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在平定了徽州的反抗之后，按照洪承畴的计划，本来接着就要集中全力打垮割据浙东的鲁王政权。但是，当他从徽州赶回南京之后不久，就接到朝廷的紧急命令，调派随同他一道南来的平南大将军勒克德浑和都统叶臣，立即率领所部的八旗兵开拔，全力驰援湖广，以对付那里的农民军和明军残部的联合反攻。说起来，尽管清军人关之后，一路攻城占地，势如破竹，实际上所凭借的，只是区区十万的八旗军队。一年多来虽然陆续收编了一些归降明军残部，但要对付偌大一个中国战场，仍旧捉襟见肘，远远不够。因此，即使是江南这样重要的地区，当初投放的军队其实相当有限。如今再这么一分兵，力量更加不足。何况勒、叶二人离开后，江南的整副担子，顿时全压到了洪承畴的肩上，也使他感到有点顾此失彼，力不从心。正是这种软弱的地位，使洪承畴不得不谨慎起来，转而集中力量巩固已有的地盘，不再采取大规模的军事行动。
无疑，他也已经估计到，变攻为守的结果，不可避免地会引发抗清势力的乘机蠢动。但他也同样认准了：只要做到南京这个大本营，还有杭州这个扼控着浙、闽、赣地区的重镇确保不失，江南的局面就不至于发生大的动遥不过，近一个月来，鲁王政权在钱塘江一线的反扑势头却不可轻视，不只前所未有地使清军遭到重挫，还一直攻到杭州城外的草桥门！那么接下来，他们会不会发动更猛烈的攻势，甚至企图把清军一举逐出杭州呢？从近日对方又是阅兵、又是拜将的动向看，这是完全有可能的。“嗯，为着避免闪失，自然最好是尽快派兵增援杭州。
但是眼下，就连南京本身也只有区区四千守兵，为着维持局面，这些天已是煞费苦心，尚且处处捉襟见肘，又哪里再抽得出兵来？”心中这么为难着，洪承畴就不由得烦躁起来，于是转身离开窗户，跨过门槛，走出庭院去。
这是一个位于二进的庭院，由于屋宇宽大，这庭院也相当阔大，一色的青石板铺地，西边墙角还砌着一口水井。一株高出屋脊的白皮松向四面八方伸展着枝桠。时节已是仲冬，那针状的叶丛虽然仍旧保持着苍翠，但也枯瘦零落了许多。
大约被脚步声惊动，一只栖息在上面的喜鹊正扑扇着黑中间白的翅膀，飞了起来。
“是的，”洪承畴一边绕着庭院踱步，一边不无忧虑地想，“从近日的塘报来看，浙、闽这边且不说，江西、湖广那边的乱子分明是愈闹愈大了。何腾蛟、堵胤锡自收编了流贼郝摇旗、刘体纯、李锦、高一功所领的残兵之后，竟然号称拥众四十余万，而且还不算江西夏万亭、艾南英和万元吉、杨廷麟那两股乱兵。
难怪朝廷十万火急地一再抽调各地之兵前往进剿。可是，如今张献忠还占据着四川，云、贵和两广尚未归顺，而且听说山东、陕西也在一个劲儿捣乱。这么四面八方一齐闹起来，光凭我朝从关外带来的区区十万八旗精兵，以及那些陆续收编的前明降卒，应付得了吗？当然，眼下还不至于即时便有逆转之虞，但若是耗日费时地长久拖下去，将来局面会变成什么样子，可就有点难说了……”由于想到，清兵初下江南时，各府县眼见前明气数已尽，纷纷望风归降，如果能全力抓住时机，速战速决，事情就会好办得多；谁知忽然节外生枝，颁下了那样一道剃发令，结果闹成如今这个八面受敌的局面，洪承畴不由得从内心发出苦笑。为了摆脱困扰，他摇一摇头，干脆停止思索，转身走回签事房，在公案前坐下，把下面的一份公文拿了起来。
这是书吏房的幕僚草拟的一份给朝廷的揭帖，内容是关于上次平定徽州一役的详细情形，以及对所擒获的金声、江天一、吴应箕等“匪首”如何处置的请示。
这件事是洪承畴本人吩咐办的。本来，自从把金声等人带回南京之后，他希望这三个人的态度会软化下来，同意投降，免遭杀身之祸。谁知他们在总督行辕旁边的馆驿里住了一个多月，受到种种照顾优待，却一直顽固异常，毫无回心转意的迹象。至于黄澍揭发他们暗藏兵械火器于山洞，图谋再起那桩事，也审问不出什么结果。眼看到了必须上报朝廷的期限，洪承畴于是只好决定不再等待。现在，他把草稿反复看了两遍，觉得文字也还清通，便提起笔，略加增删之后，打算在上面批上“呈”字，然而，心念微微一动，不觉又停笔沉吟起来。
“唔，也许还是最后再审一次？虽然这几个人死硬得很，未必就会顺从。可是要抚定江南，最终还是以收服人心为根本。更何况这战局，今后到底如何演变，也还难以逆料。那就更要多留活口，少开杀戒。这也是为日后预留地步之一法……”这么想着，洪承畴就把揭帖放下，拿过一张笺纸，写了几个字，然后吩咐在一旁侍候的中军官：“你即刻着人去隔壁馆驿，提取这三个人来见我！”
等中军官接过笺纸和一支令箭，应诺退出之后，他往椅背一靠，闭上眼睛，考虑到时这一场开审该如何着手。直到有了一个主意之后，他才重新伏回案上，亲自动手起草另一份机密奏章，向朝廷报告浙东义军近日的动向，并力陈南京和杭州兵力过于单薄，而且装备十分破旧，一旦有事，就会岌岌可危，请求朝廷尽快派兵增援。这样过了小半个时辰，只见那个中军官匆匆走进来，行着礼说：“启禀中堂大人：三个人犯已经提到。如何处置，请大人示下。”
“传我的话——就说：请吴次尾先生大堂说话，其余二位且在花厅奉茶！”
这么吩咐之后，洪承畴照旧坐着不动。直到中军官再一次报告吴应箕已经被带到了大堂，他才放下毛笔，收好草稿，站起来，端正一下衣冠，慢慢向外走去。
在决定再审的这三个人中，洪承畴之所以首先选择吴应箕，并不是彼此有什么旧交情。相反，由于出仕得早，加上长期在北方做官，他过去并不认识吴应箕。
不过，自从对方成了俘虏之后，彼此倒是接触过好几次。在洪承畴的印象中，此人不止傲慢偏激，言辞锋利，而且行为和想法都有点古怪，往往超越通常的路子和规矩。以洪承畴这些年东征西讨，与各种各样的人物都打过交道的经验，知道这一类人往往性格耿直，有真情血性，只要一旦觉得意气相投，就会不惜为朋友豁出命去干。至于想法超越常规，反而往往比那种死心眼的蠢材更易于拨弄，只要找到一条能够进入对方心思中去的路子。因此，在过去的审讯中，虽然重重地碰过钉子，甚至弄得下不了台，但是洪承畴仍旧决定首先选择这个人人手。
现在，洪承畴已经来到大堂，并且一眼就认出那个身穿直裰，束发簪髻，由一名狱吏监视着，正在屋子当中昂然而立的高身量男子就是吴应箕。虽然已经多时没有打交道，但这位前复社的头儿看上去并没有多大的改变，依旧是又黑又瘦的一张脸，依旧是刺猬似的一腮拉碴胡子。而且，与在徽州山村中逮到他时相比，像是还胖了些。显然，一个多月的囚禁生活，随时随地都有可能降临的死亡威胁，并没有妨碍他的吃喝睡眠。甚至此时此刻，置身于威严肃杀的总督行辕大堂之上，他也丝毫没有表现出任何局促不安；相反，就像在自己家里似的，神态安闲地站着。如果不是那双交叠在肚子下面的衣袖，露出来一段粗黑的铁链，简直没有人能看出他其实是一个囚犯。倒是站在旁边的那个身材矮胖的狱吏，显然被他那种放肆的态度吓慌了，眼见洪承畴已经从屏风后转了出来，吴应箕却反而傲慢地仰起脸孔，急得叫也不是，动手拉扯也不是，末了，只好自己迅速把袖子捋下，屈膝弯腰，向上司行起了“打千”之礼。
“罢了！”洪承畴摆一摆手，随即转向吴应箕，打算同对方行礼相见。然而，对方身上那段锁链所发出的声响引起了他的注意。
“唔，我不是明明吩咐把吴先生‘请’来此问说话的么！”他皱起眉毛，向那个狱吏说，“你们这是怎么请的？快点，马上给我把吴先生手上的东西拿掉！”
那个狱吏呆了一呆，连忙答应，随即从身上掏出一串钥匙，手忙脚乱地把锁链除了下来。
洪承畴这才重新堆起笑脸，对吴应箕拱一拱手。看见对方一动不动地站着，并没有还礼之意，他也不着恼，只�