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19世纪初叶，在中国经世致用的思想潮流中，左宗棠在湖南读书人中，算反叛得最醒目的一个。这样的科场遭遇，他不是第一个，也不是最后一个。在左宗棠之前，湖南考生魏源，以几乎同样的方式，碰得头破血流。
魏源是少年天才，15岁时考中邵阳隆回的县学生员，20岁举为拔贡；29岁时，去顺天府乡试得第二名，被誉为“南元”。但随后20年，魏源像走夜路碰了鬼，每考必不顺，一直考考考，考到51岁，才在礼部会试中考中第十九名进士。却因卷面涂抹，罚停殿试一年。52岁才在殿试中考中第九十三名进士，差强人意地了却了一桩科举残梦。
魏源是“近代中国开眼看世界第一人”。“屡考屡败”，什么道理？一是他思想开放，笔锋犀利，专讲经世致用，属思想危险的激进分子，主考官既怕他，又讨厌他；二是他知道的太多了，知识面太宽了，时而天上地下，时而大海小溪，写得太好太深刻，内容常超出范围，主考官知识不够，看后如坠云里，不敢对他放心；三是他不拘小节，卷面写完后像一副油画，要认出字来基本靠猜。
魏源深受科举八股之害，反应最为激烈，在《默觚（gū）下·治篇一》中，他讥讽科举考试是“专以无益之画饼，无用之雕虫，不识兵农礼乐工虞士师为何事的‘科举兔册’”。“科举兔册”就是“梦想通过科举考试可以得到月亮上的玉兔”，讽刺朝廷臆想。
魏源的科举路，可以看作左宗棠的“科场前传”。只是左宗棠更加率真、狂放、孤傲。老左我不考了，你还能怎么样？朝廷当然不能将他怎么样。
左宗棠选择放弃考试，以行动抗议科举制度，看上去很英雄意气，却是一条风险路。对封建帝国里的读书人，断了“科考取官”途径，基本上也就断绝了成功的希望之路。
弃考绝仕的左宗棠，以举人身份，如果选择做个教书匠、农民，距离他的“当代诸葛亮”大梦，已经遥不可及。
居家、种地、读书，中国即使什么人都缺，也不缺这种人。
左宗棠第一次跌到人生低谷。他怎么从低谷中走出来，一步一步，去实现自己的“当代诸葛亮”梦？
＇1＇ 社仓法主要为应对水灾与旱灾。系宋朝朱熹所创，在中国各地推行。社仓的米一般来自官府和富人，由乡绅、保正等人主持社仓事务，并且还规定：借粮的人每十家为一甲，每五十家推选一个社首，逃兵、无业的游民等不得入甲。社仓法对社会救荒，曾一度产生过良好的积极效果。
＇2＇ 义仓又称义廪。隋朝开创的仓储制度民办粮仓的一种，官督绅办，储粮备荒。与社仓同属民办粮仓，义仓在县一级政府所在地设置仓廪，与社仓比较，社仓普及范围较大，一般在村镇都设有仓。
＇3＇ 尊亲死后，服满以前，居住在家，断绝娱乐和交际，以示哀思，称“守孝”。儒家有“三年之孝”，但守母孝实际时间一般为27个月，因为母亲用母乳哺育孩子要27个月，即满三个年头。
＇4＇ 科举制度每三年举行乡试、会试，叫正科。遇到皇帝亲试，可别立名册呈奏，特许附试，称为特奏名，一般都能得中，故称“恩科”。恩科始于宋，明、清仍用。清代于寻常例试外，逢朝廷庆典，特别开科考试，也称“恩科”。如果正科与恩科合并举行，则称“恩正并科”。
＇5＇ 1638年，受岳麓书院经世致用传统学风的影响，王船山与几个志同道合的学友创立了行社，宗旨是崇尚实干，拒绝空谈，关注社会，切于实行；1639年，王船山乡试落第，和管嗣裘、文之勇等人又创立了“匡社”，宗旨是在学术上纠正谬误，在社会上匡扶正义。
第二章 倚妻窝龙
入赘之痛
左宗棠自己也没有想到，从湘水校经堂学来经世致用的读书方法，让自己与科举，从此隔了一层膜。这直接造成他“学非所考”，难以高中。
刚参加完乡试那阵，情况已经糟糕透顶：功名一无所获，虚名流传江湖；身上已无分文，脚下无立锥地。
养活自己，居然成了当务之急。左家，到了最危险的时候。
大哥先亡，父母离世，三个姐姐相继出嫁，8口之家，转眼只剩二哥与自己，形单影只。家底已花空，买文凭花掉108两银子，欠下了一笔大债，进京考进士，更需以钱铺路。左家从大户人家，几经摇晃，中落成一个岌岌可危、眼看要断香绝火之家。
如今左宗棠，不但不可以“将泰山作枕头，以东海作龙床”，在朝廷小庙也求不到一块居身地，甚至连在小小湘阴也找不到一个可以藏身的小土茅屋。“胶囊公寓”固然没有，胶囊大的小茅屋，也难得寻，成了名副其实的古代版“蜗居族”。
男大当婚，又碰上要考虑终身大事了。没钱养身，当然更没钱娶老婆。“不孝有三，无后为大”，成家生子，在古代是比考取科名更要紧的事。高傲的左宗棠，不得不低下头来，为生存计，考虑将自己反嫁出去。
先将“蜗居”变成“寄居”再说。
与富家女周诒端结婚，是左宗棠选择“寄居”的方式。
左宗棠跟周诒端到底怎么走到一起的？正史编派，野史演义，真假搅和，流传几个版本。
一个版本，周诒端晚上做了个梦，梦见自己将要嫁给一条龙，于是按梦的指引去找，找到了左宗棠这条卧龙。
这就是隐山当地人至今仍口耳相传的“黄龙盘柱说”。
故事说，1827年的一个雪夜，周衡的正妻王慈云带着两个豆蔻年华的女儿，和侄女们以“雪”为题，吟诗唱和。
夜深了，周诒端带着美妙的诗意入梦。
梦中，她来到隐山龙王洞。突然，一道白光闪来，一条小黄龙从天而降。小黄龙飞过白云庵，掠过莲花池、洗笔池，直奔流叶桥。小黄龙看见一个小水池。池边火光闪烁，池中水气蒸腾，旁边立了一石碑，上面写着：“化龙池”。小黄龙非常生气，骂道：“吾本真龙，何化之有？！”翻身入水，顺流而下，直抵龙王桥。龙王桥水深浪阔，小黄龙大喜：“此吾所爱也！”栖居下来。
偏巧龙王桥下住着“雷神”，它见小黄龙到此，马上报告大龙王，大龙王恼怒，派了一只神犬来驱逐。小黄龙一个翻身，飞到桥旁桂在堂周府的伞柱之上。周诒端猛然一惊，醒来才知是梦。
第二天，桂在堂家丁起来开大门，发现一个十五六岁的小乞丐，因躲狗咬，爬上了伞柱。好心的家丁将他领进屋，得知小青年姓左名宗棠，湘阴人氏。
这故事说得过于神奇，有唐代传奇味道，听起来像文人事后编的。中国民间有个习惯，一旦某人日后飞黄腾达，后人一定会想方设法给他编故事，总得高出自己一头，心里才踏实。
有点靠谱的版本说，1831年春天，左宗棠在长沙城南学院就读，乡试投考前不久，好友罗泽南、丁叙忠、邓显鹤，跑来告诉他一个消息：湘潭有一周姓大户，现正为周小姐“比诗招亲”。大家齐力劝他：左季高才高八斗，实力雄厚，你不去应擂谁去？好友欧阳兆熊、张声玠也来极力鼓动，左宗棠一冲动，去了。
周母王慈云当时是湖南知名的女诗人，她亲自出题把关，双方开展一场对联擂台。王慈云出联：胸藏万卷圣贤书，希圣也，希贤也。左宗棠答：手执两杯文武酒，饮文乎，饮武乎。王慈云一听很对味，又出上联：鸿是江边鸟。左宗棠应声对：蚕为天下虫。王慈云见他口气很大，再出上联试探：凤凰遍体文章。左宗棠从容对道：螃蟹一身甲胄。
两人对答，你来我往，机锋暗藏。周诒端一直在另室偷偷观看。她自己写得一手好诗，用今天眼光，算骨灰级文艺女青年，鉴赏能力高。见左宗棠才华横溢，对答如流，春心顿动，婚事就这么定下来了。
周家在湘潭隐山东麓的紫山，三进五开，占地近一万平方米，盖了一所大院，取名“桂在堂”＇1＇。周家是名副其实的大户人家，家道厚实，方圆百里内千里挑一。但世间好事难得圆满，堂主周衡在40岁前，生了两个女儿，没男孩。没生男孩叫绝后，这可犯了“第一大不孝”之罪。按这个版本的说法，为了撑起门第，挽回门面，周衡想通过招女婿倒插门方式，来挽救家族断后的事实。
设擂招婿，比文招亲