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白素对我这两点推测，好像都不是怎么同意，她只是皱著眉不出声。过了一会，她突然欠身，拿过了电话来。我吃了一惊，忙道：“你想干甚么？”
白素道：“我照这个电话号码，打去试试看！”
我觉得有点意外：“咦，你甚么时候变得好奇心这样强烈的？”
白素将手按在电话上，神情很是犹豫：“连我自己也不知道，我－－感到和陈长青会面的那位老太太，好像，好像－－”
她讲到这里，略停了一停，像是不知该如何讲下去才好，我听得她这样讲，心里也不禁陡地一动。因为，当我在听到陈长青详细叙述那个和他会面，手中捧著一只盒子的老太太之际，我也感到有一种异样的感觉。当时这种感觉袭上我的心头，形成一种十分模糊的概念，使我想起甚么，但是却又没有确切的记忆。
这时，再经白素一提，我这种感觉又来了，而且，比上一次还强烈得多，在白素不知道该如何说之际，我已经陡地想到了！
我失声叫了起来：“那位老太太，好像是我们的一个熟人！”
白素站了起来，立时又坐下去：“对了，你也有这样的感觉？这真奇怪，你和我，都觉得她是一个熟人，至少是我们知道的一个人，可是偏偏想不起她是谁！”
我也皱著眉，道：“一定是有甚么东西使我们联想起了这位老太太。究竟是甚么东西引起了我们的联想呢？是她的衣著？是她的那串发黄了的珍珠项炼？”
我在自己问自己，白素一直在沉思，过了片刻，她道：“我想，如果让我听听她的声音，我一定立即可以想起她是谁！”
我望著她：“所以，你才想打电话？”
白素点了点头，望著我，像是在徵询我的同意，我作了一个无可无不可的神情，白素吸了一口气，拿起电话听筒来，拨了那个号码。
白素拨了这个号码后，就将电话听筒，放在一具声音扩音器上，这样，自电话中传来的声音，我和她都可以清楚地听得到。
电话铃响著，大约响了十来下，就有人接听，我和白素都有点紧张，不由自主，直了直身子。
电话那边传来一个男人的声音：“喂！”
陈长青曾说过，他一打电话去，听电话的就是一个老妇人的声音，现在却是个男人的声音。我向白素望去，白素的神情很镇定，她立时道：“老太太在不在？”
电话那边略呆了一呆，反问道：“哪一位老太太？”
白素道：“就是有木炭出让的那位老太太！”
那男人像是怔了怔，接著又道：“价格不能减！”
白素道：“是，我知道，同样体积的黄金。”
那男人“嗯”地一声：“等一等！”
我和白素互望了一眼，过了极短的时间，就听到了一个老妇人的声音传了出来：“你如果真想要，那么，我们尽快约定时间见面！”
那老妇人只讲了一句话，我和白素两人，陡地震动了一下，我不等白素有甚么反应，立时伸手抓起了电话听筒，同时，像是那听筒会咬人一样，立时挂断了电话。
同时，我和白素两人，不约而同，失声道：“是她！”
白素在叫了一声之后，苦笑了一下：“使我们想到她可能是一个熟人的东西，就是木炭！”
我也道：“是啊，真想不到，是木炭！”
我和白素这样的对话，听来毫无意义，但是当明白了内情之后，就可以明白我们这时的反应，十分自然。
只不过在电话中听出那老妇人讲了一句话，就立时认出她是甚么人，这是由于那老妇的乡音，是一种相当独特的方言。该死的陈长青，他向我叙述了整件事的经过，就末曾向我提及那位老太太讲的是甚么地方的语言，不然，我早该知道她是谁了！
中国的地方语言，极其复杂，粗分，可以有三十多种，细分，可以超过一万种。我和白素对于各地的方言，都有相当程度的研究。对于东北语言系统、吴语系统、粤语系统、湘语系统、闽南、闽北语系统，也可以说得十分流利。有一些冷僻地区的独特方言，即使不能说到十足，听的能力方面，也决无问题。同样是山东话，我就可以说鲁南语、胶东语、鲁北语，以及接近河南省的几个小县份的语言。安徽话，我也会皖北语、合肥语、芜湖语等。这位老太太在电话中的那句话，我一听就听出，她说的是地地道道、安徽省一个小县的话，而且，我还可以肯定，她讲的是那县以北山区中的语言，那种语言，在说到“时”、“支”这几个音的时候，有著强烈的鼻音，是这种方言的特点。
一听到那位老太太说的是这种话，我和白素，立刻就想到了她是甚么人。这一点，也得要从头说起，才会明白。
该从哪儿说起呢？还是从白素的父亲说起的好。白素的父亲白老大，是中国帮会中的奇人。帮会，是中国社会的一种奇特产物。＇网罗电子书：。WRbook。＇
一般而言，帮会是一种相同职业的人组成的一种组织，这种组织，形成了一种势力，可以在某种程度上，对于从事这种职业的人，有一定的保障，而从事这种职业的人，也必须对所属的帮会，尽一定的义务。
当然，也有的帮会，性质完全不同，那不在讨论之列，也和这个故事，全然没有关系。
在职业而论，愈是独特的职业，愈是容易结成帮会，像走私盐的，结成盐帮；码头挑夫，结成挑夫的帮会。在安徽省萧县附近的山区，林木丛生，天然资源十分丰富，而且山中所生长的一种麻栗木，木质紧密、结实，树干又不是太粗，不能作为木材之用，所以是烧炭的好材料。麻栗木烧成的木炭，质轻，耐燃，火焰呈青白色，是上佳品质的木炭。所以，萧县附近，尤其是北部山区一带，炭窑极多，很多人以烧炭为生，靠木炭过活，其中包括了直接掌握烧炭的炭窑工人、森林的砍伐工人、木炭的运输工人等等。
这一大批靠木炭为生的人，自然而然组成了一个帮会，那就是在皖北极其著名的炭帮。炭帮中，有很多传奇性的故事。我会在这里，在不损害故事整体的原则下，尽量介绍出来。
炭帮究员有多少帮众，没有完整的统计，粗略估计，帮众至少有三万以上，炭帮根据烧炭过程中不同的工序，可分为许多“堂”。例如专在树林中从事砍伐工作的，就是“砍木堂”，等等。
炭帮一共有多少堂，我也不十分清楚，堂又管辖著许多再低一级的组织，而在整个炭帮之中，位置最高的，自然就是帮主。
不过炭帮对他们的帮主，另外有一个相当特别的名称，不叫帮主，而称之为“四叔”。
这是一个十分奇怪的称呼，全中国大小几百个帮会之中，没有一个帮会用这样奇怪的称呼来叫他们的帮主。为甚么叫帮主作“四叔”，而不是“二叔”、“三叔”，我对这一点，曾感到很大的兴趣，曾经问过白老大，但是白老大也说不上来。
而当我一而再，再而三地向白老大问及这一点时，白老人很不耐烦：“叫四叔，就叫四叔，有甚么道理可讲的？你为甚么叫卫斯理？”
我道：“总有原因的吧，为甚么一定是‘四’，四字对炭帮，有甚么特别的意义？”
白老大挥著手：“我不知道，你去问四婶好了，四婶就在本地。”
我真想去问四婶，四婶，当然就是四叔的妻子，也就是炭帮的帮主夫人。可是当时，我却因为另外有事，将这件事搁下了，没有去见四婶。
后来，我倒有一个机会见到了四婶，那是我和白素的婚宴上。白老大交游广阔，虽然我和白素竭力反对铺张，但还是贺客盈千，白老大在向我介绍之际，曾对一个六十岁左右，看来极其雍容而有气派的妇人，对我道：“四婶。”
我跟著叫了一声。白老大忽然笑了起来，拍著我的肩：“这孩于，他想知道你为甚么叫四婶，哈哈！”
当时，那妇人－－四婶并没有笑，神情还相当严肃。我虽然想问她，究竟为甚么是“四”而不是“三”，但是在那样的场合之下，当然不适宜问这种问题。
她给我的印象是，她有十分肃穆的外貌，看来相当有威严，打扮也很得体，不像是草莽中人，倒像是世家大族，那天，四婶的唯一饰物，也就是一串珍珠项炼，珠子相当大。
印象相当淡薄，所以陈长青在叙述时，我只有一种模糊的感觉。而且，木炭，在陈长青的叙述之中，以及在那段怪广告之中，一直给人以为是其他某种东西的代名词，也不会使人在木炭上联想起甚么来。
直到在电话中�