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“大人，我们的探子已经有三天没有传来消息了。”一个负责整理情报的幕僚报告道。
“嗯，看来女真人可能已经得到我军调动的消息，将沈阳一带都封锁住了！祖大寿的骑兵到了哪里？”
“昨日刚出发，祖将军往东探路，刚到黑山一带！”
“命他派斥候打探女真八旗动向，对方可能已经发兵，让他注意，一旦发现女真人大军就立即退回，不可恋战！”
“是！”
“满总兵到了哪里？”
“快到锦州了！赵总兵于今晨到达，屯于广宁城南面！”
“再去打探！随时回报。”
“是！”
到现在为止一切都还是按照计划进行，袁崇焕看了看外边的天气，再过两天，便要誓师出发。这次不比上回作战，上次从皮岛出发，目的只是骚扰，而现在却是要攻城略地，跟令人色变的女真人做最后的实力较量。想着想着，袁崇焕不禁有些激动起来。当年皇上启用他时，他言五年平辽，今年是崇祯四年，想不到当初夸下的海口可以实现。大丈夫就该立功沙场，扫除外患。
袁崇焕又想起了东路军的近况：“今天九月十六，何可纲已经从皮岛出发三天了，不知他们现在到了哪！最近的探子回报他们已经占了镇江，他们此行的目的是赫图阿拉一带，最大可能性的骚扰女真人后方，所遇人口全部带回，村庄悉数烧毁。只要何可纲他们威胁到了他们女真人所谓的龙兴之地，便势必要分兵。就算是皇太极，恐怕也由不得他了，这样自己西路也就没有那么大的压力了。南路的黄龙有姜弘立领着一万多的朝鲜兵拦截，恐怕也是作为有限。”
袁崇焕又联想到赵率教刚领兵到，自己在锦州呆得少，也不知锦州的兵训练得如何？虽然他信得过赵率教，但他不愿放过任何一个自己没有掌控的细节。想到这，袁崇焕对着台阶外的亲兵喊道：
“来人，备马！同我出城视兵！”
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广宁还在集兵的时候，何可纲领着一万五千人马已经离开了镇江，镇江这座城堡已经在这两年内给他们攻破了三次，女真人后来干脆放弃了，没有在这里驻兵。沿着镇江往西一带，年年都给明军扫荡过，现在已经很少看到人烟，留下的只是破败的村庄。
按照袁崇焕布置的路线，他们先往沈阳方向出击，然后再转向女真人的老窝赫图阿拉，以尽可能的吸引女真人的兵力。为了避免给女真人合围，何可纲准备大量的斥候骑兵，成弧状的散发出去，随时知道自己周围的动静。
然而出乎意料的是，在辽阳以南的区域内，丝毫没发现女真人骑兵的踪影，连协防的蒙古人都没有。所经过的城池都空空如也，连百姓也没有几个，偶尔看到的都是些老弱之人。这一切太过奇怪了！难道女真人已经知道他们要来扫荡吗？
何可纲听着斥候回来的报告，不得不想下是否还仍旧按照原定计划出击！
第九十六章 过河棋子
到底发生了什么事情呢？！即便是动乱也不该是这样啊！难道女真人自己放弃了大片的领土吗？！
望着空荡荡的清河堡，何可纲觉得自己身上的担子异常沉重。先前在镇江一带看到的荒凉可以说是明军骚扰的结果，但如今到了清河堡——已经是深入腹地了，情况仍旧如此，这就显得有些诡异了。如果他要是遇到敌人的拦袭，那么他还会毫无顾忌的冲锋陷阵，他会尽最大的力气搞乱女真人的后方。然而他所遇到的是，一个已经仿佛给人扫荡了数遍的荒蛮之地。这反常的一切让何可纲颇觉惊讶，他如何骚扰，不仅关系到身后一万五千人的性命，也关系到袁督师进攻沈阳的战略。
何可纲扯了扯手中的马鞭，对着后边的亲兵叫道：“你们去四周找找，看看还有没有百姓，找个过来问问？”
“是！”后边的亲兵不敢怠慢，调转马头去搜寻遗留的百姓。
被亲兵抓来的是个汉人老头，不仅年纪老迈，还瘸了条腿。身上穿得破破烂烂，见到这么多兵爷，吓得鼻涕眼泪齐流，一个劲得喊着饶命。何可纲原本板着脸孔，见他委实可怜，不好再吓他，便温言问道：
“老人家，这清河堡怎么这么破落？女真人去哪了？”
那老头看阵势也知道这个当头骑着大马的就是官老爷，连忙磕头道：“老爷饶命啊，小的只是种地，是…是本分的百姓，那些野人蛮子来收粮，结果他们疯了，不仅要了我们的粮食，还把村里的大人都带走了，房子也烧了。只留下我们这些不中用的，老天爷，寒冬腊月的，这下怎么活啊？”说到后边，差不多要干嚎起来。
“女真人自己干的？！他们为什么要这样做呢？”何可纲的眉头皱成了一团。“老人家，他们是什么时候走的？”
“官老爷，那伙强盗是…初七来抢的。附近的村子都给他们抢空了！”
“初七，今日十六！初七的时候袁督师的将令都还没有出广宁城，这里便已经有人在做坚壁清野了。难道有人事先知道他这一路军会深入内地？不，不应该是这样！女真人没有可能比自己还早知道！那唯一的解释就是女真人面对广宁的压力，不得不重兵防守沈阳。这样就使得他们后方兵力单薄。所以他们用坚壁清野的办法，迫使偷袭的明军要继续深入腹地。只要侦察得当，那么只需一支女真人骑兵便可以维持南面的防卫。无论明军攻哪，以八旗骑兵的行军能力，都可以迅速前去拦截。若是分点防守，即便以女真人的强悍，也会给明军各个击破。可怕的女真人啊！”何可纲心里暗暗吃惊，他也没有耐性听那个老头还在呜咽的说着什么！挥手对亲兵道：
“给他点粮食，让他走吧。通知下去，再过半个时辰，全军整队往鸦鹘关进发！”
“是！”
何可纲开始有些头疼了，因为坚壁清野是对付骚扰的绝佳对策。女真人明显的兵力不足，他们想着在重点区域防守，至于其他的地方却不等明军来扫荡，自己就进行了清理。从女真人的方面来看，这是一个损失极大的办法。使得赫图阿拉到辽阳一线以南，都成了缓冲区，而女真人只能将原先这里的汉民迁往北面的辽河平原。
这种壮士断腕的决心让何可纲感到自己的女真人对手绝非一般的人物，就是何可纲他觉得自己也没有这样的魄力，可笑朝中不少大臣都以为女真虏人都野蛮无知。这样棘手的敌人，只有袁督师是其对手吧！
为了赶速度，何可纲没有在这搭帐，匆匆吃了几口饭，就翻身上马，去查看士卒。
这些鲜活的面孔，都还是一群年轻人，不少恐怕连媳妇都还没有娶，自己能把他们带回来吗？何可纲不禁感叹了一声，他们这一次的任务是明知山有虎，偏向虎山行。即便赫图阿拉没有多少女真人马，攻克之后，他们仍旧要在那死守，一直等到吸引了更多敌人方能撤退，可到那个时候还能撤得了吗？
何可纲收回有些散乱的思绪，自从他到辽东抗金以来，就帮袁崇焕典备中军，他们一起挨过最艰苦，最危险的日子，也一起迎来了宁锦大捷。他信服，敬佩袁督师。平定辽东乃是袁督师的平生之志，也是他何可纲的目标。他已将自己的身家性命卖给了辽东，不管如何，他也要拖住女真人的一队人马。
他们已经是过了河的棋子！
“为了袁督师能够攻克沈阳，无论如何都在所不惜！”何可纲打定主意！
很快部队集结完毕，他们在十七日赶到了鸦鹘关。从清河堡兵出鸦鹘关，他们不是第一支明军，萨尔浒之战中，李如柏率领的南路军也是由此出发进攻赫图阿拉，最后四路军中，也只有这一路没有全军覆没得以安全返回。何可纲取道这条路并非想图个吉利，而是要大张旗鼓的引起敌人注意。
但斥候的回报却让何可纲失望了，他们自从清河堡出发后，四周仍旧没有发现女真人的动向。
太安静了！在镇江他们还可以发现一些女真探子，到了这附近，却是丝毫不见踪影！难道女真人在等着他们去进攻吗？何可纲拉着马缰的手不禁渗出汗来！
“来人，哨校带一百轻骑往东北方向分散开打探。其余各部全线戒备！毛承祚，尚可喜你们率本部人马占据前山两处高地。陈继盛，李应元率后军守住后边。”
“是！”众将听令后都点兵去了，中军只留孔有德，金日观二将！
但出去侦察的轻骑却没有了讯息，过了半天，仍不见有斥候回来。在旁座的孔有德，金日观忍不住向帐外望去。正中端坐的何可纲心里越来越冷，如此大规模的侦察轻骑都不�