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过，这事说来话长，先找个处所，再坐下谈。”
“哦，好的，那么就请……哎，算了，我们不如这就去访密之，边走边谈，把朝宗也叫出来，一道去！”陈贞慧显得兴致勃勃，而且有点急不可待。
“什么，朝宗也在这里？怪不得这两日弟去找他，却颠倒找不着，连房东也不知他上哪儿去了，却原来——”“啊哈！兄原来还不知，皆因都察院的副宪张大人新点了太宰，朝宗已夤缘进了吏部，如今也做起了幕宾。他倒干净，连行李也不搬就住了进去——这不，就在前头那个门，兄且稍候，待弟去叫他出来！”
说完，陈贞慧就紧赶几步，径自到吏部的门上去交涉。看来，这一带的衙门他已经走得相当熟稔，片刻之后，果然把侯方域带了回来。
“既然如此，那么我等如今便去访他好了！”大约陈贞慧已经把情况说了，所以侯方域一边同余怀见礼，一边首先表示同意。然后又转向陈贞慧：“其实，兄即使不来，弟也要去找兄的。近日听到些动静，真是岂有此理！”
“噢，什么动静？”陈贞慧诧异地问。
侯方域把手一摆：“也不是什么了不得的事。走吧，待会儿再说，如今且听听方密之是怎么逃回来的。可别说，只怕还真不容易哩——淡心，是么？”
余怀点点头。于是，三个朋友便转过身，沿着两边都是高大门墙的狭长而宁静的街道，并肩向南走去。一路上，余怀开始把三天前，他如何得到方以智捎来的信息，如何冒雨赶到寒秀斋，以及见到方以智后彼此交谈的情形，从头到尾向两位朋友叙述了一遍。
当说到“流贼”入踞北京后，对殉国的崇祯帝后，以及明朝的文武百官所施加的种种侮辱，特别是禁止送葬、严刑追饷等种种“暴行”时，三位朋友都不禁怒火中烧，咬牙切齿；而当说到方以智弃妇抛儿，一路上历尽磨难，靠着行乞讨饭，才侥幸回到南京时，大家又免不了嗟讶感叹，无限同情。
末了，当得知方以智在包港曾巧遇挈家逃难的冒襄，陈、侯二人都立即关切地追问起冒襄的近况和打算，并无可奈何地谈起：在社友当中，偏偏就数冒襄的婆婆妈妈事儿最多，不是纠缠于儿女私情，就是困扰于家庭杂务，老是撕扯不开。
偏生也就是他才受得了，要换了别人只怕谁都吃不消……就这样，三位朋友走着谈着，不知不觉已经来到了大中桥。
位于皇城西南角外的大中桥，是沟通城东和城西的一个主要道口，热闹熙攘的景况可想而知。也许是久雨初晴的缘故，如今从桥上穿梭而过的轿马行人固然络绎不绝，就连前些日子一度销声匿迹的大小游艇，也重新纷纷出动，沿岸招徕生意，而且居然就有不少欣然登舟的士女游人。如果光瞧着他们那嬉笑自若、流连陶醉的样子，简直使人很难相信，仅仅在不久之前，他们还在经受着国破家亡的极度惊恐，而且直到目前为止，这座城市也仍然处于来自北方的巨大而可怕的威胁之中。
从大中桥到位于钞库街的旧院后门，还有不近的一段路。三位社友想尽快赶去，便在渡头临时雇了一只小船，吩咐艄公加把劲，快点摇到下游去。
“朝宗，如今该轮到你说了，到底出了什么岂有此理的事，可是社里的吗？”
等大家在舱内坐定之后，陈贞慧换了话题，问道。以他目前在社内的处境和地位，对于侯方域见面时所提到的“动静”，显然比余怀更为敏感和关注。
侯方域点点头：“叫兄猜着了，正是社里的——那位老儿又在捣鬼了！”
“噢？”
“不过，他没有亲自出马，却支派顾子方四出游说，无非一口咬定《留都防乱公揭》是出自他之手。还说此事早已尽人皆知，兄亦向无异议，如今忽造新说，乃系意欲混淆视听，夺功反诬，败坏他在社内的名声，以便取而代之。因此，他也绝不退让，定要与兄相争到底，并要社友们为他主持公道，如此等等。闻得这两日，顾子方把朗三、尔公、昆铜、硕人他们全都找遍了，只不知可曾找过淡心没有？“余怀正在那里转着眼珠子，他乖巧地一笑，说：“大约他知道弟历来是不管闲事的，所以倒没来。，‘话虽然这么说，但对事态的发展显然也感到不安，所以他随即就转过脸去，窥伺着陈贞慧的反应。
陈贞慧却没有特别吃惊和激动。大抵是因为五月初一那天在畅好居酒楼上，侯方域已经对他说到过类似的事。他哼了一声，说：“此公也未免太心虚胆怯了！就算社内有此一说，草拟公揭的是我而不是他，莫非他就会因此立足不稳，我就能取而代之？他竟为此事与我大动干戈，岂非太无气量，适足以自暴其心中有鬼。”
“他本来就是心中有鬼！”侯方域鄙夷地说，“不过，如今他司是调兵遣将地打上门来了，兄打算何以应之？”
“何以应之？不管他！”陈贞慧断然把手一挥，“眼下社稷存亡，已是间不容发！有多少大事须得我辈全力以赴，哪里有闲工夫I司他纠缠那个！”
“不管他？这可不行。除非兄即时向史公辞职，搬出兵部，并让弟等也全都不再当什么幕宾，或许还能讨得宽恕，否则兄今后休想安生太平！”
陈贞慧微微一怔：“不当幕宾？这与他又有何相干？”
“怎么没有？人家在官场可是广有联络，以往社里有事要办，大半离不了他。
如今兄让社友们纷纷入幕，而且又欲总揽其事，岂非明摆着要敲掉人家混饭的家什？
他又怎能与你善罢甘休！”
大约事前没想到这一层，陈贞慧一下子给说呆住了。渐渐地，一种混杂着冤苦、气急与愤激的表情，从他那张宽阔的脸上，愈来愈清晰地呈现出来。忽然，他把舱中的小桌子一拍，怒火中烧地大声说：“眼下都到什么当口了，他还一门心思算计这个！他到底还有没有心肝，算不算君子！”
侯方域始终保持着平静。他淡然一笑，说：“兄又何必动气，莫非在社里他周老头儿还能一手遮天不成？他要大动干戈，就动好了！我倒想瞧瞧，究竟谁斗得过谁？哼，他还敢咬定公揭是他草拟的呢，那么就让他把社友都召来，公开对质，到时只要吴次尾一出面作证，就立时管教他当场出丑！”
前些天，陈贞慧曾私下向侯方域透露过，当年他把公揭草拟出来之后，曾经交给吴应箕过目，并且是两人一起商量改定的。因此，侯方域大约觉得有恃无恐。
陈贞慧却把头一摇，悻悻地说：“别指望次尾会出面作证！他是个天马行空的人，历来不管这种‘俗事’！况且他同周仲驭又一向气味相投，号称莫逆，你让他作证，闹不好，他当场给你来个‘不知道’，你反而下不了台！”
听他这么一说，侯方域也没有了主意。有片刻工夫，船舱里沉寂下来，只有后梢那“鸦扎”的橹声，随着船身的摆动，一声接一声地响得分明。而船舷旁那潺滠而过的流水，受着耀眼的阳光照射，向灰布篷顶勾画出无数闪烁跃动的虚幻波影，更增加了人心中的烦乱……终于，陈贞慧抬起头来。看样子，他已经把情绪控制住了。
“既然如此，那么算了！他不就是生怕《留都防乱公揭》那份功劳，挂不到他头上吗？如今我就让给他！”看见侯方域嘴巴一动，现出气急的样子，他把手一摇，止住对方，然后五指收拢，捏成一个拳头，朝桌上重重一敲，斩钉截铁地说：“可是，入幕的社友，一个也不能退出！这事不止关乎社局，抑且关乎国运，绝无退让的余地！”
侯方域眨眨眼睛，争辩地说：“可是……”“兄不必再说了！”陈贞慧不耐烦地打断他，”弟意已决，过几日，弟就约齐社友去面见仲驭，当场声明公揭是他草拟的，让他从此放心就是！”
说完，仿佛想起什么，他又转向余怀，郑重地叮嘱说：“此事关涉重大，尚祈兄深秘之！”
三
由于周镳竟然置改革朝政的大计于不顾，坚持排斥陈贞慧，黄宗羲同老头儿明显地疏远了。另外，在这件事情上，顾杲本来与他一样，并不认为周镳的做法是对的，仅仅碍于情面，便屈从对方的意志，也使黄宗羲十分反感，无形之中，两个朋友也变得隔膜起来。
这种局面维持了十天。黄宗羲固然没有到上房去过，周镳也似乎对他失去了兴趣，既不再召唤他，也不派仆人过来探视。倒是有几次，顾杲像是憋不住，迟迟疑疑地踅进西厢来，但看见黄宗羲紧绷着脸，对他不理