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七
由于对两年前虎丘大会期间所受的围攻和挫辱，还记忆犹新，钱谦益确实没有出手援救周镳的热情和兴趣。更何况，这样做还有可能触怒马士英那一伙人。在苦苦等待、钻营了十五年之后，才得以重立朝班，钱谦益可是绝不肯再拿这顶乌纱帽儿去冒险，哪怕仅仅让他向王铎私下疏通也罢！
不过，话又说回来，据杨文骢在席间透露的消息，周、雷二人这一次被捕，只是一个发端，接下来，马、阮等人就要借口追究所谓“顺案”，对东林派大张挞伐，企图运用株连的手段一网打荆。这个说法如果属实，那么他钱某人能否逃过劫数，可就十分难说。事实上，尽管两年前，他为了替阮大铖开脱，蒙受了那样大的委屈，但看来对方压根儿不买账。相反，由于自己在拥立新君期间，曾经过分卖力地充当了东林派的谋士，落在对方手中的把柄，绝不会比雷演祚少。只要对方搬出任何一件来，自己都会吃不了兜着走，甚至走不了，最终落个坐牢、杀头的下常这么一掂量，钱谦益不由得大为恐慌，同时感到一种走投无路的痛苦：“啊，我为何总是这样倒霉！假如当初我不自居什么东林，压根儿不同那些光会瞎嚷嚷的书呆子绑在一块，而是像王觉斯那样，岂不安稳舒心！”不过懊悔归懊悔，玉石俱焚的恐惧，又迫使他无法置身事外。所以，筵席上他支吾其辞，不肯对冒襄作出许诺；但过后，经过反复权衡，却终于打算先向王铎试探一下。
眼下已经到了九月初六，这一天是皇帝“临门决事”的日子。
钱谦益估计到时必定能见到王铎，所以四更起身后，梳洗穿戴完毕，就匆匆打点起身，来到紫禁城的端门外等候。谁知等了半天，多数官员都已陆续来到，惟独不见王铎；一打听，才知道今天轮到王铎在午门内的朝房里值宿，散朝之前，恐怕是见不着了。钱谦益颇为失望，却无可奈何，只得耐下性子，等五凤楼的第一通鼓声响过后，便随着百官一起进入端门，来到靠东的一排朝房里。
自从五月以来，江南绝大部分地区都久旱不雨，天气也热得反常，但毕竟到了日短夜长的时节。靠五更的光景，四下里还是黑沉沉的，朝房里都点着灯烛。在官员们走动、行礼、让座的当儿，满屋子便显得人影憧憧。这种朝房，照例都按衙门来分派。里面的座位，也按品级大小排列，不过，有些官员为着找相熟的人交谈，也往往临时互相串门，制度上并不十分严格。现在，钱谦益怀着不安的心情，坐到了自己常坐的椅子上，一边惦挂着向王铎疏通的事，一边默默地听本部的官员们闲谈。
“列位听说了么？”一个沙哑的嗓音说，“近日城中出了一件怪异之事，许多内监，忽然抬了小轿，领着一帮棍徒，穿街过巷地搜查。但凡有女之家，都命唤出审视，一经相中，便用黄纸贴了额，即时抬去。闹得间井骚然，地方俱不敢问，只猜道是选宫嫔。惟是圣旨未下，中使便私自搜采，殊非法纪。”
“不错，”另一个也接了上来，“这事学生也听说了。以往历朝选宫嫔，必巡司州县，限数额、定年岁，由地方开报。而今未见官示，便率督棍徒，擅人民家，不拘长幼，说声抬，便抬去。甚至言称，长者选侍宫闱，幼者教司戏曲，分明是借端诈骗！这成何体统！”
说话的是本部的两位主事。大约皇帝选妃择嫔一类的差事，按规定属于礼部的职责范围，因此他们对于所发生的情况十分关注，而且有点愤愤然。不过，对于下属的牢骚，钱谦益照例只是听着，并不表示态度。因为沉着稳重，莫测高深，乃是身为长官的应具涵养。而且，这一类骚扰民家的事情，该由巡城御史去纠察，用不着他来管。何况，他目前虽然挂着个礼部尚书的头衔，但实际职务是翰林院的侍读学士，既然主事们反映的不法行为，已经涉及皇帝的家务，他就更加以不插手为妙。
眼下，钱谦益倒是忽然想起了另一种奇怪的情形，那就是刚才在端门外等候时，王铎固然没等着，但阁臣中也只到了马士英一人。高弘图和姜日广似乎都没有露面。
“嗯，姜居之受了朱统缬的严劾，注籍杜门倒还可说，何以连高研文也不来？”他想，随即抬起头，正想向大家询问一下，忽然午门上的第二通鼓声“咚咚”地响了起来。他只好临时住了口，等鼓声响过之后，才重新问道：“列位，今日可曾见到高阁老么？适才学生特地留了心，始终未见。不知他来了不曾？““哦，钱大人原来不知，高阁老亦已引疾杜门了！”一个熟悉的昆山口音回答，那是一直主管着部里事权的另一位尚书顾锡畴。
大约看见钱谦益有点发呆，他捋了捋下巴上的一绺黄胡子，接着又说：“高公因愤于姜阁老横遭恶诋，屡次拟旨，力主究治诬告之人，俱遭驳回。不得已，惟有引疾求退了。”
生得身材肥胖，有着一张富态的方脸的顾锡畴，早年也曾受过阉党的迫害，在朝中被归入东林一派。事实上，他对于马士英上台后的所作所为，也确实十分不满。
只不过顾锡畴平日说话过于随便，常常不大理会场合。大抵他认为钱谦益是同派中人，所以更加没有顾忌，常常当着钱谦益的面指责马士英，弄得钱谦益一边听，一边暗暗发憷，但又不便加以制止，只好设法躲着，尽可能避免同他纠缠。偏偏顾锡畴不明白，只要一碰上钱谦益，就同他谈马士英，而且总是牢骚满腹。现在，他也不理会钱谦益的故意沉默，管自长叹一声，说：“看来，高、姜二公只怕也是不久于位了！要是这等，我也干脆跟了他们去！
免得留在这里受马瑶草的窝囊气！只是方今国势之危，已是危如累卵——闯贼挟重赀而归川陕，东虏盗义名而取燕鲁。胡马南嘶，贼氛东犯，可谓刻刻堪忧！而正人零落，一如敝履之弃；人情泄沓，无异升平之时。这真如日前陈卧子所言，何异乎‘清歌漏舟之中，痛饮焚屋之下’，诚不知其所终矣！”
这些话，要在私下里说说，钱谦益也许还能保持沉默，甚至附和几句。如今当着许多下属的面，他就有点坐不住了。但他也知道顾锡畴对头上那顶乌纱已经毫无留恋，想加以制止是办不到的。
但继续沉默，似乎也不合适，于是，他只好赶紧把话题引开：“哎，说到东虏、流贼，以弟之见，流贼远走川陕，显见气数已尽，恐怕势难复振；至于东虏，自然野心方炽，不过，所幸尚有吴平西制其侧。彼虽以大言诈我，怕亦未敢妄动。”
顾锡畴眨眨眼睛，对于话题的转移似乎有点意外，但随即他就摇摇头，说：“吴三桂么？哼，早于六月底，山东便有塘报，说他以‘清国平西王’之衔，牌行临、德一带，要该地官民‘仰体大清安民德意’，不许抗拒。上月他又兵临庆都，树出‘大清国顺治元年’旗号，逼人削发。他尚有心于本朝乎？”
“可是，前几日朝廷不是还赠其亡父吴襄为‘辽国公’，并着光禄寺沈廷扬仍按原议，从速海运十万石漕米，以饷吴平西的兵，不许稽迟逗留么？”有人不解地插进来问。
这一次，顾锡畴没有回答。大抵他觉得朝廷这种一厢情愿的做法，尽管十分可笑可悲，但对皇上的决定公开非议，毕竟是不合适的。钱谦益在旁边瞧着，暗暗松了一口气。他正想代朝廷解释几句，午门上的第三通鼓声又响了。接着，传来了“当——当——当——”的钟声，迟缓而庄严。这是百官开始入朝陛见的信号。于是，钱谦益也就放弃说下去的打算，同大家一道站了起来。
八
“这么说，皇上执意不肯惩处朱统镟，那就是明摆着要逼姜居之和高研文去职了！”钱谦益一边向前走，一边心神不安地想。这时，他已经跟着文官的队列从东掖门进入了紫禁城，并沿着规定的路线，缓缓向奉天门走去。在与他遥遥相对的另一边，则行进着从西掖门入朝的武官队列。
眼下，天色已经开始放亮，周遭的景物渐次变得清晰起来。黄色的琉璃瓦顶，红色的宫墙，以及汉白玉石雕砌的丹墀、御道和拱跨在内金水河上的五龙桥，都一齐在宿雾渐消的天穹底下，显现出各自的姿采。由于自四月底以来，皇城里一直在大兴土木，进行翻修，原来凋敝残破的这座“帝王之居”，已经很大程度恢复了旧观，重新