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小侄在，决不会让府上各位吃亏就是！”
三
鲁王军队大举渡江的消息，使余怀临时又留了下来。但是他却不知道，他那两位失去联络的朋友——沈士柱和柳敬亭其实也已经到了海宁，同他们在一起的，还有鲁王政权的职方主事查继佐。目前，他们就住在位于城东的查氏家族的大宅里。另外，余怀当然更加不会知道，昨天夜里，使全城居民大为恐慌的所谓鲁王军队已经渡江的消息，其实并无其事，只是他的朋友们为了制造混乱，故意散布的谣言而已。
沈士柱等三人是受黄宗羲的委派，于三天前秘密潜入城中的。在与海宁隔江相望的浙东地区，自从鲁王政权终于决心出师西征以来，不仅地方民军，而且连方国安、王之仁的正规军也都正式投入准备。经过督师张国维的积极推动，各项事宜已经大体就绪。加上鲁王本人终于意识到，地方义军也是一股不可忽视的力量，最近特意把孙嘉绩和熊汝霖这两位最先举义抗清的元老，擢升为兵部尚书兼东阁大学士，这更大大鼓舞了义军将士们的士气。结果，在朝廷正式批准余姚军的用兵方略之后，又有三股义兵自愿加入到黄宗羲的麾下来，他们是太仆寺卿陈潜夫、浙西佥都御史朱大定和兵部主事吴乃武。这些人手下的兵虽然都不多，但仍然进一步增强了黄宗羲的实力和声势。面对日益高昂起来的士气，孙嘉绩指示黄宗羲尽快挥兵渡江，争取打响西征的第一仗。按照原定的计划，余姚军将首先抢占钱塘江对岸的小镇谭山，然后迅速攻取海宁和海盐，再转趋太湖，与当地的义军会合，进而向北拓展地盘。黄宗羲分析了所掌握的情报，估计占领谭山不会有困难。但是海宁城中，最近清朝却派了一个名叫张尧扬的来任知县。此人手下有千把乡兵，而且同杭州方面保持着联络，一旦情况紧急，就请清兵前来救援。
因此到时恐怕要费一点力气。为着确保能够顺利破城，黄宗羲与副手王正中反复商议，决定秘密派遣出身海宁望族的查继佐先行潜回城中，凭借在当地的关系和影响，设法联络有志之士，充当内应，到时配合义军攻城。另外，黄宗羲又想到沈士柱和柳敬亭一直想到海宁去，寻访余怀和冒襄的下落，而且他们握有在南京弄到的清乍号牌，进出海宁应该不成问题，于是便请两人也一道同行，从旁协助查继佐。
现在，他们一行三人，凭借查继佐的哥哥查继坤的接应和帮助，不仅顺利地在查家大宅潜伏下来，而且还大体摸清楚了城中的情形。原来，坐落于钱塘江出海口的这个县城，经历了去年闰六月和八月两度起义，又两度失败之后，固然已是疮痍满目，残破不堪，但是，自从清朝委派的知县张尧扬到任之后，经过一番整顿，一些制度已经恢复起来，无法无天的行为受到遏制，曾经是乘乱而起、自行组合的乡勇，也按分保团练的办法加以整编。此外，张尧扬还得到杭州清军的支援，弄来了一批刀枪火器，把他手下的人马装备起来。各个城门的防务，除了分派专人负责之外，每门最近还配备了弓箭手、长枪手、短枪手、防牌手、铳手，以及一批丁壮民夫，协同据守。至于临战时的方略，张尧扬也作了布置，规定六个城门除了南东二门和大小北门关闭不开之外，西门和小东门只开半扇，以便观察敌情。一旦敌人杀到，如果对方势大，就闭门死守；如果对方来人不多，就大开城门，挥兵主动出击，以期制敌于先机。如此等等。
由于发现海宁这块骨头并不是那么好啃，查继佐这两天在设法摸清城中底细的同时，一直在他哥哥的帮助下，加紧秘密联络有志之士，力图在短期内集结起一支可以充当内应的力量。他了解到：在东面不远的袁花镇，目前活动着一支抗清武装，领头的名叫凌君甫，手下有好几百人马，经常出没在河汊芦荡之中，与张尧扬为敌。只要派人去联络，估计会乐于听命。查继佐把这种情形向沈、柳二人一说，大家都觉得如果得到这伙人相助，事情就会好办得多。但是怎样才能把这支人马弄进城里，又不引起张尧扬的警觉，却是一个难题。后来，是沈士柱提出，不妨在城中散布鲁王军队大举渡江的谣言，造成人心混乱，然后让凌君甫他们的人马装扮成四乡民众，借口要求避难，成批混入城中。他怕大家有疑虑，还特地引用兵书中“托或有之事，为莫稽之词，以恐之使惊，诱之使趋”的话，来加以证明。查氏兄弟觉得这个主意不错，于是便布置手下的心腹，在昨天夜里分别出动，依计而行。果然谣言一旦放出去，很快就一传十，十传百，整座海宁城都惊慌失措地骚动起来……消息传回查家大宅，大家自然十分高兴。其中，又数沈士柱最为兴奋。事实上，尽管多年来他一直着迷地钻研兵法，不少名篇都能背诵如流，但说到真正付诸实行，这还是第一次，而且没想到立即就大见效用。到了第二天下午，他终于憋不住，兴冲冲地拉着柳敬亭来找查氏兄弟，要求出门去瞧一瞧情形。查氏兄弟自然也极其关注情势的进展，特别是城中虽说已经乱起来，但是接下来，凌君甫及其手下的人，能否利用这种混乱状态顺利混入城里来？以及这些桀骜不驯的强梁之辈，尽管已经答应前来相助，会不会又临时变卦？这些还全都拿不准。不过，他们已经不断派出家中的仆人到外面去探视，就连同凌君甫联络的事，也已经作了安排。因此，听说沈士柱打算亲自出门，查继佐反倒捋着胡子，沉吟起来：“昆铜兄要出去瞧瞧，本来也无妨，惟是敝邑可不比留都，巴掌大的一块地方，区区七八千的居民，那些脸孔，十有七八纵使叫不出也认得出。更兼眼下又是争战非常之时，那等做公的对面生人最是留意。即便是小弟，因久出初归，也不敢轻易抛头露面。何况二位兄台本是外地人，只怕不甚稳便！”
沈士柱摇摇头，傲然地说：“不打紧，小弟已然落发出家，身上牒谱俱全，况且带得有鞑子的号牌，料那些做公的也不敢奈我何！”
“那么柳老爸也一道去么？”
“老爸他也有号牌在身，自然去得！”
“可是柳老爸这尊容，最易记认，万一……”“那么，”沈士柱立即改口说，“老爸就留在宅中，让小弟独自走一遭便了！”
“噢，”柳敬亭笑嘻嘻地说，“沈相公想卖脱小老，这可使不得！小老与沈相公结伴南来，自问事事向前，不敢躲懒。这番也定不落后！”
看见沈、柳二人全都执意要去，查继佐一时没有了主意。他转向站在一旁的查继坤，征询地问：“大哥，你瞧这事……”查继坤点点头，说：“这样吧，既然二位要去，那么学生这里派了几个精壮的手下，在左近暗地追随护卫，一旦有事，也有个照应。”
这样安排，自然可以让人放心一点。于是查继佐便支开身边的仆人，对两人详细交待了一番，告诉他们按照约定，凌君甫的那些人马将要从小东门进人，并且以臂上缠有草绳为记；然后，又再三叮嘱他们一定要事事小心，这才请查继坤引路，避开众人耳目，从西侧的一道小门把他们送出去。
位于城中东北部的查家，离小东门并不算太远。当沈、柳二人沿着狭长的街巷向前走去时，发现太阳已经偏向了西边。街巷两边的高低院墙、那大小不一的门扇，以及门扇顶上的黑瓦顶，全都反射着明晃晃的光。一路上，不断有人进进出出地从家里往外搬东西，看那紧张匆忙的神色，不用问，必定是受到夜来那个谣言惊吓，打算出城避难的。这一次，两个朋友虽然照例结伴出来，但就柳敬亭而言，与其说是急于看看外间的情形，不如说主要是不放心沈士柱。说实在话，以他这些年走南闯北，见多识广，对于眼前这种事已经不再会感到特别好奇。如果真要拿主意，他倒是同意在这种时候，尽可能不露面为好。但是，瞧着沈士柱那种兴奋得抓耳挠腮、坐立不安的样子，他又知道，就算硬是拦着不让出来，沈士柱恐怕也会偷偷往外跑。为着免得万一出了事，连个照应报信的人也没有，他才决定干脆陪同出来走一趟。不过眼下，看见沈士柱像丢了魂儿似的两眼闪闪发光，转动着光秃的小脑袋，四下里打量，嘴里还不停地喃喃说：“啊，果然动起来了，都动起来了！这就好，这可好了！”柳敬亭就不禁暗暗摇头，伸手扯了对方一把，悄声警告说：“老兄说话可得留点神，仔细让做公的听了去！”