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老贝波坐了下来，摘下眼镜，疲倦地用手揉了揉眼睛。
毛毛不知所措地站了起来，她不知道是应该满足老贝波呢还是应该满足孩子们。最后她还是开始讲了起来。孩子们都紧张地倾听着，她讲完以后，是一阵长时间的沉默。
在毛毛讲述的时候，那些孩子都感到有些害怕。他们没有想到时间窃贼让人感到如此恐怖。一个小女孩开始大哭起来，但马上又被哄住了。
“怎么样？”吉吉打破了静寂问道，“你们当中谁敢和我们一起同灰先生斗争呢？”
弗兰科问：“老贝波为什么不想让毛毛给我们讲她经历的事呢？”
吉吉愉快地微笑着解释说：“他认为，灰先生把每一个知道他们秘密的人都看作是他们最危险的敌人，所以会对他加以迫害。但我相信，恰恰相反，每个知道他们秘密的人都是有抵抗能力的，不会再受到他们的伤害，这一点很清楚！你承认不承认，贝波！”
但是，老贝波只是慢慢地摇了摇头。
孩子们又沉默了。
“无论如何，有一点必须肯定，”吉吉又接着说，“现在，不管后果如何，我们都必须齐心协力！我们应该小心，但我们不应该畏惧。现在我再问你们一次，你们里面有谁愿意和我们一起干？”
“我！”克劳迪欧大喊着站了起来，他的脸色有些苍白。
其他的孩子开始还犹豫不决，有了他这个榜样，也都越来越坚定，末了，所有在场的孩子都报了名。
“怎么样，贝波。”吉吉指着这些孩子们说，“你还有什么话要说吗？”
“好吧。”老贝波悲伤地点着头回答，“我当然也参加。”
“那么，”吉吉又转向孩子们，“现在我们要商量商量应该做什么。谁来提个建议？”
所有的孩子都思索着。
最后，那个戴眼镜的保罗问：“这怎么可能呢？我是说，他们到底怎么可能真的把时间偷走呢？这究竟是怎么回事？”
“是呀。”克劳迪欧也大声问，“时间到底是什么东西呢？”
没有人回答。
这时候，小姑娘玛丽亚抱着小妹妹德德从圆形石墙的另一端站起来说：“他会不会有点像原子？他们可以将人们脑子里的想法用打字机记下来，我在电视里亲眼看到过。如今，每一行都有很多专家。”
“我有一个主意！”胖墩墩的马西莫用他那女孩般的嗓音尖声说，“如果人们拍电影，那么所有的图像都会录到胶片上。录音时，所有的声音都会录到磁带上。也许他们有一部机器，可以把时间录下来。如果我们知道了时间被录在什么上面，那就可以轻而易举地把它们洗掉，然后，时间就会重新回来了。”
“不管怎么样，”保罗一边说，一边把鼻子上的眼镜向上推了推，“我们必须先找到一个科学家，让他帮助我们，否则我们什么也干不成。”
“你就离不开那些科学家！”弗兰科大声说，“根本不能相信他们！假设我们找到一个知情的科学家——可你怎么知道他不是时间窃贼的同伙呢？那样一来，我们的事情就砸锅了！”
这话也有道理。
这时候，一个显然是很有教养的小姑娘站起来说：“我认为，最好是赶快报警。”
“别胡扯了！”弗兰科抗议道，“警察？他们能干什么！灰先生可不是一般的强盗！如果不是他们早知此事，却无能为力，就是他们根本没有发现那些可恶的家伙。说一千道一万，反正警察是靠不住的。这就是我的看法。”
接着又是一阵一筹莫展的沉默。
“无论如何，我们总得干点什么，”保罗最后说道，“我们要在时间窃贼发现我们的意图之前尽快地采取行动。”
这时候，吉吉又站了起来。
“亲爱的朋友们，”他开始说，“我已经把这件事反复考虑过了。我想过上百个方案，但又都被我推翻了，最后，我才想出一个万无一失的主意。要是你们都能参加就好了。刚才我只是想先听听，也许你们当中会有人提出更好的主意。好吧，现在我就告诉你们，我们应该做什么。”
他停顿了一会儿，环视了一下周围的孩子们，五十多张小脸都对着他，吉吉已经很久没有这么多听众了。
“那些灰先生的力量，”他继续说道，“正如你们现在已经知道的那样，关键在于他们能否神不知鬼不觉秘密地工作。所以，不让他们伤害人的最简单、最有效的办法，就是让所有的人认清他们的真面目。怎样才能做到这一点呢？我们来举行一次大规模的示威游行！我们要写一些标语牌和横幅，举着它们走遍大街小巷，我们要把公众的注意力吸引到我们身上来。为的是让全城的人都明白事情的真相，我们要邀请他们到圆形露天剧场废墟这里来。
“这样一来，他们中间将会出现巨大的骚动！成千上万的人将会像潮水一般地涌到这里来！当望不到边的人群聚集在这里时，我们就揭开那个令人感到恐怖的秘密！然后——然后，世界就会一下子改变模样！那么时间窃贼就再也不能够偷取人的时间了。那时候，人人都会重新具有充裕的时间，要多少就有多少。朋友们，只要我们愿意，我们一起行动就能做到这一点，你们愿意吗？”
热烈的欢呼声代替了回答。
“我再说一遍，”吉吉要结束他的讲话，“我们一致决定：下星期日下午，邀请全城的人到古老的圆形露天剧场废墟上来。但是在此之前，我们要严守秘密，决不能泄露我们的计划，明白吗？朋友们，现在——开始行动吧！”
从这天起，一连几天，露天剧场的废墟上呈现出一派神秘而又繁忙的热闹景象。纸、毛笔、刷子、颜料桶、胶水、薄木板、硬纸板和木板条，以及其他必需的一切东西都给弄来了。（至于他们是怎样弄来的，从哪儿弄来的，我们就不去追问了。）当横幅标语和举着或者挂在胸前的标语牌都做好以后，字写得好的孩子们就想出一条条感人的标语并把它们写在上面。
那些标语都是一些口号，就像下面的图上画的那样。此外在所有的牌子上都写着邀请参加集会的地点和日期。
一切准备完毕以后，孩子们就在圆形露天剧场废墟上排好队，吉吉、老贝波和毛毛站在队伍的最前列，然后，他们就高举着标语牌和横幅向城里出发了。同时，他们还敲着铁桶盖子，吹着哨子，喊着口号，喧哗着，大声朗诵并唱起下面的歌，这是吉吉专门为这次游行谱写的：
听着，居民们，让我们告诉你们：
钟声已经敲响，现在是十二点差五分。
请你们醒一醒，睁开眼睛，
因为有人要偷窃你们的时间。
听着，居民们，让我们告诉你们：
你们不要再长久地煞费苦心；
来吧．星期日下午三点，
来听听我们演讲，
然后你们就会得到自由！
这首歌一共二十八节，不过我们不需要在这里把它们全部写出来。
当游行队伍妨碍了交通的时候，警察曾几次进行干涉，把孩子们驱散。但孩子们并没有因此而泄气，他们在另一个地方又重新聚集起来，继续前进。然而，他们发现什么事情也没有发生，尽管他们尽最大的努力留神观察，还是没有看到灰先生们的踪影。
许多看热闹的孩子对这整个事件虽然一无所知，但也加入了进来，跟着队伍一起往前走。因此队伍越来越长，很快增加到几百人，最后甚至达到几千人。他们排成长长的队伍，走遍了这座城市的大街小巷，他们邀请成年人都去参加这一次可能改变世界的重要集会。
第九章一次没有召开的好集会，以及召开的坏集会
那个伟大的时刻过去了。
可是，被邀请的人一个也没有来。因为恰恰是那些与这件事关系最密切的人几乎没有注意到孩子们的游行。
所以，他们的努力全白费了。
太阳已经快接近地干线，正悬挂在一片紫红色的云海上，显得又红又大。夕阳的红光只能照到圆形露天剧场废墟的最高处。几百个孩子已经在这里坐着等了好几个小时。现在，已经听不到他们的嘈杂而又快乐的喧哗了。一个个垂头丧气地坐着不吭声了。
影子很快地拉长，天马上就要黑了。天变凉了，孩子们开始打起寒噤。远处传来教堂的钟声，钟声响了八下。
这时候，毫无疑问，再也不会有人来了。
有的孩子站起来，不声不响地走了。接着又走了几个，谁也没吭声，因为这实在太令人失望了。
后来保罗走到毛毛跟前说：“再等下去也不会有任何结果了，毛毛，现在不会有人再来了。再见，毛毛。”
他说完也走了。
然