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清真寺的阿訇面对红军远去的背影，合掌由衷感叹：“红军真是仁义之师，正义之师。红军好啊！”这赞扬声像一阵春风吹遍整个回族地区。陇东黄土高原有首民谣传唱至今：
三年没吃过麦面馍，
娃他外婆给了一个。
全家老小掰小半边，
大半边留给红军哥，
由此，红军所经过的村庄，群众纷纷结队相迎，端出茶水点心招待。这场面像体育场上的接力赛一样，一村挨一村的传下去。
１个多月后，毛泽东率领中央红军路经兴隆镇，见到群众对红军的深厚感情，即高度称赞红２５军路过回民区时留下了好影响，民族政策水平很高，执行的很好。这段佳话在本书后文中还有另述，在此不赘，还是仍说红２５军的长征。也就在这胜利在望，眼看就要到达陕北根据地的前夕，红２５军却经历了一段令人心碎的悲壮征程，这就是吴焕先政委的不幸牺牲。
红２５军在长征路上，战斗十分频繁，几乎每前进一步，都要付出血的代价。在这异常艰险的日子里，与吴焕先政委朝夕相处的１位警卫员在战斗中牺牲了，他最喜爱的战马也被打死了。指战员们都为每战必是身先士卒、冲锋在前的吴焕先的安全担忧。可是吴焕先却早已把个人的安危置之度外，他乐观地说：“从参加革命那天起，我就随时做好了牺牲的准备，为人民流血牺牲是最光荣的。”
１９３５年８月２１日，红２５军冒着倾盆大雨在泾川县城西南涉水渡河。吴政委穿着湿漉漉的军装，站在河岸上亲自指挥。前卫部队和司政机关顺利地渡过河去了，北岸只剩下供给部和军医院。指战员们刚刚开始下水，突然山洪爆发，汹涌的洪水从上游奔泻而下，走在河中心的几名战士不幸被卷走。吴焕先急忙命令部队停止涉渡，组织人员抢救落水的战士。
时任供给部政委的张希才在后来回忆这段往事说：那天，天色阴沉，哗哗大雨下个不停，河水越涨越高，看样子一时半时是没法过了，大家纷纷找地方躲雨。有的用树枝把油布支起来挡雨，有的钻进河边几间草房里烧水喝。吴焕先政委焦急地把几个单位负责人召集到一起研究渡河的事。大家你一言我一语谈得正起劲，突然东北方向响起一阵枪声，听声音距离河边很近，相隔不到１公里。很快，哨兵跑来报告，一股国民党军由泾川方向朝河边扑来。这股敌人是马鸿宾的第３５师第１０４旅第２０８团，约有１０００余人。
听到有敌情，大家的心猛然一紧，糟糕！先头部队过河难以回援，河这岸附近又没有战斗部队。徐海东副军长带的后卫团，因道路泥泞落在后面还没跟上来。机关干部和勤杂人员多数都没有携带武器，一个２００多人的学兵营又缺乏战斗经验。如果国民党军一旦扑上来，这些伤病员、骡马、辎重行李等很可能就会落入敌手。
前有涨水大河，后有敌人重兵，情况十分危急。几百双眼睛一齐投向吴焕先。他冷静地向四周看了看，沉思片刻说：“你们抓紧时间，想办法渡河。那边的情况，我去处理一下。”他说的是如此轻松，使刚才思想上紧张的指战员又坚定了必胜的信心。
“政委怎么能亲自上去呢？”很多人劝阻。
吴焕先摆摆手，转身带着２０多名交通队战士和学兵营，迎着敌人冲了上去。
密密的雨幕中传来吴焕先激动人心的声音：“同志们，决不能让敌人逼近河边！压住敌人就是胜利。”
吴焕先带着部队，不顾泥泞路滑，带领１００多人攀登陡崖，直插敌人侧后，迅速朝敌队形腰部发起攻击，占领了四坡村侧一座小土岗，猛烈射击。他高声鼓励战士们：“一定要坚决打，子弹打光了用枪托子捣！”
国民党军突然遭到这一阵来自侧后的猛烈打击，一时晕头转向，溃败下去。
短暂的战斗间隙，四坡村侧。吴焕先走到阵地前沿，立在一个小土堆上，用望远镜观察敌人的动静。站在他身后几步远的警卫员廖辉，猛然间发现前面不远出现了敌人，急得大喊一声：“政委，当心，前面有敌人！”话音未落，就听“砰，砰”几声枪响。吴焕先突然身体一晃，倒了下来。
“政委！”廖辉一个箭步扑上去。
吴焕先浑身是血，双眼紧闭，脸色苍白，已经说不出话来。廖辉顾不得擦去夺眶而出的眼泪，赶紧把政委抱到阵地后面，一边给他包扎，一边告诉身边交通队的班长，快去找徐副军长报告情况。
班长火速跑下小土岗，正巧碰上听到枪声赶来的徐副军长和后卫团。指战员们听说吴焕先政委负重伤，悲痛万分，个个都气红了眼。
“为政委报仇！”战士们怒吼着，如同猛虎下山一般向敌人扑去。用刺刀捅，大刀砍，手榴弹砸，硬把国民党军１个团的人马压进一条深沟，然后全部歼灭。国民党军第２０８团团长马开基被当场击毙。
紧张的战斗进行中，红２５军供给部和军医院等直属队的人员，在吴焕先政委率领部队的掩护下，趁水势下落的机会，全部安全渡河。
渡过河的部分人员在得知吴焕先政委牺牲的消息后，一个个都惊呆了。瞬间，许多人放声痛哭。
徐海东用嘶哑的声音对张希才说：“不要太难过了，还有几件事要赶紧去办：第一件事是买口好棺材，不论花多少钱都行，一定要好的；第二件事是做一套好内衣。你是知道的，政委没有一件好衣服。”说到这，他的泪水又涌出来了，接着他又说：“政委身上的血衣，我要带去交给党中央，作为永久的纪念。”
张希才哽咽着点点头，强忍着悲痛，立即找粮秣科长徐前贵等人作了布置，他们擦着眼泪分头去办理，很快买到一口黑漆棺材。
深夜，军部住的房东家堂屋里点起了昏暗的油灯。吴焕先政委的遗体安放在一块门板上，他面色平静，就像工作劳累后睡熟了一样。警卫员廖辉哭泣着端来一盆盆温水。徐海东含着热泪，仔细地擦去吴焕先身上的血迹，洗净遗体，换上干净的军装，穿上他生前喜爱的一件缴获的青呢大衣，盖上毛毯。这一切，徐海东和大家做得是那么轻，好像生怕碰疼了吴焕先的伤口，惊醒了他。大家是多么盼望吴焕先政委能够苏醒过来，他才２８岁啊！
军领导以及交通队的战士们都来了。出于当时的情况，需要暂时保密，不能举行隆重的葬礼。大家只有肃立在吴焕先遗体的周围，用热泪和军礼，向吴政委作最后的告别。一首《哭焕先》祭词诵读在陇东高原：
狂风哀啸哭焕先，
大河悲泣叹英年。
武略打得千军退，
文韬赢得万民赞。
松涛复述谈笑音，
雪花回映大刀闪。
苍天无眼收政委，
将士泪浇四坡前。
阴云低垂着漫天的黑纱，秋风呜咽着一支令人心碎的挽歌。吴焕先政委的遗体安葬在甘肃泾川县郑家沟村后的小山上。
次日清晨，红２５军召开团以上干部会。悲痛的气氛笼罩着会场。大家垂着头，默默地坐着，一些人在低声互相探问着什么，那些会抽烟的一根接着一根地猛吸，好像烟雾能带走一些悲痛似的。人到齐之后，徐海东从里屋走出来。这时，全场寂静的连针落地的声音也能听见，大家屏住气，紧张地盯着他的嘴巴。徐海东在桌子前面站定，摘下军帽，用低沉的声音说出大家担心的、最不愿意听到的话：“同志们，吴焕先政委在昨天的战斗中牺……”
“哇”的一声，全场放声大哭，打断了徐海东的话。足足过了半个小时，哭声才渐渐止住。徐海东抹抹眼泪，沉重地说：“大家不要哭了，光哭也不是办法，我们还要行军打仗。同志们，我们要化悲痛为力量，多打胜仗，为吴政委报仇！”
吴焕先是鄂豫皖边区早期革命运动的领导人之一，他对红２５军的发展壮大作出了杰出的贡献，在全军享有崇高的威望。当他牺牲的噩耗传出后，全军震动，无不伤心落泪，有的捶胸顿足，嚎啕大哭。伤病员纷纷要求归队参加战斗，向敌人讨还血债。大家把悲痛深深地埋在心底，化作对敌人的刻骨仇恨，擦干眼泪，继续北上。
红２５军后在合水县板桥镇又遭国民党军骑兵袭击，虽损失２００余人，但他们仍以顽强的斗志，披荆斩棘，沿陕甘边境人烟稀少的山区继续向北进发，于９月７日到