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这次赴南海，是代皇上去给观音大士上香，祈求神明保佑贵妃娘娘玉体安康、早生贵子。观音大士当夜已经托梦国丈大人，谕示允可。但是现在——”钱谦益把脸孔一板，声色俱厉地说：“寺里正在进香，你却带了这些人前来骚扰滋事，大闹佛地，万一神明责怪下来，收回许诺，致使贵妃娘娘哪怕有一点儿差池不测，这个罪，你难道吃得起吗！”
这一番申斥，果然把金三吓住了。他望着钱谦益，现出畏怯的惊恐的神色。终于，他低下头去，额角冒出点点细汗珠子，然而，很快地他又抬起头来：“钱老爷，您老能担保那个女孩儿必定不在寺里？”
“我——担保！”钱谦益把藜杖朝地上一顿，断然地说。可是，随即他就有点后悔了。因为他知道，倘若这姓金的在别处也找不着董小宛的话，那么回到京里向田弘遇复命时，必定会把找不到董小宛的原因说成是他钱牧斋横加阻挠。如此一来，骄横跋扈的田弘遇就会迁怒到自己的头上，往后的种种是非风波，都可能由此而生。
经过刚才的一通发泄，钱谦益现在逐渐冷静下来，开始考虑自己这样做是否值得了。
金三却分明松了一口气：“好，有钱老爷担保，在下就放心了！”
他爽快地说，随即满脸堆笑地拱着手，“钱老爷，在下金三，您老什么时候进京，派人呼唤一声，在下便立即过来侍候您老人家——刚才的事儿，请您老千万包涵着点，金三有天大的胆，也不敢骚扰进香，触怒神明！你老不信？这可是真的！
将来国丈大人跟前，还仰仗您老多多周全哩！哈哈！真的，您老大人别生小人气……”他哕哕嗦嗦地说着，看见钱谦益呆呆地一言不发，他就立即闭了嘴，回头招呼衙役，迅速地退出去了。
周围默默地瞧着的香客们，直到这会儿，悬在半空的一颗心才算着了地。他们开始嗡嗡地交谈着，移动着脚步，叹息、摇头，同时，纷纷向钱谦益投来感激和敬重的目光。
茂林长老合十低眉，念一声“阿弥陀佛”，然后走上来，朝钱谦益深深打了一个问讯。
“多承檀越庇护敝寺，贫僧感激不尽！此处非说话之所，请人方丈奉茶。”
钱谦益没有做声。不知为什么，现在他忽然觉得，茂林那恭敬虔诚的声音里，似乎有一种乖巧的、愚弄的意味。他不由得投去冷冷的一瞥，随即摇摇手，领着小厮一言不发地朝山门外走去。
二
“相公，你可回来了！再不回来，我可要着人去寻你了呢！”
当钱谦益回到东园，穿过楠木厅，走进他下榻的院落时，柳如是微笑着迎出来这样说。
“唔，有什么事么？”钱谦益步入起居室，把藜杖交给红情，漫不经心地问。
“自然有事，一件不大不小的事呢！”柳如是轻快地走上来，一边帮他脱下外衣，一边说。
“什么事？”钱谦益仍旧沉着脸。
“你猜？”柳如是偏着头儿说，虽然她已经看出钱谦益心绪不佳，却依然想用这种方法逗他高兴。
“嗯，要不是挺要紧的，回头再说吧。”钱谦益的声调里透着烦躁。他离开柳如是，脚步有点蹒跚地朝小书斋走去。
柳如是呆了一下，把外衣交给红情，连忙跟上来：“怎么，哪儿不舒服？”她关切地问，伸手去探钱谦益的额角。
钱谦益摇摇头：“不是，我只觉得，嗯，有点乏了。”他说，慢慢走到一张罗汉榻前，坐了下来。
柳如是顿时忙碌起来。她敏捷地移过一床被褥，让钱谦益靠上，又弯腰替他脱去鞋子，把他的两条腿搬到榻上，然后回头叫：“红情，沏杯茶来！”
钱谦益点点头，闭上了眼睛。他感觉到柳如是温暖柔软的手在他的前额、脸颊和心窝不停地探测着，抚摸着。这是一种亲切的、怜惜的、令人心神宁帖的接触。
钱谦益渐渐觉得轻松了一点。
又过了一会儿，他勉强睁开眼睛：
“你要说什么事？”
柳如是摇摇头。她从红情手里接过香茶，送到钱谦益唇边：“没什么打紧的事，回头再说吧！”
钱谦益费劲地支撑起身子，红情连忙走过来帮助他。钱谦益呷了两口茶，摇摇头，表示不要了，随即又躺下去。
“那么，你们不必在这儿侍候了，我要静静躺会儿。”他说，重新闭上眼睛。
柳如是服侍他睡好，盖上被褥，又留神观察了片刻，估计确实不是病，这才直起腰来，把茶杯移放到钱谦益伸手够得着的地方，然后领着红情悄悄地退了出去。
钱谦益一动不动地躺着，他确实感到累了，不过头脑却十分清醒。他心情阴郁地回想着戒幢寺所经历的一幕，并且再一次想到：田弘遇这人实在不好惹，他仗着女儿得宠，一贯骄横弄权、贪赃枉法，不少朝中大臣都得仰仗他的鼻息。论威势，他还在周皇后的哥哥周奎之上。倘若他因此怀恨在心，有意跟自己为难，那么今后到了京里，自己的日子就会十分难过，弄不好还会有不测之祸。他越想越懊恼。为了摆脱这种困扰，他只好转而集中精神考虑起这一次的行动计划来。他隐约觉得一切都没有经过认真的推敲掂量，就匆忙草率地作出了决定，其实很不可靠。不过，到底怎么个不可靠，他此刻又说不上来。
房间里很寂静，静得连一点声音都没有。钱谦益虽然闭着眼睛，却分明感觉到窗上的湘妃竹帘子怎样一动不动地垂挂着，淡淡的帘影又怎样投在窗前的紫檀灵芝纹画案上。那案上压着一幅柳如是尚未完成的画——《耦耕堂读书图》。
耦耕堂是钱谦益在常熟城北郊的别墅拂水山庄里的一所山堂，榷论语》里“长沮、桀溺耦而耕”的句意，作为堂名。当年钱谦益眼见复官无望，便构筑耦耕堂，打算约他的老朋友程松圆来一起归隐读书。谁知程松圆到底没有来成，就病逝了。钱谦益此刻忽然想起来这件事，心中的感慨油然而生：是啊，人生但能饮酒读书，优游卒岁，也就大可满足了。终日栖栖皇皇，奔走钻营，空劳心力，实在是何苦来！接着，他又觉得其实连读书也是多余。像程松圆那样，读书一生，胸罗万卷，到头来仍不免于黄土白骨，与草木同朽！干脆如老子、庄子所主张的那样：绝圣弃智、浑沌无知、物我齐一，才是真正的彻底。
这样一想，钱谦益数日来的奔竞之心陡然大减，似乎这一次的图谋成功与否，都没有什么值得介怀了。不错，一切都是虚幻，什么富贵荣华、封妻荫子，无非是昙花一现，转眼成空！人生不过百年，实在不必为此自缚自苦，一切都听其自然好了。于是，他的情绪渐渐松弛下来，胸口也不再那么堵得慌。他的脑子渐渐变得迷糊，开始沉沉睡去……蓦地，他惊醒过来。他听见了一种细小的嗡嗡声，那是一只黄色的蜜蜂，不知什么时候闯到屋子里来，却找不到飞出去的路。它焦急地、不停地嗡嗡叫着，在屋子里打转，一会儿飞近卧榻，一会儿又飞开去。起初钱谦益还隐忍着，可是那蜂儿飞来飞去，末后竟然飞到他的鼻子尖上来，而且久久地盘旋着，不肯离开。它仿佛把钱谦益的胡子认做了草丛，而把他的两个鼻孔认做了蜂巢似的，大有在此落脚之意。钱谦益心里一急，猛地跳起来，大叫：“红情，红情！”
“哎，来啦！”红情慌里慌张地奔了进来。
“蜜蜂，打，打！”钱谦益气急败坏地说。
红情怔了一下，才明白过来，脸上现出“原来是这么个事，好把我吓一大跳”的神气。
“打，快打呀！”钱谦益嚷着。
“哟，原来是只蜂儿。老爷，不用打，待婢子放它出去得啦！”红情说着，走过去，打算把帘子掀开。但是钱谦益冒火了：“混账东西，叫你打你就打！”
“是！”红情不敢再争辩。她从书架旁抽出一支蝇拂，来回赶了一阵，终于把蜜蜂拂落在地上。
钱谦益走近去，看见那只受伤的蜜蜂还在扑扇着翅膀，试图挣扎着飞起来，他就提起脚，使劲一踏，把它踏扁。
“可恶的东西！”他恨恨地说。
红情的眉毛颤抖了一下，现出不忍的神情。她默默地蹲下去，用指头把死去的蜜蜂拈起来。
“老爷还有什么吩咐？”她垂着头问。
钱谦益迟疑了一下，问：“柳夫人呢？”
“夫人陪董姑娘去了。”
“董姑娘？哪个董姑娘？”
红情摇摇头：“婢子不知道，婢子只听夫人叫她‘小宛’、‘小宛’的。”
钱谦益蓦地一惊：“