除了明空会留下主持王师无锋的一应事宜之外，他们便会首先保护练钧如前去夏国，说不定，那位夏侯长子已经等得望眼欲穿了。
第三章 战前
固若金汤的沁城已是换了一副景象，往日来回巡逻的持戈步骑已是不见了踪影，只有那些身穿简陋皮甲的北狄骑兵正在其中穿梭，四处可见血迹斑驳的衣物尸体。三十天前，就在这沁城之下，北狄勇将破邪率兵攻城，不但动用了撞车和投石机等大型攻城器械，而且最终在损失不大的情况下破城而入。眼看城破，守城的三万余周国精锐脱出重围的却不在少数，其他三城中，早已收容了不少溃退下来的将士。
如今，这边境坚城已经易主，源源不断的北狄骑兵，正准备从这个缺口南下中原，而周侯樊威擎从各地调来的大军，也在星夜北上阻击，希望能御敌于国门之外，毕竟，周国的边境四城距离周国腹地尚有不小的距离，但倘若被北狄骑兵劫掠了边地所有城池，取得了库存粮草接应之后，再以风卷残云之势南下，则是万难抵挡其锋锐。
身为新晋主将，急速赶往周国北部边境的孟明，永远不会忘记周国曾经的贤相诸葛氏议北狄的奏疏，其曰：“北狄居无城郭，随逐水草，势利则南侵，势失则北遁，长山广碛，足以自卫，饥则捕兽饮乳，寒则寝皮服裘，奔走射猎，以杀为务，未可以道德怀之，未可以兵戎服之。我国不与战，其略有三。”
“周卒且耕且战，故疲而怯；虏但牧猎，故逸而勇。以疲敌逸，以怯敌勇，不相当也，此不可战一也。周长于步，日驰百里；虏长于骑，日乃倍之。周逐虏则赍粮负甲而随之，虏逐周则驱疾骑而运之，运负之势已殊，走逐之形不等，此不可战二也。周战多步，虏战多骑，争地形之势，则骑疾于步，迟疾势县，此不可战三也。不得已，则莫若守边。守边之道，拣良将而任之，训锐士而御之，广营田而实之，设烽堠而待之，候其虚而乘之，因其衰而取之，所谓资不费而寇自除矣�