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这时，人人都知道阅武马上就要开始，顿时紧张起来。大厅上下变得鸦雀无声，只有各式大小旗帜，在秋风中舒卷着，发出猎猎的声响。突然，仿佛响起了一阵沉雷，将台两边的三十六面大鼓一齐擂动起来。咚咚的鼓声雄壮地、猛烈地轰鸣着，犹如冲决了堤防的惊涛，一阵高似一阵。初起时，它与一般的鼓声并没有什么不同，但数挝之后，那种威严、自尊，充分意识到自身的地位和作用的气派就呈现了出来。
由于无须取悦听众，它的节奏简练明确，质朴无华；但正因如此，却反而具有一种令人慑服的威力，一种撼人心魄的效果，当擂击到酣烈之际，连天地都仿佛震动起来。
第一通鼓声停息之后，紧接着，呜呜的画角吹响了。嘹亮的、威武的角声犹如一条天矫腾跃的蛟龙，在校场上空盘旋着、翱翔着，借着秋风吹送，远远地飘散开去，使人们的心灵在受到鼓声的约束和震慑之后，又陡然生出一股勇敢豪迈之情。
激扬士气的鼓声和角声反复响了三遍，一声锣响，将台上的黄旗降了下来，竖起了一面净平旗。这是准备出动的信号。冒襄同阅武厅上的其他观众，不约而同地把目光集中投向西边的地平线。
待到净平旗变成了红旗，鼓声重新响起来，那乌云般聚拥在远处的军队仿佛仍在踟蹰着，迟迟不肯行动，但其实行动已经开始，只是由于距离得远，看上去似乎前进得很缓慢，而且有点呆笨；但不久就明显地加快了速度，渐渐地，马蹄声和脚步声变得宏大起来，战士们的身影也分得清了。走在前面的是马队，正以十骑一排的队形，向前急速推进，战马驰经之处，扬起了阵阵烟尘。
冒襄有生以来，还是头一次参加这么大规模的阅兵，他不由自主地兴奋起来，心中也因为紧张而微微发抖。他捏紧了手中的扇子，目不转睛地盯着越来越近的马队。这时，走在前头的几排骑兵已经驰到阅武厅前，那些顶盔贯甲、勇猛矫健的骑手们熟练地驾驭着战马，使它们始终保持着适当的距离。他们一会儿控缰小跑，一会儿纵辔疾驰，步法纹丝不乱。而随着他们的动作，红缨、铁甲，以及战马那光滑的皮毛，在阳光下汇成了一片闪烁不定的惊湍急流，令人眼花缭乱，目不暇接。冒襄以全副心神注视着，不禁又惊又喜。
然而，没容他仔细叹赏，由钢铁和肌肉组成的这股死亡旋风，已经从阅武厅前呼啸而过，转眼之间就冲出了视野之外。冒襄正有点惋惜，后面的队伍已经源源而至，手执大刀的盾牌手，以及弓箭手、长枪手，各按一定的队形，迈着整齐而勇武的步伐，向前推进。他们的人数更多，估计有七千人左右，行进时所扬起的尘头也更大，颇有点排山倒海的气势。冒襄心想：“与沿途见到的那些疲兵惰卒相比，这支兵马自是不同，倒是犹堪一战！”他不由得转过头去，偷偷地望了望史可法，却发现总督大人端坐在那里，黑瘦的脸上没有显露出任何表情。倒是坐在他旁边的刘泽清眯着眼睛，不断地捋着胡子，线条优美的嘴角上挂着洋洋自得的微笑。
这时，进入校场的兵马越来越多，本来已经通过阅武厅前向东驰去的骑兵和一部分步兵，已经掉头回来，重新进入校常他们在将台上那面红旗的指挥下，开始互相穿插地奔走起来。起初，冒襄只觉得他们乱纷纷的，不成个样子，然而，片刻之后，情形就变了。
校场之上再也不是杂乱无章，全部军马已经排歹「J成五个整齐划一的方阵。
这时，将台上黄旗举起，鼓声又隆隆地响起来，全体将士蓦地放开喉咙，发出一阵惊天动地的呐喊。接着，一声锣响，黄旗换成了白旗，校场上顿时又变得鸦雀无声。
“嗯，这就要操演阵法了。”冒襄听见旁边有人低声说。果然．不大一会，只见负责指挥的刘孔和又匆匆来到阅武厅，将一本阵图双手呈给了史可法，然后转身退下。在这当间，冒襄不由自主地又一次用目光追随着他，同时暗暗摇头：“阅武到这会儿，不是好好的什么事也没有么？其实今日刘泽清一心要在史公跟前挣面子，又怎会另生事端？可笑此公却疑神疑鬼，真是庸人自扰！”正这么想着，忽然张自烈在旁边用手肘碰碰他，低声说：“瞧，要变长蛇阵呢！”
冒襄怔了一下，顺着朋友的指示望去，果然看见将台上竖起了一个牌子，上面写着六个大字：方阵变长蛇阵。这时，红旗再度举起，校场上的兵马又在战鼓的助威下，迅速奔走起来。转眼之间，五个方形的阵式已经变成了五列长蛇状的纵队。
冒襄虽然曾经从书中看到过，这长蛇阵的特点是“击其首则尾应，击其尾则首应，击其中则首尾皆应”，但是从来没有亲眼看过操演。现在发现这一变不仅迅速，而且整齐有序，不觉暗暗叫了一声：“好！”
打这时开始，足足有一个时辰，都是操演阵法，鼓声时起时伏，阵法也一变再变，时而二龙阵，时而太极阵，时而连环阵，一连变了十几种式样。冒襄大开眼界，兴致也越来越高。如果说，在演习开始之初，他由于初次经历这种场面，有点紧张不安的话，那么此刻他已经完全沉浸在一种新鲜的、强健的、令人心怀开豁的愉快感受里。他暂时忘却了先前的那种忧烦，打心底里生出了一股豪迈奋发之情来。
五
终于，阵法操演完了。按照预先安排的项目，还有一场实战演习。趁着大队人马退场的当儿，冒襄怀着兴奋而又满足的心情，回过头去，悄悄地问站在旁边的阎尔梅：“兄以为如何？此等军马，尚可一战否？”
阎尔梅拈着山羊胡子，淡淡一笑，也低声说：“依弟观之，有四字之评：”虚夸不实‘！懊跋逭Ａ苏Ｑ劬Γ滩蛔≌缢担骸暗芸戳苏獍胩欤痪醯盟蠓ㄕ耄浠附荩涫嗾螅⒉患兴尚钢Γ挝健榭洳灰恕俊？阎尔梅轻轻地摆摆手：“嗯，此处非议论之所，待回去后再谈，兄且看下去——瞧，场上在立营呢！”
冒襄迟疑了一下，只好回过头去。顿时，又被眼前的景象吸引住了——在已经腾空了的场子上，数百名军卒正在来往奔忙着。
他们抬来了许多木栅、鹿角之类，把校场当中围起来，使之成为一个带辕门的临时营寨。然后，又在营中张搭起十来座帐篷，还竖起了一面中军大旗，俨然就是行军作战时的样子。当一切都架设完毕之后，就由一位参将模样的军官，率领那数百军卒，进驻到营帐之内。负责指挥调度这一新演习项目的，仍然是副总兵刘孔和，别看他昨天晚上在冒襄面前，表现得那样懦弱卑怯，现在作为指挥官，他却十分在行。也没见他怎样奔忙，一切便已安排就绪。他照例上来向史可法作了请示，就回到将台上去，挥动红旗。冒襄好奇地注视着，直到一声号炮响过之后，他还有点摸不着头脑。忽然，阎尔梅扯了他一下，说：“快，瞧那边！”
冒襄顺着他的指点望去，发现西边的地平线上，出现了几个迅速移动的黑点。
片刻之后，那些黑点变大了，原来是五骑探卒。他们一直奔到营寨前，翻身下马，急急奔入辕门。紧接着，营内就擂起鼓来。那几个千总、把总之类的下级军官，本来正在营中指挥军队操练，这时便立即向中军帐集中。过了片刻，他们各自手持令箭走出来，开始集合兵马，高声传达主将的命令。大意是据探马报告，有敌兵百余骑前来偷袭，离此只有数里之遥，各营军兵立即分头行动，于营外设伏，待“敌人”一到，奋勇杀出，聚而歼之，不得有误等等。那些军卒听了，齐声应命，然后就在军官们的指挥下，在营地外面各找地方埋伏起来。
这种演习，比之刚才的操演阵法，形式又自不同，而且分明更有趣味。冒襄的兴趣又被引动，一边目不转睛地注视着，一边想：“那来袭的‘敌军’，自然是由本军的兵马装扮的，其结果也必定是一鼓被擒，献俘帐下。不过，双方总得相持格斗一番，估计倒也新鲜激烈。”正这么想着，远处已经尘头大起。尘影中，一队骑兵——大约有百来人左右，正在衔枚疾进。他们一不摇旗，二不呐喊，只听见马蹄蹴踏地面，发出急雨般的声响。很快地，这支人马已经奔到近前。冒襄发现，大约是为了易于识别的缘故，这些人全都没有戴头盔，光着脑袋，头发一律束在天灵盖上，看上去，倒真有点像那些以“椎结”为标记的夷狄之人。按照冒襄的估计