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（十一）栗田长官真的会放弃进攻吗——美军错过千载难逢的良机
美机第五次空袭终于将巨舰“武藏”击沉了。除此之外，巨舰“大和”也吃了几颗炸弹，战列舰“长门”被两枚鱼雷击中后速度被迫减至20海里。快速轻型巡洋舰“矢矧”被炸后速度也减到了22海里以下。其他各舰都有不同程度的损伤。栗田舰队的速度只好减少到18海里——这是半个世纪以前舰队在海面上进行决战的速度。如此缓慢的速度怎么能够突破圣贝纳迪诺海峡之险呢？
如果此时美军发动第六次空袭，栗田舰队很可能会折兵大半，如果第七、第八次空袭接踵而至，谁能担保日本舰队不会就此而全军覆灭呢？特别是到下午3 时30分，如果按照在此以前的空袭频率，美机在日落前完全可以再发动3 次空袭。然而，出人意料的是，美机停止了空袭，栗田舰队得以继续东进，现在已迫近锡布延海东端的海域。在航线的前方，隐隐约约闪现着星罗棋布的岛影，舰队已经进入了无法自由行驶的狭窄海面。
连续5 次遭到美机空袭，栗田舰队连“喘一口气”的时间都没有。此时，日舰官兵不但在拼命忙于修理，做应急的战斗准备，而且，在这一东进航行中，还要加倍警惕美军潜艇可能发动的袭击。目前的现状是舰队为了躲避敌潜艇的潜望镜，不得不进行曲折航行；就连驱逐舰“秋霜”也不顾一切地猛进，向可疑目标投下鱼雷。途中，发现鱼雷航迹的报告也有二、三次之多。
在出征的第一天，1 万吨级的巡洋舰“爱宕”、“摩耶”、“高雄”3 舰被美潜艇击沉击伤的惨状（ “高雄”号受重伤退出战场） ，至今仍然历历在目。而眼下，在锡布延海面散落的岛屿背后，谁敢说没有美潜艇待机呢？相反，完全应该估计到会有大量的敌潜艇在此潜伏（ 事实上，日舰队未遇到敌潜艇，如果美军把1 个战斗队的潜艇派到这里的话，栗田舰队将会受到更加沉重的打击） 。
此时此刻，日舰全体官兵显得异常紧张，神经如同绷紧了的弓弦一样。正在这个时候，联合舰队司令部发来了警告电，内云：“据推测，在到达圣贝纳迪诺海面时敌人使用潜艇的可能性很大，要加倍警惕。”栗田立即回电说：“感谢司令部关怀，我们已经拼上了。”
栗田举目四望，但见海面一片白浪，深感要想发现并辨认出潜望镜和鱼雷航迹并不是一件轻而易举的事情。而且，用于护卫舰队和攻击敌潜艇的宝贵的驱逐舰只剩下了11艘。
出征时所拥有的15艘驱逐舰数量本来就相当不足，而且，途中又派了2 艘（“朝霜”、“长波”） 去拖航“高雄”号。护卫“武藏”号又占用了2 艘（ “清霜”、“浜风”） ，结果，现存驱逐舰只剩下了11艘，薄弱的实力令人深感不安。不仅如此，舰队的速度已经减到了18海里，这种航行速度大大有利于敌舰进行鱼雷攻击。在如此众多的不利因素之下，促使日本舰队能够继续东进的，除了官兵们所具有的英勇精神之外，再也没有别的了。
但是，栗田并没有失掉理智。他已经意识到，锡布延海峡航路狭窄，敌潜艇伏击的可能性很大。更重要的是，当时他估计美军很可能发动第六次空袭，于是，下午3 时55分，栗田突然向整个舰队下达了“全军返回”的命令。
为什么要下达这样的一道命令呢？原来，栗田自有他的打算。他计划整个编队一面退到锡布延海海面，一面观察战局形势，待日本基地航空兵出击敌机动部队取得成功之后，再发动攻势。如果栗田不下达上述命令，继续按照原订计划突进的活，全舰队就有葬身菲律宾内海海底的危险。
同时，栗田还向大本营（ 确切地说是向驻在日吉台的日本联合舰队司令部） 发电，申述了暂时退却的理由和意图。该电全文如下：“从6 时30分至15时30分，我军连续5 次遭到敌舰载机的袭击，损失甚大。敌机袭击的频率和架次正在逐渐增加，在此种情况下如果强行进击，我方的损失将不可估量，也很难如愿突入目的地。因此，暂决定退到敌空袭圈之外，待友军指日本基地航空兵以及机动部队。攻击成功后再举进攻。”
与此同时，栗田再次向基地航空部队发出了希望能积极配合进攻美舰编队的请求电，自己掉头脱离战场向西方驶去。此时，时钟正指向下午4 时，那么，基地航空部队能够即刻发动掩护攻击吗？栗田舰队调转方向，卷土重来，进行强攻的可能性到底有多大？一时不得而知。
栗田舰队的回撤，作为批判栗田作战的主要议题一直争执不休。尤其是对最后一次在莱特湾海战中撤离战场掉头返回，长期形成了赞成和反对两种意见的尖锐对立。舰队回撤作为一个疑问恐怕会永远留在世界海战史上了。舰队“返回”一共有4次，每一次都被涂上了疑问的阴影。
对于第一次返回，联合舰队司令部认为是“怯弱无能”，然而，美国海军司令官们却认为此乃“聪明”之举。观点相差之远，真可谓天壤之别。关于栗田返回的理由，前面已经有所叙述，除此之外，还要再加上一点，这就是：“原订的与西村舰队同时突入莱特湾的协定，由于美机空袭已经整整晚了6 个小时，这就势必导致栗田不得不单枪匹马地出击，而单独出击要想获胜，不具备强大的实力是根本不行的。”——对此赞成与否，由读者自己去思考吧。
在这里，还有一点应当指出的，就是：栗田舰队回撤对美军来说竟然意想不到地起了将计就计的作用，从效果上来看，回撤是战略上的一大成功。
24日下午3 时35分，美机第五次空袭结束后，仍有1 架飞机在日本舰队上空时隐时现，极力保持接触，这也是以往海空战中的惯例。但是，到下午4 时20分左右，这架美机突然向东方飞去，从此再也不见踪影。与此同时，美军的空袭也停止了。原来，美机动部队旗舰接到了美机发回的情报，电文说：“敌军舰队正向西撤退！”于是，美机动部队司令官向该机发出了“立即归舰”的命令，就这样美机中止了与日舰队的接触。
美机停止了空袭，其结果等于美方主动放弃了将栗田舰队一网打尽的大好时机。正是因为美军后来取得了海战的胜利，此一失误才没有形成重大问题。如果此次美舰队在莱特湾海海战中是以失败而告终的话，那么，美舰队司令官哈尔西决不能逃脱军事法庭的制裁。因为正如后面将要叙述的那样，美侦察机飞离后1 小时，栗田舰队又勇敢地卷土重来，向圣贝纳迪诺海峡挺进了。美国舰队没有识破栗田舰队智杀回马枪的战术，实在是一个罕见的失误。
到此为止，综观战争全过程，美军在敌情侦察方面，早已远远地将日本抛在后面，致使日舰队捉襟见肘，狼狈不堪。但是，在此次莱特湾大海战的重大关头，美军为什么自动放弃了这一千载难逢的大好机会，造成如此重大的失误呢？这确实是值得探讨的。
第一，它说明了担任诱敌任务且被称之为“囮舰队”的小泽中将指挥的机动部队终于开始给美哈尔西舰队以应有的迷惑和压力。小泽治三郎中将的任务是以他的航空母舰部队引诱美机动部队于北方海面，来减轻美军对栗田舰队的空袭。24日，小泽舰队到达菲律宾吕宋岛以北150 海里处（ 小泽舰队从濑户内海出击） ，并频频发出电波，成功地吸引了美军的注意力。美舰队哈尔西司令立即决定快速北上歼灭小泽舰队。如果进行舰队之间的大决战，由于日美力量之比为3：10，美军获胜是毫无疑问的，可是，就在这个时候，哈尔西又接到栗田舰队退却的报告，他在没有作周密思考的情况下，就匆匆率领整个舰队全力以赴地北上进击了。
第二，美舰队骄傲情绪以及自以为是也是造成失误的原因之一。锡布延海一战，美舰队大获全胜，如以棒球比赛来比喻，美舰队则是以10：0取得了压倒的胜利。而日本却损失了战列舰1 艘、重巡洋舰4 艘、驱逐舰4 艘。对美军来说，最大的战果是击沉了日本的巨型战列舰“武藏”号。这一成果决不亚于开战初期日本海军击沉英国战列舰“威尔斯亲王”号。可以说，日本引以自豪的主力舰一下子损失了一半。虽然美机没有当场看到“武藏”的沉没，但是对该舰的舰�