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“老师哪里的话？学生事务繁忙未能应时前往看望老师，已经是大大的过错了。” 吴若秋笑着将他迎进府中，吩咐下人立即准备酒席。
“若秋，听说你前几日忙于殿试的事情，时时要到深夜才能回府是么？”李贽坐在紫檀木椅上，接过侍女端上来的香茗，闲聊中不经意般问道。
“正是如此。”吴若秋点点头，向自己最尊敬的师长解释道。“今年的殿试比往年推迟了一个多月，所有生员的答卷都要由礼部初阅，然后挑选出最出色的呈给内阁和皇帝陛下御览。为了保证结果的公正，我们尽可能减少了参与阅卷的官员人数，因而每人每天要评阅超过一百份试卷。”
李贽若有所思地点点头，“是吗，那么今年的考生们表现怎么样？”
吴若秋迟疑了片刻才回答道：“不甚理想……实际上，绝大多数的试卷甚至根本就不合要求。许多考生只知道照搬大段大段的经典片段，再不就是堆积罗织词藻的空洞文章，对考题上的问题毫无自己的见解。像这样的文章就算文采再好，对帝国而言又有什么实际意义呢？我们要的是有用的治国人才，而不是些只会书文赋词的无聊文人儒生。”
李贽轻咳了一声，对吴若秋的话显然有些不满，“这并不奇怪。像《战国策》、《资治通鉴》这些军政论著，曾有涉猎的生员十无其一，能够真正理解并回答出试卷上考题内容的更是凤毛麟角。第一次出这样的题，考生们不习惯是很自然的。”他顿了顿，继续说道：“可是，时间已经过去好几天了，为什么还没看到礼部放出皇榜呢？京城里可是有成千上万考生焦急地等着这一消息呢。”
“您说的对，我们明天正午之前就会将上榜名单公开的。”吴若秋点点头回答，“问题是，目前各科都未录取满员，为了避免造成不利影响，我们才一再延迟发榜时间，希望尽可能不放过一个有用之材。不过，忠武王大人的指示是宁缺毋滥，因此到底还是留下了大约三分之一的缺额。内阁计划在立冬后再补开一场恩科，至少能够补足今年的名单吧。”
“立冬？为什么不提前到秋季呢？”李贽不解地问道：“何必让各地生员们在京师多停留几个月呢？这样对他们大多数人而言都是个不小的负担。”
“恩科并不是专门针对这些生员设立的。”吴若秋解释道：“从今年起，每届殿试之后的当年冬季都会有这样一次恩科，这次冬闱和其他考试不同，对报名参考人员的身份并没有任何要求。无论秀才、举人、贡生，还是根本没有任何功名的工商平民，唯一的条件就是拥有帝国所需要的才能。”
“你胡说些什么！”李贽终于按捺不住怒火大声喝骂起来：“怎么可以让那些人也参加科举？若秋，你也是孔门中人，怎么会如此的糊涂！”
“恩师——”吴若秋惊恐地低下头，却又不解地反问道：“您之前不是常常教导我，工农士商四民同样是国家不可或缺的……”
李贽重重地怒喝一声：“愚蠢！不可或缺是一回事，地位高低又是另外一回事！所谓‘劳心者治人，劳力者治于人’，儒家门生的职责就是辅佐君王治理国家！”
（W）“老师，可是这并不意味着别人就没有这样的能力啊！”吴若秋坚持道：“伊尹姜尚都是出身低贱的贤者，他们的才能为举世所称道；而出身孔门却欺世盗名的书呆子、假道学难道还少了吗？”
（R）“这是两回事！”李贽再次打断了他的话，“吴若秋，你难道胆敢不听从我的话了吗？”
（S）吴若秋怔怔地看着自己的老师，眼神中流露出说不尽的悲哀，“恩师，您变了——不，您一直就没有变，是这个时代变了……您和那些满腹经纶却名落孙山的考生一样，你们已经不属于这个时代了……恩师，您今天来是为了要我……要我在内阁中为儒生们说话是吗？”
（H）“你倒还算聪明！”李贽哼了一声，“内阁对儒生们的恶劣态度必须得到改变！中华的国祚更绝对不能为那些西洋的商人和士兵所窃取！萧弈天非法夺取的独裁权力也必须归还给皇帝陛下！改变的一切都应当重新回复原样！”
（U）“对不起，老师。”吴若秋从喉咙里发出一声沉重的回答。
“你说什么？”李贽震怒地喝道：“你竟敢背叛我！”
“吾爱吾师，但吾更爱真理。”吴若秋的声音低得几不可闻。“老师，时代已经变了，传统儒家内圣外王的治国方略已经不再适合！只有萧弈天大人才是能引导这个国家成为世界强权的唯一人选！若秋对大人的效忠，是不可动摇的。”
李贽猛地站起身，“你可真是我的好学生！”他带着满腔怒火拂袖而去，正好撞上兴冲冲走进门来的吴府管家。“大人，酒席已经……置办好了。”他不知所措地偷偷看了看李贽远去的背影，又惶恐地望向主人。“你看这……”
“赏给下人们吧。”礼部侍郎疲倦地回答，他模糊的眼前最后一次浮现起恩师的容貌，“老师，恕学生忠孝不能两全，请您好自为之……”
…………
“边情急报！”归化废墟以东五十里的蒙古王庭，一名蒙古骑兵高举着写在羊皮纸上的边报飞驰入城，王庭护栅前两名持矛的卫兵上前拉住马缰，从他手中接过纸卷向大汗的帷帐走去。
“罗刹国十八万大军兵犯阴山，前锋距王庭不足千里！”扯力克汗展开纸卷小声地读着，“天啊，他们怎么会有如此多人！阿思巴鲁右丞相，我们现在可以动用的有多少兵力？”
右丞相的额头上在微微冒汗，“启禀大汗，我国现有人口十五万户，却要负担起帝国五万精骑和十万预备役士兵的军事义务，仅此一项便需要向每户长期征召一名壮丁。现在这十五万士兵都在千里之外的河套地区接受训练，得不到帝国枢密院的命令他们不会有任何行动。除此之外，我们所能够动用的就只有三千王庭卫队和一万两千轻骑兵。”
“一万五对十八万？”扯力克失声叫了起来。
“是的。”阿思巴鲁低声回答，“在必要的时候，我蒙古国男女老幼都是弓马娴熟的战士！当然，为了避免不必要的损失，我们最好还是向帝国通报军情，请求内阁派兵支援吧。”
“不错！”扯力克不住地点着头，“立刻派轻骑前往北京求援；另外，有请帝国派驻王庭的指挥使前来商议军务。”
…………
数天之后，北京天相殿。
“俄国到底还是背叛了我们。”萧弈天平静地将报告丢到桌上，“甚至比我们预想的还来得更早。”
“十八万？俄国竟然在漠西蒙古派驻了如此之多的军队？”舒时德不免感到几分惊讶，“他们不远万里来到这里就是要和我们打仗？”
“这其中应该有大约一半是漠北和漠西各部的蒙古人。”慕容信光解释道：“据我们获知的情报，俄罗斯帝国在泰西地区拥有十至十二万士兵，其中八至九万由车尔勒格斯克要塞直接指挥。除去必要的留守部队，我估计他们可以动员约七万人投入战斗，其他的则是征召来的蒙古人。”
“那么慕容侍郎，以蒙古国现有的军力，你认为他们能够支持多久？”
“一场战斗。”慕容信光回答，“一旦俄罗斯人的主力步步进逼，扯力克汗就只能被迫撤出王庭，现在他唯一所能做的就是等待我们的援军。”
萧弈天点点头，“庆丰，军队的整备情况如何？”
“大人，近卫六师之中，驻守在居庸关的神机第一师、驻守在飞狐陉的神机第二师、驻守大同镇的骠骑第二师这三支部队一直处于良好的战备状态之下；从日本战场回国的骠骑第一师、骁武第一师、骁武第二师经过近三个月的休整补充，也可以随时领命出战。在宣府、大同、山西三镇，战斗力较强的精锐国防军也有十六卫之多，这两者加起来共十七万六千人，是帝国北疆的绝对主力。
“另外，在九原驻有蒙古骑兵团五万人和正在接受训练的十万预备役士兵；蓟州和山海关两地分驻有七个旅的朝鲜步兵团。只要您一声令下，四十万大军便可齐头北进予以敌人迎头痛击。”于庆丰手里拿着兵部的卷宗却不着一眼，如数家珍般侃侃道来。
萧弈天转身朝向那幅巨大的万国全图沉思了片刻，脸上的神情愈发沉重，“信光，你是内阁中最擅兵法之人，我现在问你，如果要把俄罗斯人的进攻长期阻挡在瀚海大漠一线，你需要多少人？军费多少？”
这个听起来没头没脑的问题令其余各人瞠目结舌不知所措，慕容信光却只是迟疑了片刻，便果断地回答道：