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志方皱眉问道。
「是的。噢，咱们店东——不，阿元夫人晨间起身甚晚，故不用早饭。」
「起得再怎么晚，直到正午都没步出卧室，你们难道没察觉有异？难道这女店东无须打点店务？」
「是的。」
与助一脸困扰地搔首说道：
「店务均由小的承担，其余则由店东大爷——即音吉大爷负责洽商、采买等事务。阿元夫人她——仅负责检视帐簿等……」
「亦即这名日阿元的女店东——仅负责发号施令，还日日睡到正午才起身？」
是的，与助垂下头答道。
唔，志方低吟一声，略事沉思后说道：
「好罢——不过，与助。送饭过去的仆佣，为何立刻作罢？」
「作罢？敢问大人何意？」
「门拉不开，或许没什么希罕。不，或许希罕，但也不是没可能发生。但换作常人——若是打了招呼却未听闻回应，理应察觉情况有异才是。若是有心护主，即便得破门而入，亦是在所不辞。但这些仆佣为何连开也没试着开，便告折返？」
「噢，这……」
与助缩起下巴，一脸尴尬。
「甭怕，尽管说。」
「遵命。阿元夫人她——最恨教人吵醒，咱们仅能静待夫人自行起身——唉，倘若贸然将其唤醒，必将引夫人动怒……」
还请大人多多包涵，与助双手撑地致歉道。
「汝毋需为此致歉。原来如此，说简单点儿，这名曰阿元的女店东，若是教人唤醒就没好脸色——？」
是的，与助再度叩首回答：
「况且，店东的怒气有如熊熊烈焰，若是女佣与小厮犯此大忌，不仅要惨遭痛斥，还可能当场遭店东解雇——」
「唉——」
若是如此，就真的没话说了，志方蹙眉说道：
「那么，那二掌柜——记得名叫贯次来着？同样是喊也没敢喊一声，便告折返？」
是的，与助拭着额头上的汗珠回答。
「看来这阿元，是个自甘堕落、还有着猛烈脾气的妇人？」
诚如大人所言，与助平身低头回答。
「原来如此。」
志方望向身旁的手下。
阿元的放浪形骸可谓无人不知，手下的冈引（注53）——万三扼要地说道。
「无人不知？」
「是的。不仅饮酒毫无节度，醉了还要大发脾气。对家务、店务几近无心经营，花钱从不撙节、用人毫不体谅，待人粗暴，稍看仆佣或伙计不顺眼，不是一顿拳打脚踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有触犯，即刻解雇——总之，是个有名的母夜叉。可取之处，大概仅有不纵情于男色一项。故此，店家之经营，实由音吉与这位与助承担。」
不，没这回事，与助连忙否认。
「原来你们店东……唉。」
也罢，志方如此总结。
「噢，倒是——」
这……真不知该如何……与助旋即又闭上了嘴。再难殷齿的也尽管说，知道些什么，全都给我全盘说来，志方命令道。
「遵命。其实，昨夜阿元夫人曾与店东大爷……」
争吵是么？冈引万三说道：
「这店家夫妇常争吵，也是众所皆知。」
「是的。」
与助自怀中掏出手巾，拭了拭汗。
大掌柜看来颇为困窘。此事真是如此难以启齿？
天气虽没多热，只见他额头上还是布满了汗珠。真不知他冒的是热汗还是冷汗？
甭怕，说来听听，志方说道：
「凡事有本官扛着，无须顾忌。」
「遵命。店东大爷他——音吉大爷对阿元夫人亦是不敢忤逆。故此，虽不知坊间是如何议论，但——这应称不上争吵。」
「总是仅有音吉捱骂？」
「是的。音吉大爷他——仅有捱骂的份儿。昨夜情况尤其激烈——若是劝阻，夫人必将益形盛怒，故吾等下人也仅能装作视而不见，充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静了下来——」
「当时大概是什么时辰？」
「噢，辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒——噢，事前夫人曾数度高喊，命吾等为其送酒入房——」
「对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？」
志方再度蹙眉。
看来果然是个母夜叉。
「这个活儿，你们干得可真辛苦呀。」
「是的，噢，不不，小的并非此意……」
「必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子业已亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。」
小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。
「昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是——噢，亥时的事儿，当时夫人命吾等传唤阿叶过来。」
「阿叶——也是个仆佣么？」
「这……」
是个青楼女子，冈引万三把话给接下：
「这商家其实也从事青楼女子的斡旋。这名日阿叶的女子，就是这商家所经手的吉原娼妓。不久前才教人赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的面町当铺店家不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其斡旋其他娼馆。与助——话至此，有无不符之处？」
诚如所言，大掌柜回答。
「噢。那么，这阿叶如何回应？」
「是的。阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听吾等传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于大人为何传唤，吾等就不便过问——后来发生了些什么，小的也就不清楚了。」
「这阿叶，如今身在何处？」
「是的。噢——不可能上其他地方。如今正与其他姑娘在大房内——」
「人在店家里？」
「是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘仅表示任由夫人责骂半刻——唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的——而且，这回已经是第四回了。」
不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。
「第四回了？」
「是的。似乎红颜本就福浅——」
「每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？」
怎么想都感觉难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：
「或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来敝店对姑娘而言——就形同老家罢。话虽如此，事情演变到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，就只能于店内静候。」
「可是为此遭到责骂？」
「是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神——唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，事实上一位姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身——」
「不过是碰巧遇上店东心情欠佳？」
「是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便教夫人给赶了出来，于子时前便回到了大房。」
「子时——？」
「是的。」
「那么晚了，你们都还醒着？」
「不。店内伙计与仆佣——包括小的在内，全都已入睡。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们业已入眠。阿叶姑娘表示——自己当时走得小心翼翼，深怕一不留神，将大伙儿给吵醒。」
「如此说来，最后一名目击到阿元与音吉者——就是这名日阿叶的姑娘？」
诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。
「这阿叶，可曾提及当时有什么异状？」
「阿叶姑娘表示——当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？」
志方先是朝万三瞥了一眼，接着才说道：
「先同你问个清楚罢，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便——对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？」
「是的。当时正值未时时分，店东夫人睡到这时刻仍未起身，也是常有的事儿。但是那拉门确实有异状，先是听闻二掌柜表示门拉不开，有歪扭什么的怪事——待小的赶赴小屋时，竟然见到……」
拉门的确古怪。
一如二掌柜所言，似乎是有个什么东西自房内将拉门朝外推挤。
由于拉门胀得歪扭有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。
谁知，竟然什么也瞧不着。
只见有个具弹力的东西塞满了整个视野。
与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑