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“吆喝，还嘴硬？”在一旁翘着脚监刑的历城县班头冷笑一声，向已经抽得满头大汗的衙役招手道：“加把劲，使劲抽！抽到他老实交代为止！”
“是。”那衙役答应一声，抽得更加卖力，抽累了则换其他衙役接着用刑，很快又抽断了一根皮鞭，但那虬髯大汉尽管已是遍体鳞伤，气息奄奄，却仍然是骂声不绝。这时候，刑房的门忽然被推开，几个衙役抬着一架躺轿进来，刑房中的班头和衙役连忙站起，围到那躺轿旁恭声道：“见过县尊。”那班头更是连声道：“老爷，你老昏迷了一夜，才刚刚醒转，怎么就到这个地方来了？”原来躺在轿子上的不是别人，正是遇刺受伤的历城县县令王芬。
“放心不下啊。”王芬呻吟着说道：“天地会反贼势力庞大，这个反贼又是他们的重要人物，你们辛苦着些，看紧点，别让其他的反贼把他们救走了。等问出了口供，本县令向平西王给你们请赏，请重赏。”
“老爷放心，这个地方安全着呢。”那班头赔笑道：“也亏得县太爷神机妙算，料定天地会反贼会来劫狱，事先放出风声说这反贼关在大牢，实际上却藏在咱们县衙的后花园，让那些反贼扑了一个空。不过没想到那些反贼如此胆大，竟然一边劫牢，一边刺杀老爷，咱们兄弟只顾看守这反贼，却误了保护老爷。”
“此计只可瞒过一时，瞒不过长久，反贼迟早会找到这里。”王芬艰难的摇摇头，呻吟道：“你们几个知道他关押地点的人不可外出，小心别被反贼抓了舌头，抓紧追问口供……你们审了快一天一夜了，问出什么了吗？”
那班头满脸的尴尬，摇头道：“这反贼十分顽固，小人们已经抽断了两根皮鞭，可他还是死不开口。”说到这里，那班头又向王芬建议道：“老爷，这反贼十分顽固，只怕一时半会还问不出什么，如果耽搁了时间，咱们历城县衙也就三四十号人，力量单薄，万一让他被其他反贼救走麻烦了。老爷何不向省城求援，请他们派绿营兵来帮助看押这个反贼？再不济把驻防县外的胡把总请进来，他手下有一个营的人马，他帮着照应，老爷你也不用担心了。”
“不能求援。”王芬摇头道：“这反贼在天地会地位崇高，一旦通知了省城，知府乃至巡抚都不会放过这个抢功劳的机会——还有胡把总也不是平西王爷的人，也不可靠。这倒不是老爷我贪功，只是天地会和平西王爷不共戴天，老爷我要从他口中问出天地会的联络暗号和云贵分堂的情况上报平西王，才对得起平西王的知遇之恩。”
“狗贼，你就不要白日做梦了，脑袋掉了碗大的疤，你就是砍了方大洪的人头，方大洪也不会出卖天地会的兄弟。”那虬髯大汉——也就是天地会莲花堂堂主方大洪，挣扎着怒吼道：“狗贼，无耻！竟然用江湖上下九流的手段在爷的茶水里放蒙汗药，无耻小人！”
“给老子闭嘴！”旁边的衙役又是狠狠一鞭抽在方大洪身上，趟在轿子上的王芬却是一惊，惊讶的向那班头问道：“蒙汗药？昨天你们抓他的时候，给他茶水里下了蒙汗药？”
“没有啊。”那班头叫屈道：“小人带着弟兄去抓这个反贼的时候，他已经靠在桌子上睡着了，小人们才顺利抓到他。至于蒙汗药有没有小人并不知情，就算真有什么蒙汗药，也不是小人下的——小人连蒙汗药是什么模样都没见过。”
“胡说八道！不是你们这些吴三桂的狗腿子下的药，难道是蒙汗药自己跑进爷的茶杯里了？”方大洪挣扎着吼道。那班头大怒，刚要下令继续用刑时，王芬却摆手制止他们，喃喃道：“这反贼被你们轻易抓到，看来是真有蒙汗药了，可你们又没下药，那这下药的人又是谁呢？难道说，下药的人就是向本官密报这反贼动向的人？官府对天地会各个贼首的悬赏那么高，他为什么不露面领赏呢？”
王芬正对那举报方大洪的神秘人和抓捕行动出现的怪异百思不得其解时，房外忽然进来一名衙役，在王芬耳边低声道：“老爷，外面来了五个人求见，小人说你身上有伤不能见客，可他们说有紧要的事情，只要给你看一样东西，你一定会见他们。”说着，那衙役将一个小布包递到王芬面前，王芬颤抖着解开只看了一眼，便激动的说道：“快，快把他们请进后堂，你们几个，把本官抬到后堂去见客。”
……
先不说王芬去见那几位尊贵的客人，单说王芬走后，诸班衙役对方大洪的拷问毒打益发激烈，几次将方大洪毒打致昏，直到傍晚十分，王芬才又领着五个陌生人进来，指着其中一名面色焦黄的青年艰难笑着的向众衙役介绍道：“快来见过吴大人，这位吴大人是平西王军师汪士荣汪大人的特使，代平西王巡阅各地的西选官员，是本官的顶头上司。”
“见过吴大人。”那些衙役班头忙到那面色焦黄青年面前行礼请安，那面色焦黄的青年哈哈一笑，“诸位快请免礼，不要大人大人的叫得生份，小弟姓吴，名远明，以后各位就按自己的年龄叫我吴大哥或者吴兄弟吧。”为了预防万一，在来到历城县前，吴远明不仅用颜料染黄了自己脸部皮肤，还用掺有草药的面粉垫高了自己的颧骨，完全的改变了容貌。
“不敢，不敢。”各衙役忙赶紧谦让，吴远明又顺手从鞋筒子里抽出两张银票递过去，笑道：“各位抓到天地会反贼的大头目，为平西王立下大功，辛苦了。这有二百两银子拿去分了吧，虽然少了些，也算兄弟的一点心意，将来平西王一定还有重赏。”
“多谢吴大哥。”那些衙役班头个个眉开眼笑，他们一个月也就一两银子的俸禄，二百两银子对他们来说已经算是一笔大数目了，忙连不迭的向吴远明道谢。王芬又指着吴远明身后的四名吴三桂卫士说道：“这几位是吴大人带来的平西王府的高手，从现在开始，他们几个和你们***守审问人犯，一切听吴大人调遣，明白没有？”
“明白。”众衙役和班头又是齐声答道。这时，身上还有伤的王芬再也支撑不住，告一声罪便回房养伤去了——顺便去庆祝吴远明亲口升他的知府了，牢房中便只剩下吴远明、四个吴三桂卫兵和十几个班头衙役。这个房间颇大，十几二十人坐在里面竟丝毫不挤，吴远明便又掏银子叫来两桌上好席面和几坛好酒，众衙役欢天喜地的布置一番，十几人便在房间里一边审问方大洪，一边吃喝起来，还让人给方大洪喂了些酒和饮食，方大洪已经饿了一天一夜，倒也没有推迟，面不改色的大口喝酒大口吃肉。
和爱摆架子的清代官吏相比，吴远明性格显然要随和得多，不一刻就和那伙衙役称兄道弟的打成一片，吴远明寻机向那擒拿方大洪的班头问道：“马兄弟，听说这个反贼是你亲自带人捉拿的？听说事先他的茶里还被放了蒙汗药，详细经过究竟如何。请说来听听。”
“吴大哥，这事情说来也蹊跷。”那姓马的班头往嘴里连灌几口酒，打着嗝叙说道：“昨儿下午大概申时刚过的时候，兄弟我带着一班兄弟在街面上巡逻，转了几圈没发现异常，刚想回衙门交差，迎面忽然走来一个道士，撞了一下我的肩膀就往前走了。兄弟我长年办案，对江湖上一些手段多有提防，马上摸了摸我自己的荷包，那知道我装铜子的荷包不但没掉，还发现多出了一个荷包，是用勾针挂在我腰带上的。”
“竟然有这样的事？多出来那个荷包里装有什么？”吴远明满脸狐疑的问道。那马班头从怀里掏出一个普通的蓝布荷包放在桌上，说道：“就是这个荷包，当时里面除了有几小锭碎银子外，还有一张纸条——现在纸条还在荷包里，兄弟我不识字，就在大街上寻了个算命先生念给我听，这才知道上面只写着一句话：‘有天地会反贼藏在悦来客栈天字三号房’。因为事情太过奇怪，兄弟我不敢怠慢，就马上领着弟兄们赶到悦来客栈查看，谁知还真在天字三号房里发现了这个反贼。当时他已经靠在桌子上睡熟了，怎么叫都叫不醒，兄弟我们还是在他身上搜出几封其他反贼写给他的书信，这才知道原来他真是天地会反贼，还是一个大反贼。”
“世上竟然有这样奇怪的事？”如果不是王芬也这么告诉吴远明，吴远明还真不太相信这马班头的话。为了追查线索，吴远明赶紧把那个荷包打开取出纸条细看，见那纸上的字体竟然比自己写的字还丑，很显然是用左手写了来掩饰真正笔迹的，从上面找不出什么可用的线索。吴远明又向那班头问道�