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董廷献先向斋内张望了一下，然后耸着肩，弓着腰，迈着轻而急的步子，走到周延儒身边，俯下头去，低声说了几句什么。
只见周延儒面无表情地听完，摆了摆手说：“让他们先等着，就说我这会儿还没工夫见他们。”
“是！”董廷献恭顺地应诺着，却不退下。他用眼梢斜了斜黄宗羲，稍稍提高声音：“不过听说徐大人已经入奏，就怕圣旨随时会下……”周延儒横了他一眼，不耐烦地说：“慌什么？没见我这会儿有客人吗！”然后，他便不理会幕客，重新转向黄宗羲，堆起笑容问：“刚才，我们说到哪儿了？——对，听说钱牧斋到盛泽迎亲时，给人赶着飞瓦片，这可是怎么回事？”“阁老大人既有要务，晚生就此告退了。”已经变得垂头丧气的黄宗羲，连忙站起来说。
“噢，兄台这就要走？”周延儒的表情有一点惊讶，也有一点惋惜，但是并不挽留，跟着站起来送客。直到走出门口时，他才眯起眼睛，欣赏地望着对面墙头上正在秋风夕阳里忽闪着的几根枯草，用漫不经心的口吻说：“学生之意，是想奉屈兄台到阁里来，协理文牍之事——自然，这事也不急，先生回去权衡轻重之后，若肯俯就，便通知玉书，让他告诉我。”
第十二章
一
自从三月底回到家中之后，整整半年里，钱谦益的足迹再没有离开过常熟。
由于同周延儒之间的那桩秘密交易全盘失败，他对于起用的事已经心灰意冷；何况外问的舆论，对他又颇为不利，就更使他疑神疑鬼，轻易不想出门。
他也曾打算，干脆把拂水山庄着意改建一番，从此隐居养老，也就算了。偏偏柳如是竭力阻拦，坚决反对，结果只好作罢。
不过，说也奇怪，由于不再胡思乱想，钱谦益反而能专下心来过日子。他鉴于家里近几年亏空越来越大，下决心整顿财务；又自觉年纪大了，精神不济，便把这事同柳如是商量。柳如是也不推辞，把家里的财权一手揽了过去。别瞧她是个风尘弱质，女流之辈，行事处置，真还有点魄力。她用恩威并施的手法，先把一批地位较低但能干可用的管事人员收做心腹，让他们反过来监视何思虞、邹志之类的大管家；接着又制定出一套严格的财务制度，随时随地检查、督促；还杀鸡儆猴似地狠狠处置了几个桀骜刁顽的豪奴。就这样，不到两个月，她居然把原来混乱不堪、漏洞百出的账房整治得井井有条，使那些心怀不轨的人至少暂时不敢轻举妄动。
至于朱姨太，因为眼见大势已去，加上在整肃财务的当儿，有好几件案子本来都牵连到她，柳如是却宽大为怀，不予深究，这使朱氏惊愧之余，不由得对柳如是顿生感激之意，渐渐反倒设法巴结起她来。看到这种情形，钱谦益心中十分欣慰，对柳如是也更加宠信。
他既不用操这份心，便集中精力去做他的学问。他把自己早年所写的诗词文章，重新认认真真地修改润色了一次，分门别类地编排起来，分为一百一十卷，定名为《初学集》，准备一旦弄到款子，就拿去刻印出版；另外，又动手将佛教的有名经典《楞严经》详加注疏；闲下来时，就同柳如是写诗唱和，或是下棋作画，翻书赌茶，日子倒也过得优游自在。
这样，一直到了农历十月。
这天上午，钱谦益照例在匪斋里注释他的《楞严经》。当注到“于时世尊顶放百宝无畏光明，光中生出干叶宝莲，有佛化身，结跏趺坐”这几句时，心中油然涌起一阵感触：“是啊，佛家言一叶宝莲便是一世界，千叶宝莲便是千世界。而大干世界中的一切，都如梦幻泡影。人生在世，惟其能作如是观，便可少却无限烦恼！”
正呆呆地想着，忽然，李宝送进来一批信札。钱谦益放下笔，随手捡起一封，见是苏州寄来的最新塘报抄件，就先丢下不看。因为近几年来，时局越来越坏，塘报上难得有什么令人鼓舞的消息——不外是哪个城镇又被“流贼”攻陷了，哪个官员又战死或者被杀了，以及损失了多少人马等等。不看还好，越看越令人灰心丧气，他老半天都舒坦不过来。虽然如此，钱谦益到底又忍不住，迟疑了一下，依旧把塘抄捡了起来，带着厌恶、冷淡的神情拆开，瞄了一眼。忽然，他的眼睛睁大了——塘抄上面，赫然写着一行大字：潜山我师大捷“什么？大捷！”他心头一喜，连忙看下去。消息的内容是这样：据凤阳总督行辕“加急飞递”送到的战报称，新任总督马士英率属下总兵官黄得功、刘良佐二军，于长江以北凤阳、庐州、安庆一线，与张献忠、左金王、革里眼等农民军相持两月，乘敌方并力进攻桐城之际，分进合击，转战十余日，已于九月二十四日大破张献忠于潜山县境，击毙闯世王、马武、三鹞子、王兴国等。目前，张献忠率其余部退走湖北蕲水，革、左残兵亦向北逃散，已不能再对江南构成威胁。历时一载的南京紧张状态亦因此宣告解除。
“啊，总算把张献忠赶跑了，谢天谢地！”钱谦益心中一阵兴奋，不由自主地站起身子，把塘抄仔细地又从头到尾看了一遍。直到证实没有理解错之后，他才如释重负地透了一口气，重新坐了下来。的确，自从今春以来，张献忠会合革里眼贺一龙、左金王贺锦两支农民军，连陷长江北岸的含山、和州、无为、庐江等地，并在巢湖操练水军，大有进兵江南之势，而明朝官兵屡战屡败。抵敌不住的时候，钱谦益实在很担心过一阵子。虽然他知道明朝在南京外围，还驻有重兵防卫，农民军未必就能攻得进来，但是战局如果发展到那一步，毕竟就很危险了。如今偌大一个中国，除了一些边远的地区，就只剩下江南这一小片尚可称做“乐土”。万一被那些杀人不眨眼的“流贼”攻了进来，像自己这种家大业大的官绅人家，别说安居乐业，只怕连可以逃跑活命的地方都没有。所以，前一阵子，钱谦益虽然煞有介事地在整顿财务，著书立说，内心却曾不止一次阴沉地想到：这其实是白费心机，说不定哪一天“流寇”一来，一切便都完蛋了账！甚至两个月前，他听到朝廷起用马士英，代替已经逮捕下狱的高斗光任凤阳总督时，也并不感到有任何值得乐观之处。
然而，出乎意料，马士英刚一出马，就大破张献忠于潜山。
“嘿，瞧不出马瑶草还真有点本事，竟然一战成功！”钱谦益惊奇地想，同时，心里不期然地涌起一股酸溜溜的感觉：“是啊，这一下马瑶草该得意洋洋了！如今打个胜仗不容易，何况又是大胜。就凭这一仗，马瑶草这把凤督交椅不只算是坐稳了，没准儿还会升迁哩！”不过，也只是一会儿，随后他就想到，这其实也没有什么好羡慕的，十余年来，凭借剿“寇”有功而爬上高位的幸运儿固然也有一些，但更多得多的，却是在空前残酷激烈、没完没了的战斗中送了命。而那些侥幸爬上去的人，也并没能得意多久，便又一个一个地跌落下来，不是毙命于“流寇”的枪炮之下，就是因逃脱不了最终的惨败，而被震怒的朝廷逮捕入狱，纵然不死，也已是饱受凌辱。如今马士英虽然打了个胜仗，又怎知他日后不会因此而倒霉获罪，甚至不得好死呢？“哎，任他大干世界，苦乐人生，俱如梦幻泡影！”这样默默地叨念了两遍之后，钱谦益又变得心平气和，于是把塘抄抛开，伸手去拿另外一封信……这一天，钱谦益在匪斋里一直工作到下午。当他把本日所做的疏稿检点一下，发现已经积有三千字之多，这才舒展一下身体，站起来，一边用手轻轻捶打着发酸的腰部，一边怀着愉快而充实的心情，慢慢下了楼，走过我闻室来。
我闻室里静悄悄的。由于柳如是身体本来就不大好，加上前些日子操持家政，过于劳累，结果病倒了。近一个月来，一直卧床不起。当钱谦益放轻脚步，走进庭院时，看见堂屋门帘一掀，红情从里面送出一位道姑来。那道姑有三十二三年纪，头戴一顶鱼鱿冠儿，脸上薄施脂粉，身上的杏色道袍纤尘不染，一条黑丝绦带，紧紧束住依然窈窕的腰身。她手里拿着一柄拂尘，虽无十分颜色，却也自饶风韵。钱谦益认得她叫潘灵飞，一年前才从别处云游来此，专门出入大户人家，讲经论道。
刚好碰上南门外修静观的老道姑死了，她也不知使了什么法儿，就顶替�