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红军部队年轻几岁。这年，军长程子华２９岁，军政委吴焕先２７岁，年龄稍大的副军长徐海东，也才３４岁。团、营干部多是２０岁多点，有的还不到２０岁。连队干部战士的年龄更小一些，年逾１８岁以上的战士就是“老兵”。军首长直接领导下的军部交通队，都是不到１８岁的小伙子，个个雄姿英发，朝气蓬勃，每人１把大刀，１支冲锋枪，１支盒子枪，佩着红缨穗带，神气得很。以青少年居多的红２５军，还有为数不少的１２、１３岁的少年儿童。甚至个别还只是８岁的小孩子。他们跟着自己的父兄，在红军长征的“摇篮”里长大成人。长征路上，红２５军唱得最为响亮的一支进行曲，就是《红军青年战士之歌》：
“红色的青年战士志气昂，
好比那东方升起的太阳；
不怕牺牲，
英勇杀敌如猛虎。
冲锋陷阵，
无坚不摧谁敢挡！
……”
红２５军的年轻将士们就是唱着这激动人心的青年战士之歌，走上了漫漫征途。
大别山的峰峦，在红军将士身后渐渐成为地平线上的一抹淡淡的墨绿。猎猎战旗下，红军向着豫西奋勇挺进，他们的面前是铺满了艰难险阻的荆棘之路。
大别山区红军突围西进的消息，使蒋介石感到震惊，他判断红２５军有经象河关及独树镇、保安寨之间西出的可能，急忙调动４０多个团的兵力，设下层层包围，前堵后追，企图围歼红２５军于西进途中。国民党军的部署是：第４０军第１１５旅进至方城县独树镇、七里岗、砚山铺一带，作迎头堵击的准备；驻叶县的第４０军骑兵团，南下保安寨配合行动；第１１６旅由新野北上南召，以阻止红２５军进入伏牛山；“豫鄂皖３省追剿队”５个支队和第４０军骑兵第５师，均随后紧紧尾追。１１月２５日，红２５军长征刚好整１０天。这天晚上，吴焕先率部在河南省象河关西北地区王店、小张庄一带，击败尾随的国民党军“追剿队”后，继续朝方城县东北方向前进，计划越过许（昌）南（阳）公路，西入伏牛山区。此时，红２５军距许南公路已不远，过了公路即是伏牛山东麓，一入山那就如鱼得水了。
为了防备国民党军的追堵合围，保持部队有回旋余地，争取时间迅速穿过公路。军领导决定以第２２４团、第２２５团和军直属队为前梯队先行出发；第２２３团为后梯队，占领王店、赵庄，阻击尾追之国民党军，掩护全军行进。
气候好像有意要考验红军的意志，豫西大地一夜间突然寒流滚滚而来，呼叫的北风裹着雪粒搅得天地间一片乌烟瘴气，气温骤降。部队在风雪中连续急行军，于２６日下午１时左右，进到靠近许南公路的独树镇附近。
雪越下越大，四野一片灰蒙蒙，几步以外就什么也看不清。凛冽的寒风如利刃一般，刮过指战员们裸露的手和脸，那真像刀割一样钻心疼。冰冷透湿的单军装紧紧贴在身上，冻得浑身哆嗦，牙齿打战。因烂泥粘掉草鞋的指战员，冻成紫红色的赤脚上，又被冰渣、石块和荆棘划开一道道血口，雪地上留下殷殷红迹。此时，饥饿、疲劳、寒冷一齐袭来，指战员们仍咬紧牙关硬撑着，拖着沉重的双腿，艰难地向前移动。大家心中只有一个信念：坚持下去！
望着风雪中默默行进的队伍，几位指挥员不由得小声说道：“这个时候可千万别碰上该死的敌人，快过公路。”
真是担心什么，偏偏就来什么！当前梯队进至方城县独树镇附近，正准备由七里岗过公路时，雪野中突然枪声四起。抢先到达此地的国民党军第４０军第１１５旅和骑兵团已埋伏好，对着正行进中的红军队伍猛烈射击。因雨雪交加，能见度差，红２５军先头部队发现国民党军时已经很迟。
“打！”红军指挥员发出的命令，已迟于敌人的枪响。“打！打！”红军指战员吼叫着就地卧倒把枪口指向敌群。
然而，红军一方的枪却大多数没有响。原来是寒冷的天气，把枪栓都冻住了，战士的手指也冻僵了，一时怎么也拉不开枪栓。
“这该死的枪，临急还不如一根烧火棍。”战士们大声咒骂天气，抡起枪托向包围上来的敌人砸去。
独树镇四周的地形对红军十分不利。隆冬的旷野，树叶都没有一片，茫茫雪雾中连那棵“独树”的影子也看不到，没有任何依托的地方。国民党军乘机发起冲击，并从两翼包围上来，形势十分险恶。
红军被迫后撤。
前卫部队陡然爆发出的激烈枪声传到后面正行进中的部队。队伍猛的站住了，一张张疲惫的脸上露出愤怒的神情。
“敌人？是碰上敌人了！”
“该死的，到底又堵上来了。”
“来找死吧，白狗子。老子正等着你呢！”
“来的正好！老子冷得慌，打一仗热乎热乎。”
指挥员急忙跑上路旁的高地，命令部队就地分散隐蔽。子弹乱飞着，从头顶上呼叫而过。红军前卫部队渐渐不支，退了下来。呼号的寒风中夹杂着国民党军疯狂的喊叫声：“你们被包围了，缴枪吧。”“抓活的！”
就在这万分危急时刻，从后面跑步赶到队伍前沿的军政委吴焕先，一面指挥第２２５团３连冲到队伍前面去反击，一面大声疾呼：“同志们，就地卧倒，坚决顶住敌人，决不能后退！”战士们立即卧倒在泥泞地上，各自利用地形地物，顽强抗击敌人。
吴焕先随即从交通队员身上“嗖”的抽出一把大刀片，高声呼喊：“同志们，现在是生死存亡的关头，决不能后退！共产党员跟我来！”他带领部队奋不顾身地冲上前去。跟随吴政委的交通队两个班，人人一手持枪，一手挥刀，与国民党军展开白刃搏斗。
红军指战员们热血沸腾，勇气倍增，端起明晃晃的刺刀，挥舞着大刀片，冒着密集的火力，与国民党军厮杀在一起。有的刺刀折断了，用枪托砸；有的武器坏了，就抱住敌人用手用脚扭打，冻土也成了杀敌的武器。
激烈的战斗中，徐海东副军长率领后梯队红２２３团跑步赶来，立即投入战斗。国民党军的进攻被打退了，紧张的局势稍微得到缓和。
战斗间隙，吴焕先政委立即和程子华军长、徐海东副军长商量对策，设法找来１盒干火柴，点燃小草垛，让大家轮换着烘手烤枪。不一会，在敌人发起新的进攻时，红２５军几十挺机枪、数百支步枪突然齐吼，子弹像雨点般地射出。国民党军乱成一片，有人惊叫：“坏了！他们的机枪修好啦，快撤！”纷纷扔下武器，抱头鼠窜。
国民党军的突袭合围被击败，但眼前的形势依然十分严峻。国民党军数万步骑兵像铁桶似的把红２５军这支不满３０００人的队伍团团围住。这一带地势平坦开阔，既无险可守，又不便于部队运动，怎样才能冲出敌重围呢？大家紧揪着的心，并没有因刚才把冲到眼前的敌人打下去而放松。这可是决定红２５军命运的关键一仗啊！
面对险情，吴焕先镇定自若。他和程军长、徐副军长等人仔细观察敌情，迅速制定突围方案。在组织红２２３团冲开一个缺口的战斗行动未成功后，决定先指挥全军坚守住几个小村庄，待天黑后突围。
部队刚进入阵地，国民党军又发起了进攻，一阵炮击后，成群的国民党军密密麻麻地涌了上来。
弹雨中，亲临火线指挥的吴焕先政委始终和战士们在一起，哪里战斗最激烈，他就出现在哪里。他看到国民党军败退下去的狼狈相，放声大笑：“打得好，打得好！”
警卫员廖辉担心吴焕先的安全，多次拉他下去。他发火说：“现在是什么时候？我怎么能离开阵地！”
整整１个下午，红２５军打退了敌人的多次进攻，阵地前堆满了敌人的尸体。
黄昏时分，枪声渐渐平息下来。红２５军按照原定突围计划，悄悄从各个阵地集结到杨楼村。军领导决定由地下党的交通员带路，穿过国民党军封锁间隙，绕道急行，趁夜色冒雨突围。
指战员们到了这时，已是极度地饥饿和疲劳。
吴焕先一回到军部，没顾上喝口水就去看望伤员，他挨个探问伤势，亲切安慰说：“同志们打得很勇敢，为革命流血挂彩吃苦了。再坚持一下，夜里突出去就好了。”然后他对有关同志详细安排了护送伤员突围的事项，特别交待要