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马锡应诺着，走了出去。过了片刻，果然捧着一叠已经装订成册的手稿，回到后堂来。阮大铖马上站起身，双手接过，然后坐在椅子上，一页一页浏览起来。他发现，里面无非是说些对蟋蟀该如何挑癣饲养、择盆、训练，开斗时又如何准备、布置、用计之类。他一边胡乱翻看着，一边在心中暗暗骂道：“这个老家伙，身为首辅，现放着多少大事不赶快料理，却有心思来著作这种无聊透顶的东西！”不过，嘴巴上却不装好，好！”“妙，妙！”地称赞着，还特意挑了一两处，大加发挥，说什么天地万物，虽然形态不同，巨细各异，其实却同归于一理。所以马士英此书，写的虽是斗蟋蟀，其中意旨却广大深微，使人可以悟到“诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”的大道理，一旦问世，必定大有益于世道人心等等，使马士英听着，连连捋着山羊胡子，现出傲然自得的微笑。
七
主客正说得高兴，忽然门外响起“橐橐”的官靴声，接着走进来两位客人。长得高而瘦的一位是兵部职方郎中刘泌，另一位身材中等，面白无须，名叫杨士聪。
这两人都是马士英的心腹，经常在府中出入。大约他们打听清楚主人没有别的事，便不用通传，径自进来。
“老师相，刘、杨二位想是有事而来，卑职不如暂且告退，改日再来陪老师相说话！”看见马士英只欠了欠身子，示意客人坐下，便不再理会，而刘泌却显得有点急于开口的样子，阮大铖就拱着手，故作姿态地说。
“哦，不必！”对刚才的谈话显然意犹未尽的马士英摆摆手，然后转向刘泌，皱着眉毛问：“嗯，可有事吗？”
“启禀老师相，是史道邻自江北加急递到的塘报。卑职刚刚录到一份，先来报与老师相知道。”刘泌说着，从袖子里掏出一份手折。
马士英依旧沉着脸，没有说看，也没有说不看。这样过了片刻，他才勉强地说：“那么，你就念念吧——嗯，也不须全念，挑要紧的说说就成了。”
刘泌答应一声：“是！”便展开手折，飞快地溜了几眼，然后说：“史道邻在塘报里称，据高杰自徐州飞报，近日河南抚镇接踵告警，一夕数至，谓开封北岸上下游俱有北兵，问渡甚急。看来，建虏之欲进窥我江南，已势无可疑。史道邻又谓：十四日于鹤镇得谍报，宿迁已为北兵攻陷。彼遂急赴白洋河，令总兵刘肇基、李栖凤驰援宿迁。十八日黎明，我师渡河。北兵夏固山不战而退，我军遂收复宿迁。
至十二月六日，固山复围邳州，顿军于城之北。刘、李二部再往援之，顿军于城西南，相持半月，北兵见无隙可乘，徐徐引去，始解邳州之围……”塘报中提到的宿迁和邳州，是位于徐州以东、黄河北岸两个极其重要的军事重镇，扼守着南下淮扬地区的交通咽喉，一旦失陷，江南的门户便为之洞开，清兵便可沿运河南下，直趋扬州，严重威胁南京的安全。所以就连阮大铖听了，也不禁紧张起来。其余的人像马锡、王重，以及显然事先并未知情的那位杨士聪，脸上都变了颜色，一齐把目光投向马士英。然而，出乎大家的意料，只见老头儿把头一仰，哈哈大笑起来。
“啊，老师相，”显然被当朝首辅的举动弄糊涂了的杨士聪，拱着手，小心地问：“北兵南犯，邳、宿失陷，虽则幸而复完，毕竟干系非校不知老师相何故哂笑？”
这时，马士英已经不笑了。“足下莫非以为，真有这等事么？”
他淡淡地问。
“这……”杨士聪迟疑地说，“若然无病，又何故作此呻吟？”
马士英冷笑一声，鄙夷地说：“无病便不会呻吟？你可知道，这恰是史道邻精明狡狯之处！眼下年关到了，他手下那群将校属吏，照例须得叙功行赏；今年被他耗费的钱粮，也照例应该向工部销算，若不寻个题目，虚张声势一番，这两笔数目他可怎么打发？”
停了停，他又说：“其实，北兵虽然顿兵河北，惟是流贼余众尚在陕豫一带蠢蠢思动。肘腋之患未清，他又岂敢南下？况且我朝国势强盛，兵力百倍于前，北兵又何足惧哉！如今只怕有人谎报军情，摇动人心，惟恐天下不乱而已！”
在座的几个人，起初还瞪大眼睛，忧心忡忡地听着，直到这时，才如梦初醒，悬在心中的那块石头，也分明落了地，于是重新显出轻松的神情，开始你一言我一语地指斥史可法虚张声势和称赞马士英料事如神。惟独阮大铖坐在一旁，却没有做声。无疑，对于史可法，他绝无好感。但他同样很了解，像史可法这种呆气十足的东林头儿，把虚名看得比性命都重，因此倒是不太敢撒谎的。所以，阮大铖毋宁相信清兵压境的报告会有几分属实。不过，眼下他一心盘算的，却不是江南将来的命运如何，而是担心万一清兵来得太快，南京一旦乱起来，把东林、复社那帮人全吓跑了，他可就再也报不成仇。须知这份刻骨的仇怨，阮大铖已经憋了整整十七年，哪怕明日就会洪水滔天，大家都得完蛋，只要今天有一口气在，他还是要大报特报！
“嗯，瞧眼下这情势，还真得赶快动手才成！”他想。
于是，也不待座上的话音停歇，他就猛地站起来，义形于色地大声说：“史道邻虚报军情，危言耸听，岂止单单是为叙功销饷！依卑职之见，他竟是倚敌自重，危耸人心，其志难测！老师相正应奏明圣上，将其逮问，一如先朝袁崇焕之例，庶几可以弥大患于先机。
否则，江南安危，实在未知之数！？
在座的客人刚才同声指责史可法，无非是为的讨好马士英冷不防听阮大铖说出如此激烈的主张，倒大吃一惊，一时目瞪口呆的望着，不明白是这怎么回事。
这一次，倒是马士英显得比较清醒。在阮大铖大放厥辞的一刹那，他的目光里虽然也闪过一丝惊疑，但随后就镇静下来，捋着胡子，不以为然地说：“少司马此议，又未免过虑了。老史对学生回朝秉政，始终未尽心服，遂至辅督之间，难以推心置腹，以谋国是。此点学生亦所素知，并常以为憾。不过，说他已萌异志，则起码至今尚无形迹。
伺况有江北四镇在，他又安能有所作为！啊翱墒牵比畲箢裾缢担八恼蛑兄呓埽咽欠锤晗嘞颍饰鲜仿裘靶┤兆踊构簧鲜瑁岳鲜ο喑鲅圆谎贰Ｋ唤槲淙耍捶抢鲜繁澈笏羰梗制窀胰绱瞬瘢？的确，自从高杰明显地改变了原先的态度，成为了史可法在军事上的得力支柱之后，确实使马士英感到十分头痛，却又无可奈伺。他沉默了一阵之后，仍旧摇摇头，故作大度地说：“高英吾想参倒我，不过是蚍蜉撼树而已！只要他——还有老史，尚能为我把守门户，我倒也不同他们多所计较！”
看见马士英这副样子，阮大铖知道再说也没有用。而且他首先提出史可法，无非是做个由头，本来就没打算真能办到。所以，这会儿他立即见风转舵，装出无可奈何的样子：老师相既然自有明断，卑职亦不敢复有异言。惟是不防外，却须防内。日前在水西门外拿到的那个妖僧大悲，经下有司勘问，已出是潞王之弟。此番来留都，是意欲前往钱谦益、申绍芳家联络；开狂言潞王贤明，应立为天子，欲逼今上让位，实属谋逆无疑！又从该僧袖中，搜得名帖一份，上有‘十八罗汉’、‘五十三参’、‘七十二菩萨，诸名目，一一附以朝野臣工姓名，恐俱系参预此奸谋之人。卑职已抄录一纸在此，请老师相过目！八底牛踊忱锩鲆环菔终郏殖柿斯ァ？这一着，应当说才是阮大铖今天到这里来，所要达到的目的。
早在十天前，得知捉到一个冒称是定王——崇祯皇帝第三子的和尚之后，阮大铖就立即同他的死党张孙振密谋，要借这件事兴起大狱，把凡是与他们作对过的那些人一网打荆为此，他们连夜开列出一批名单，买通看守大悲的狱卒，要他在提审之前暗中塞进大悲的袖子里，以便作为“罪证”。在这份一百四十多人的长长名单中，从史可法、高弘图、姜日广、张慎言、徐石麒、吕大器、刘宗周起，一直到周镳、雷演祚、陈贞慧、吴应箕、黄宗羲、顾杲、冒襄、侯方域等人，全都包括在内。现在，只等马士英一点头，阮大铖就会毫不手软地大干起来。所以，他一边紧盯着马士英的表情变化，一边感到既紧张又兴奋。有片刻工夫，阮大铖甚至恨不得一步跨前去，撬开老头儿的嘴巴，即时从�