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于是他把那些冥思遐想暂时抛开，一心一意练习起骑马来。
他仔细分辨马的行走节奏，一边尽量放松身体去迎合它。开始他老是把握得不准，情况反而更糟，但他仍旧耐着性子坚持下去，慢慢就变得比较适应了。加上从前练习骑马时所学的那一套动作要领也重新被回忆起来，并且开始发挥作用，再走上十多里之后，他终于又熟练起来了。
这当儿，天已经破晓，一轮红日从右前方冉冉升起，照亮了雾气缭绕的广阔原野，给拖着长长的影子前进的旅人的脸上、身上，以及他们的行李、马匹上，抹上了一片淡淡的红晕。几只乌鸦呱呱地叫着，从路旁的树桠上飞了起来。黄宗羲为着试验一下自己的骑术到底恢复得怎样，就放松了缰绳，在马屁股上轻轻敲上一鞭，催着马越过方以智，顺着变得清晰起来的大路，向前慢跑起来。
这一次颇为顺利，黄宗羲按照回忆起来的要领，上身微微向前倾着，两腿用力夹紧马肚子，小心翼翼地控制着缰绳，居然跑得很平稳，转眼之间，已驰出三四里。
他得意地勒住缰绳，回头望了望，看见方以智等人没有跟上来，便拨转马头，打算循原路驰回去迎他们。然而，就在这时，他听到了几声哭喊，声音尖锐而凄切，像是个女子，又像是孩子。听起来，人就藏在路旁不远的那片榆树林子里。黄宗羲勒住马，朝林子张望了一阵，却看不出什么名堂，但是，哭喊声又响起来。他皱起眉毛，想走过去瞧瞧是怎么回事，临时又想到：要是强盗在行劫，人多势众，自己对付不了，岂不更糟？迟疑了一下，他终于拨转马头，飞快地向原路奔去。
方以智正由仆人们簇拥着，缓缓地走过来。听了黄宗羲的报告，他回头问随行的那个老驿卒可知道出了什么事。老驿卒含含糊糊，也说不清楚。倒是黄安极力劝阻，说必定是响马在行劫无疑。方理也主张小心为妙。方以智瞧着黄宗羲，沉吟了一下，终于说：“走，瞧瞧去。”
大家跟着黄宗羲，来到距榆树林子还有百步之遥的地方，方以智挥挥手，叫大家停止前进。他勒住马，远远朝林子观望了一阵，然后拔出佩剑，吩咐大家准备好，这才命一个名叫孙福的年轻承差过去打探。
孙福提着枣木棍，轻手轻脚地踅进树林子，很快，又重新走出来。他脸色发白，气喘吁吁地奔到方以智马前，禀告说：“回、回老爷，里、里面全是死、死人！”
“响马呢？”方以智厉声追问。
“没、没有！”
“没有？”
“是、是没有。”孙福说，犹豫了一下，又补充说，“小人不曾看见。”
“那么死的都是些什么人？是怎么死的？”
“兴许是……是些饥民，小人没瞧清楚。哦，都是上吊死的！蠹也唤鞍绷艘簧馍舯硎咀懦跃婧螅头畔滦睦础Ｊ堑模矍芭戮团掠錾舷炻恚宀皇牵愀眯惶煨坏亍Ｖ劣诩⒚褡匝岸碳炊貌蛔殴诖缶」帧Ｕ饫嗍录昀词翟谔啵衙挥惺裁聪∑妗６易魑啡耍埠苣压艿昧耍疃嗤ㄖ胤缴弦簧盟桥扇死词帐褪橇恕Ｋ裕锔Ｕ庋盗酥螅揭灾侵皇堑愕阃罚婕窗呀Ｊ栈叵焕铮急讣绦下贰？但黄宗羲还在沉吟着。
“里面——还有活着的么？”他问，向树林子瞧了一眼。
“没、没有。都死了。”孙福回答。
“可是，刚才我听见有人在叫！”
“那——兴许当时有人还活着，后来就死了。”
“最好再细瞧一下，若是还有活着的……”“啊，不错！”方以智表示同意，“孙福，你就再走一趟，若然还有活着的，就拿些干粮给他，再打发他点银子，叫他自寻活路——去吧！”
“是！”孙福应了，可是显然很不乐意，却又不敢违拗主人的意思，于是噘着嘴，去马背上取了一小袋干粮，慢吞吞地朝林子走去。
黄宗羲瞧着年轻承差的背影，脸上露出不满的神色。突然，他一俯身，跳下马来，把缰绳往黄安怀里一抛，大步赶上孙福，一把夺过对方手里的干粮，管自走向树林。孙福怔了一下，连忙跟了上去。
这片榆树林子不太大，弥漫着一股难闻的臭味。每棵树的树皮全都给饥民扒光吃掉了，只剩下赤裸裸的木质层，看上去，就像一具具被剥了皮的僵尸，张牙舞爪地挺立在那里，可怕极了，虽然已经是初夏天气，枝桠上也不见长出叶子来。只有成群的乌鸦“呱呱”地叫着，在树林子里乱飞乱窜。这些吃腐尸吃红了眼的畜生，一只只都长得又肥又大，而且不怕人。有好几次，要不是孙福及时挥舞棍棒，它们就会扑到头上来了。越往里走，那股臭味越大，地上的白骨也越多，东一堆西一堆抛得到处都是，稍不小心，就会碰到脚上。黄宗羲活了这么大年纪，还从来没有走进过这样阴惨可怖的树林子，从未置身于这种令人毛骨悚然的境地之中。虽然是大白天，心里也不由得直发毛。现在，他才明白，孙福为什么很不乐意再来一趟。不过。自己既然逞了强，已经不能后退，而且他也不想后退。所以尽管他已经想到，此举很可能是多余的，但仍旧掩着鼻子，硬着头皮往前闯。
终于，孙福站住了，他用棍棒指着前面的树上，低声说：“喏，就在那儿！”
黄宗羲顺着他所指的方向抬头望去，果然看见树桠上挂着大大小小七八具尸体，有男有女，有老有少。一个个搭拉着舌头，全身僵直，显然已经死去多时。那些尸体的表情有的像在哭，有的像在笑，还有的眼睛睁得老大，龇牙咧嘴，形状十分可怖。黄宗羲不愿多看，他慢慢走过去，一面向四周打量着，看看有没有活的人还留在地上。可是，除了两捆破破烂烂的行李，和一些胡乱丢弃的粗碗破罐之外，再也看不见什么。“啊，都死了，一个也没留下！刚才还听见他们的叫声，要是我立时赶进来，也许他们就不用死了，然而……”他懊悔地想，不由得又抬头朝树上的尸体瞧了一眼，发现死者的衣衫虽然十分破烂肮脏，而且头发披散，没戴帽子，但从其中一两个人那宽大的袖子、长过膝盖的衣裙式样以及衣裳的质料来判断，显然不是普通的平民百姓，而应当是有一定身份的人家。
这也没有什么可奇怪的，因为连年灾荒，再加上朝廷催索“三饷”逼得很紧，许多中产之家，也难以幸免于难。“嗯，看来他们有老有少，像是一家人。若在那太平时世，纵有天灾，也未至于流离道路，暴骨荒郊。可是，现在竟然弄到连这一类殷实本分的良民也走投无路，惟有以一死来求得解脱，就更别说那些贫苦无告的广大之众了……”这么一想，黄宗羲不禁垂头丧气，刚才急于救死扶伤的那一份热心也随之大减。所以，尽管孙福出于讨好他，建议再往林子深处找一找，他却摆摆手，悄然转过身，向外走去。
六
“似这等合家自尽的，还未算是最惨哩！”听完了黄宗羲的叙述之后，方以智说。这时，他们一行人已经重新上路，刚才那片榆树林子，也被他们撇下好远了。
“去年冬天，我从京里南下，途经此地，遇着一位社友，听他说起一事，委实骇人听闻！”方以智接着说，随即蹙起眉毛，就像通常人们说到一件极不愿意再提的揪心事那样，沉重地叹了一口气，“他是说去年秋冬——那时的情形比现今还要糟得多，满路都是饿死、冻死的人。剩下那些半死不活的，就像游魂似的一天到晚四处游荡，走到哪里都躲不开他们。啊，不知兄见过不曾？人到了那种境地，那眼神实在是可惊可畏！当他瞅着你时，不知怎地，便会闪出贪婪、狂乱的光芒，说不准什么时候，他们就会猛扑上来，把你拖去宰掉，吃了！其实，那时节到处都在吃人，什么易子而食、攫人而食，早已不算稀罕。竞有公然把妇人和孩童捆了，拿到市上出卖，专供人当猪羊一般屠宰，唤做‘菜人’的。那位社友起初还不甚相信。
有一遭，他随一个姓周的客商上景城，时近晌午，到一间酒店去打尖。店伙过来说：”肉刚卖完，请少待片刻。‘那社友暗想：我这一路行来，连寻顿面食都甚难，如何此店却有肉？正疑惑间，只见有个小厮，带进来两名捆住双手的女子，一直人了后厨。那店伙便叫：“客官已等候许久，可先取一只蹄子来！’那社友吓了一跳，连忙跟进去看，就听一声惨叫，一个女子的膀子已被齐肩斩下，倒在地上挣命。�