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毓清从小到大几时受过这样的辱，登时心头火起，磕马疾奔过去，一鞭子将那校尉抽落垣下。那校尉吃痛落地，正待回骂，抬头见毓清一双秀目怒成明王般模样，顷刻骇去半个魂魄。其实那校尉官职低微，并未近看过毓清，但凭那一头夕阳下泛着澄金的头发也知道他是哪个，一时只吓得叩头连连，抖如筛糠。
“殿下……息怒……小的不知……殿下在此……是这小子叫喻青……小的不是说殿下……这小子……犯了殿下的讳……小的是无心，殿下开恩，殿下开恩……”
毓清多少听出些意思，拿马鞭一指那方才挨了鞭子的下等军士，“你的名字，写给我看。”
那军士已在一旁静跪了半刻，听见毓清命他，低头拿手在尘地上划出名字，仓促之间字却极标致。毓清不禁将他仔细打量，见他颊上的鞭痕淌着血，脸上却沉静冲和，全无惊惧之色。毓清心奇，想起方才的争执，便问道：“他为何打你，告诉我。”
那军士俯身轻叩一下，答道：“回禀殿下，小的所在的兵队今日负责扎筑营墙，小的向校尉大人进言应将营墙之外方圆十丈的野草一并拔去，校尉大人罚小的多事。”
毓清见他言语知礼，心中对他起了几分好感，听他这样说，便道：“多说一句也不至于挨鞭子，还有什么，据实讲。”
“回禀殿下，是小的坚持要拔，恼了校尉大人。”
“为何？这拔草有什么讲究么？”
“塞上冬季干冷，枯草早已燥透，若不拔出隔离带来，敌军一点星火便可烧我整座大营。”
毓清心中一骇，握着鞭子的手捏出条条青筋，扬声斥道：“此等大事，何不及早禀报！”
“前几日我军未入草原，无须顾忌，小的以为多一事不如少一事，故此未及禀报，恳请殿下恕罪。”喻青言毕俯身叩头。
“多一事不如少一事？是多言一句，不如少挨顿鞭子吧？”毓清说话间转向校尉，“今日不是我来，你倒当真要将他打死？身为带兵曹将，如此不知缓急轻重、延误军机、滥用苛刑——留你何用！”
校尉见毓清动意杀他，吓得魂魄俱散，只知叩头不迭。这当口喻青抬头道：“兄弟们一日行军，未及休息又接连筑墙，已是累得紧了，校尉大人心疼部下劳苦，以是觉得喻青多事，万望殿下开恩体谅。”
“他这样打你，你倒替他说话——也罢，护营要紧，带你的部下速去拔草。”
校尉连连叩头，挣扎起身，却听毓清道：“说的是他，不是你。”
喻青叩首道：“小的谢殿下信任提拔。”
毓清只道：“你既对草原熟悉，日后行军安营再有不妥之处，只管自来报我，若再误事，一样罚你。”
喻青叩头称是。
吃过晚饭，毓清思及日间之事，仍觉心有疑问，便差人将喻青叫进军帐。白日里喻青起先躲鞭子，后又始终低头循礼，他生的如何模样毓清并未看真，如今他叩过头站起身来，面孔竟极为俊俏，若不是身量过高，乍看之下竟似个清丽女子。毓清心道如他这般性情样貌断不该招人厌嫌，那校尉借点小事动鞭子打他，必是与他素有过结，于是问道：“那人对你甚为不喜，为的什么？”
喻青听他没头没脑问了这一句，揣了一瞬方明白过来。原本喻青性情老实从不与人多话，加上做事轻巧，那校尉常用他在身边差使。此次出征之前，那校尉花下血本银子从青楼要了几个姐儿带进营中，为了显显身份，命喻青端茶倒水在旁伺候，不想那几个姐儿见了他，几双眼睛似是黏在了他身上，对那掏了银子的正主儿反倒不好生答理起来。那校尉恼羞成怒将她们打出营去，却是赔了银子又赔人，从此对喻青嫉恨入骨处处挤兑。喻青心想私带女人入营是杀头的罪，如今校尉已然免官，何必再提及此事害人性命，于是只道：“小的平日里做事手脚慢，校尉大人嫌我也是应该的。”
他说得自然，毓清也没听出不妥，见他仍称那人大人，便说：“如今你是校尉了，不必‘小的小的’招人厌烦。你那名字很好，以后见我自称名字便是。”
他两人名字谐音，喻青听出毓清话中一丝玩笑意思，勾起嘴角笑了笑，“喻青知道了。”又听毓清问他：“看你年纪不大，草原上这些事是如何知道的？”
喻青怔了一刻，似是忆起什么伤心往事，缓缓言道：“喻青今年二十有一，家在京中，祖上历代经商。十三岁那年我随家父向西域货丝绸，经过吐谷浑辖地时商队被劫，家父惨死，我被卖与吐谷浑大户为奴，牧羊五年方攒够粮食得空脱出，徒步逃回京城。无奈家业已散，亲族尽死，为求生计只得投入军中，供职至今。”
原也是个可怜人。毓清想来便问：“你在吐谷浑境内呆了五年，对他们的运兵之术可有了解？”
“喻青只是个牧羊的奴隶，镇日里除了羊群狼群人都难见半个，他们的用兵之术喻青全然不知。”
毓清心想也是，却听喻青续道：“但喻青知道吐谷浑人为何今年犯境。”
吐谷浑为游牧民族，行踪向来难料，毓清听他这样讲，不由心中大奇，“为何？”
“喻青牧羊五年，晓得些牧草的门道，今日白天我见冬草低矮，想是夏季大旱。南方草原尚且如此，北面的状况只会更加不堪，草低牛羊瘦，羔奶必定锐减，若不是吐谷浑人已无冬食，断不会接连犯境盗掠猖獗。”
毓清听他说得极为在理，便又问道：“听你话意，似有解法？”
“开放边贸，互通有无，兵戎之事可免。”
若能借通商之事化干戈为玉帛，不只今次边患可解，万代边民亦得安宁，毓清想到此言实为标本兼治之法，不由赞道：“我竟不知自己帐下埋没了这般人才，升你做中军参赞，明日就任。”
喻青一日两升，忙叩谢道：“谢殿下提拔。”
毓清挥手让他起来，续又说道：“不过，若不能先赢几场，日后规划通商难免受他擎肘，仗还是不能不打的。你对草原地理熟悉，对我军行进路线有何想法？”
“草原广阔，寻找吐谷浑主力无异大海捞针。不过冬季无雨，王庭多驻近水之处，吐谷浑境内只有一个大湖，我军向湖而去应该无错。”
“引蛇出洞，原来你也懂些兵法。”
“自古兵商同理，喻青知道的只是家父所传的商法罢了。”
毓清心中的赞赏又添了几分，见他白日留下的鞭伤红肿微溃，便叫侍从取了上等创药给他，道：“拿下去仔细搽用，这般面孔落了疤痕岂不可惜。”
毓清自家相貌出众，因此从不吝赞他人相貌，喻青接了药却有几分脸红，低声道：“这张脸孔给喻青生了不少事，若真破相倒还好了。”
毓清觉得有趣，忍了一忍，轻笑出来，见夜色已深，命喻青退下，自去休息。那守帐的亲兵见喻青竟能逗笑六皇子，哪里不知道殿下对他的赏识，忙不迭地将他送出帐外，倒比对那些参将副将更为殷勤。
立春祭社稷是全年第一个大典，毓疏监管礼部，饶是如今心中郁苦不愿多见那人，该办的差事总无从推辞。这一日毓疏在礼部大堂中坐了，看陌楚荻面色和悦，浅笑着与下属调度安排，使礼部上下一派繁忙却有条不紊。毓疏半日无话，到了傍晚时分，见今日事毕，礼部官吏各自散去，于是放下茶盏起脚要走。陌楚荻在身后唤他道：“衙门里粗茶淡饭，殿下中午吃得不好，微臣与殿下向嫩云阁去用些精致菜肴可好？”
毓疏只道：“不必了。”仍向外走，却听陌楚荻并无回话，不由回头，只见他原处站着，额上沁出一层冷汗，手撑案角白着脸色，唬得毓疏几步过去扶了他急问：“这是怎么了？哪里不合适？啊？”
陌楚荻低低一句：“小荻原就活不了几日，殿下别怄我。”
“你这是说的什么！”毓疏痛喝一声，急得只差落下泪来，“横竖是我不好，你莫气了，气坏了怎么得了。”说话间将陌楚荻扶至椅前坐下，摸出他怀中随身带的药来，又向桌上取茶给他，却是冷的。毓疏四下望了望，礼部大小官吏忙了一天，时辰一到早就急急回了府，偌大的衙门竟连个端茶递水的小厮都不曾剩下，只得向陌楚荻问道：“你府上的下人呢，怎么不来迎你？我是骑马来的，这会子——”
陌楚荻就着凉茶咽下药，摇了摇头，“中午传话回去说晚上和殿下在外面吃，叫他们不必来迎了，我一会出门雇轿回去就好。”陌楚荻原是要强个性，今日衙门事多，他操劳了一天身上已是难捱，却不愿被底下人看出疲态，只强撑着，加上明白看出毓疏怄着气，�