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他们在平恩驻扎的最大好处不是躲开了张金称，而是信息不再像泽地中那样闭塞。程名振撒往临近各郡的哨探时刻都将外界的信息送回军营。短短几个月内，夫妻两人知道外边的天下已经又换了一番模样。某些有名有姓的绿林大豪已经掉了脑袋，其中很多人是在睡梦中被自家视作臂膀的兄弟砍成了肉酱。而朝廷中的情况也没好到哪去，手足相残，翁婿相煎之举比比皆是。
一切规则均被践踏于脚下，一切传统都被视作虚伪。当高尚不再成为高尚，卑鄙和凶残便被引以为荣，堂而皇之地出现于大庭广众面前。由于昏君杨广听信谣传，以为自己的江山将被李姓之人取代。所以权臣宇文述便建议他拿李姓之中身居高位者开刀。而当朝权位最重的李姓大臣，却偏偏是与宇文述有着通家之好的大将军李浑。为了证明自己的忠心，宇文述立即派遣心腹诬告李浑谋反。杨广心领神会，旋即将李浑一家下狱，派遣最擅于逢迎自己的马屁鬼，御史大夫裴蕴主审此案。可能是此案实在过于荒谬了，连御史大夫裴蕴亦起了恻隐之心，查了一个多月，竟以查无实据向朝廷汇报。正当杨广骑虎难下之际，宇文述灵机一动，暗中找到自己的亲侄女，嫁给李混之子李敏为妻的宇文娟，答应单独赦免她和她儿子的罪责，要求她出面指正丈夫和公公。为了保全儿子和自身，宇文娟在狱中招供。杨广便以此为证据，将李浑家满门抄斩。随后，为了把案子做实，宇文述命人毒死了自家侄女宇文娟。
人们心中不敬畏鬼神，也不相信因果。他们甚至连自己的父母、兄弟亦不敢相信，唯一可以视作依仗的便是手中的刀。
而手中的刀是否足够锋利，却需要血来验证。所以城头日日换大旗。
杀了李浑之后，为了证明自己不是有意迫害李姓大臣。四月份，杨广委任李渊为河东道抚慰大使。李渊上任后，发郡兵讨伐流贼。龙门帅母端儿战败，侥幸逃脱，谁料撤退途中却被麾下爱将周鹊儿刺杀。周鹊儿带着亲信四十多人，提着母端儿的脑袋去向李渊投诚，被李渊的儿子李世民以“背主求荣”的罪名一并斩首。人头与母端儿的脑袋共同挂在了太原城的城墙上。
母端儿的尸骨未寒，城父县小吏硃粲造反，自称为迦楼罗王。携裹百姓参军，有不从者，无论男女，都砍碎盐渍充为军粮。。
人命犹如草芥。
土匪眼中如此，朝廷眼中亦如此。
为了应付纷纷揭竿而起的百姓，朝廷连续委派重臣到地方剿匪。民部尚书樊子盖英勇善战，连续击溃数支义军，收复堡寨十余座。因为各堡寨的百姓无法证明他们自己是否曾经从贼，樊子盖便连夜挖了个大坑，将收复之地的成年男女全部活埋，彻底灭绝了造反的“源头”。
血流成河，尸横遍野。而无辜者的头颅，却往往会垒成为野心家向上爬的台阶。
逃亡到瓦岗寨的李密听闻樊子盖乱杀无辜，立刻通过瓦岗大当家翟让之手的发出檄文，号召天下英雄一道反抗，推翻大隋暴政，重建秩序。被李密重金买通的江湖术士们也纷纷出面作证，“桃李子”歌谣中喻示取代杨广的新皇帝，必然是李密。在谣言和大义的双重感召下，河南绿林同道纷纷向瓦岗寨聚拢。短短一个月，居然聚集了近二十万众。
江湖豪杰人数虽然多，怎奈疏于训练。河南抚慰大使张须陀带领麾下悍将李旭、秦叔宝、罗士信前去征讨，初次交手，便在阳武、原武等地将李密率领的河南道绿林联军打得丢盔卸甲。十几万江湖豪杰被一万多官军追得雁不下蛋，落荒而逃，连裤带断了都顾不上管。如果不是徐茂公出山接应的及时，七成以上的绿林好汉要死于乱军当中。 外面的局势纷乱如斯，平恩一代的安宁便愈发显得可贵了。为了维持住这短暂的安宁，程名振夫妻两个可谓用尽了全身解数。他们无法判断官军什么时候会前来征剿，也无法判断背后的巨鹿泽将来会向哪个方向发展。他们能做的，仅仅是让安宁的日子多一天算一天，为了这数万信任自己的弟兄和百姓，也为了夫妻两个自己。
然而世间之事，不如意者往往在十之八九。刚刚开始收秋，潜伏在太行山一带的哨探便冒险送回警讯，四当家王麻子走夜路过多终于遇上了鬼，在追杀一队行商时冒犯了河东道本地豪强，于抱犊山一带遭到不明势力伏击，全军尽溃，王麻子本人生死未卜。。
“到底是谁干的，连旗号都没看清楚么？”
“有没有兄弟逃回来？对方什么实力？”
得到消息后，夫妻两个大惊失色，叫住斥候，接二连三地追问。最近半年多，随着巨鹿泽的声势壮大，河东道的绿林豪杰对王麻子也高看一眼。发生冲突时能忍则忍，实在无法忍了也会派人来跟张金称打个招呼，由巨鹿泽派人出面替双方斡旋。此番河东道的某个豪杰居然连问都不问，便出手将王麻子给收拾了。其实力不可谓不强，眼睛也的确长到了头顶上。消息传回巨鹿泽，恐怕张金称即便心里对王麻子再不满，也不得不替老兄弟报这个血海深仇。
“属，属下无能。没来得及打听清楚！”哨探小头目凌云庆不知道该怎么回答，只好低头谢罪。
“废物点心！”杜鹃又急又怒，冲着凌云庆直拍桌案。
程名振的涵养比她好得多，虽然心里边焦急，脸上依旧带着笑。摆了摆手，和颜悦色地安慰道：“事发突然，你得不到具体消息也是难免的。吩咐弟兄们继续留神，上万人的队伍，即便战败了，总也会跑出几个活口来！”
“活，活口的确有。九当家有所不知！”哨探小头目凌云庆咧了下嘴吧，非常惭愧地补充，“听到四当家战败的传闻，我就将麾下的眼线全撒出去了。隔了三天后找回七名活口来，其中两人伤口发炎，只过了一夜便病死了。剩下的那五个，只是反复强调攻击他们的不是官军，反复强调对方杀得凶狠，他们抵挡不住。至于对方的旗号，还有当家人是谁，根本没看清楚！”
“那不等于没说么？”张瑾听得不耐烦，气冲冲地咆哮。“挨了打都不知道谁打的，救他们还有什么用？不如一刀杀了干净！”
“可不是么！属下起初也是这么想！”凌云庆侧头看了一眼张瑾，苦笑着辩解，“可他们说，攻击发生在黑夜。对方是趁着他们在营里安歇的时候，从四面八方冲了进来。几个带队的堂主连衣服都没来得及穿便被人砍死在被窝中了。剩下的弟兄没有主心骨，哪还能做出像样的抵抗？胆子小的，像他们，撒腿就跑，才逃得一条性命。胆子大些的，稍作犹豫，便都被砍死在乱军当中！”
自从程名振进入巨鹿泽之后，弟兄们从没打过这般窝囊的仗。听完凌云庆的解释，一个个愈发怒不可遏，七嘴八舌地斥责哨探们信口胡说，为了推卸责任而‘长他人志气，灭自家威风’。
“属，属下已经尽力了。属下，属下甚至派弟兄混到附近的几家绺子里边去打探，都没探出消息来！” 眼看着自己成了众矢之的，凌云庆心中恐慌，赶紧出言辩解。平恩这边和巨鹿泽里边规矩不一样，对哨探工作极为重视。只有那些百战老兵才有资格担任斥候，每月能拿到的份子钱是普通喽啰的五倍。但与待遇相同的是，九当家对斥候的要求也非常严格。如果总是不能完成规定的任务，或者蓄意敷衍，一经查实，重者会被除以刑罚，轻者也会被剥夺斥候身份，打入队伍中重头做一名小喽啰。
“尽力个屁，我看你光顾着抱娘们了！”
“尽力还没打听到任何消息，如果不尽力，那还不是连脑袋瓜子都丢了？”
众将领愤愤不平，继续七嘴八舌斥责凌云庆。
“我，我……”一个人说不过这么多张嘴巴，凌云庆满肚子委屈，可怜巴巴地将目光转向程名振，期待着九当家为自己主持公道。
程名振倒没怀疑凌云庆的能力和忠心，他心知对方说得可能是实情。王麻子本身就算不得一员良将，其麾下的喽啰们这两年也没怎么经过训练，人数再多，恐怕也是一盘散沙。以平庸之将统帅一群乌合之众，当遇上统兵的高手，这支队伍顷刻间土崩瓦解也就不足为奇了？
只是，对方居然做事如此周全，如此果断狠辣，非但灭了王麻子，而且连消息也一并堵在了深山里！
只是，王麻子这一败不打紧，平恩县的安宁日子，恐怕就此走到了尽头！
第三章 朝露 （四 中）
在王麻子出事的消息送往巨鹿泽后的第四天，张金称便迅速杀了出来。他带了近五百名