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“可是将军，大公阁下不是说那些黄种人都是懦弱胆怯的猴子……”
“是么？”叶尔马克苦笑一声，挥挥手示意士兵们上马离去。“用不了多久你们就会明白的。”
7月15日，北京。
一名锦衣员外郎捧着放有一个紫檀木盒的漆盘急匆匆走进六科廊坊，立刻有书记官上前接过木盒，小心地揭开上面的内阁专用封条，从盒中取出一筒丝帛卷轴。他飞快地扫了一眼卷轴上的内容，立刻坐到桌前研墨润笔抄写起来。用不了多久，这份政令便按照内阁的秘密指示传抄了无数份，通过各种官方、非官方的途径发送往全国各地。
自万历十七年的各行省乡试起，帝国科举考试内容将改为经、史、工、策、兵五科，分别考较思辩、文史、理工、内政、兵法等内容，任何考生不论功名出身均可选则一至数门参与考试，成绩将按科目分计。乡试成绩优秀的举子可以进入设立于各行省首府的帝国学院进修学习准备会试；及第进士则要在进入北京帝国大学进行为期两年的学习后出仕任职。上述所有国立学院和大学都是免费就读的，所产生的费用从户部每年的专项拨款一千万银通宝中支付……
如果说上面的内容只是令人震惊的话，内阁令中接下来的一句话则在天下的读书人中引起了轩然大波。所有举人都必须重新参与来年春季的一次乡试特科，成绩不合格者一律吊销原有功名。随着这个消息传播开来，全国无数学子举人纷纷走上街头，聚集在各地府衙贡院门前游行示威……
“萧弈天已经疯了！”李贽顾不得身为文士领袖的儒雅形象，用力把手中的茶杯摔到地上，涨红着脸怒骂道：“难道他是要向整个儒家体系宣战吗？”
“卓吾先生，现在全国各地的反响都十分激烈，河南的生员们甚至发生了冲击督学府的激烈举动。而内阁这次的态度也非常的强硬，大量民团，甚至包括部分国防军都被调集起来，组成警戒线保卫各城市的重要部门……”
“等等，请容我问一下——”杨巍突然插话道：“在各地的冲突中，有多少人被逮捕？”
“据我所知，一个人也没有。军队只是将学生们驱散而已，既没有出现过度的暴力冲突，也没有逮捕闹事的学生领袖。只是有点奇怪的是，他们似乎没有任何让步的迹象，也并不打算派人劝说学生放弃游行回家。”
“我明白了。”杨巍迟缓地点点头，退到阴暗的角落里不再开口。
李贽已经起身在屋中踱了几圈，此时也不高兴开口问道：“为什么北京一点动静都没有？不是还有好几千名举子滞留在这里吗？他们是腿脚断了还是哑巴了？”
“卓吾先生，我们是怕学生闹事打草惊蛇，因此派人知会在京的各书院代表，让他们极力劝服压制学生，以免发生什么不恰当的过激行为。”
“愚蠢！”李贽停下脚步，高声喝骂起来：“现在正是内阁的威望处于最低点的时候，这么好的一个机会怎么能够白白放过？你马上派人去告诉他们，让北京的所有学生都到街上去！让萧弈天明白他犯了一个什么样的错误！”
“先生，需要把这事通报给辽东的代表吗？”
李贽想了想，还是不以为然挥挥手道：“不必了，我看也用不着什么事情都和他们商量。”
是夜，忠武王府。
一个披着黑色斗篷的身影在两名御卫队军官的护卫或者说是监视下穿过后花园曲折的回廊，在经历了至少二十处岗哨之后，三人来到了一座精致华美的屋舍前。御卫队军官之一上前走到屋基的汉白玉台阶下，举手行了个帝国标准军礼，朗声道：“御卫步兵第一大队丙字第九号、第十号报道。”
“丙九、丙十，任务完成，你们下去吧。”陈应龙低沉的声音从黑暗处传了出来，四名御卫步兵随之现身在黑衣人面前，他们头戴饰有红色缨络的麒麟头盔，一个精巧的铜面具罩住脸颊，黝黑如墨的镔铁环甲胸口上铭有一个小巧的血红色“甲”字，左手执盾右手拄一柄陌刀，显然是精锐的内卫部队。“至于你兵部尚书，跟我进来吧。不用这么小心翼翼的，进了忠武王府以内就没有什么秘密是需要保守的了。”
黑衣人揭开兜帽，露出隐藏在暗处的面容，讪笑着走了上来，“陈将军——”
陈应龙板着脸打断了他的话，“快来吧，忠武王大人在等你。”
杨巍战战兢兢地推开门走了进去，脚踏在光洁如玉的石英石地板上立刻感到一阵清新的凉意，从下方细微的淙淙流水声可以得知这栋小屋建在一条人工小溪上，借此以消减夏日的逼人暑气。他无心去鉴赏室内高雅精美的装潢饰物，而是两膝一软扑倒在地，朝着前方大剌剌斜倚在橄榄石座椅上的人影连连行起大礼。“忠武王大人，小人有绝密要事需向您禀报。”
萧弈天微微一笑，伸手从跪于旁侧的宫装侍女手中接过一碗冰镇银耳莲子羹，凑到嘴边却又止住不动，“说吧。”
杨巍局促地抬起身来，往首相身边左右瞟了瞟，迟疑道：“大人——”
萧弈天抿了一口清甜沁心的羹汤，又顿了片刻这才慢悠悠说道：“应龙没有告诉你吗，王府里面是没有秘密的，从侍卫到婢女，他们比你那些所谓心腹都要可靠得多。至少她们知道自己应该听到、看到和知道些什么。”说到这里，他微笑着转过头，任凭侍女把一粒晶莹剔透的葡萄喂到自己嘴中。“不管这递过来的是什么，我都完全地信任她们。”
兵部尚书显得更加尴尬了，他嚅呐了几声这才说道：“大人，据我所知有人在暗中策划对您不利的阴谋。”
首相只是哼了一声，“反对我的人从来就不在少数，这没什么奇怪的。”
杨巍压低声音补充道：“可是这一回是儒学领袖李贽啊，他对大人您的政策有所不满，联合辽东李成梁以及朝中不少官员意图作乱谋逆。”他从怀中摸出一张写满字的白绢，“小臣费尽千辛万苦这才弄到了一份阴谋者的名单，请大人您过目。”
一名侍女走上前来接过名单呈到萧弈天面前，杨巍趁首相仔细浏览之时，又加油添醋地说道：“大人，那李贽一向自诩清正，想不到竟然是如此人物。想当年他曾极力为您及西洋行省辩护，看不出也是为了哗众取宠沽名钓誉。”
“行了。”萧弈天放下名单平淡地说道：“如果我没记错的话，这是你第二次向我提供谋逆者的名单了，不小的功劳啊。可是，我不喜欢叛徒，真的不喜欢。”他手指轻轻一弹，便有侍女从桌上拿起一卷文档走向杨巍。
接过文档刚刚看了一眼，兵部尚书的脸立刻白了。这份名单和自己刚刚敬献的几乎完全一样，或者换句话说，还要更为详尽一些，甚至连自己的名字也没有被落下。
“忠武王大人！”杨巍一下子扑倒在地，两膝匍匐着向萧弈天爬去，“我对大人的忠诚天地可见日月可昭！”
萧弈天哼了一声，道：“这世上不喜欢我的人多的是，其中恨我入骨也不在少数，可是你知道为什么我还能安然坐在这里吗？”他上身稍微向前倾了倾，语气阴冷地说：“因为他们害怕我。李贽是个百无一用的无聊书生，因无知而无畏，可是你呢杨巍，三年前就应该知道我对待政敌的手段了吧。敢于再次和我作对，你的胆子倒是不小啊。”
杨巍浑身如筛糠一样战栗起来，“大人！大人！小的纵有一万个胆子也不敢啊！”他手脚并用向前爬了过去，却立刻有两支长剑横在了面前，吓得他再不敢动弹半分。
“没关系，要说行刺我，这位兵部尚书大人还真没那胆子。”萧弈天温和地笑了笑，示意侍女们收起兵器。“杨巍啊杨巍，你现在对我而言还有什么价值呢？”
“求忠武王大人开恩啊！小人从今往后当誓死为大人效犬马之劳，永不敢再生异心！”
“算了吧，”萧弈天轻描淡写地回答道：“一个三番五次转换立场的人还没有资格向我宣誓效忠，你的忠诚并不比李贽他们更可靠。”
“小人明日便上表乞骸骨还乡！”杨巍狠下心一咬牙说道。
首相缓缓地摇摇头，“在我的帝国里，什么时候叛徒也能够得到善终了？”
杨巍彻底崩溃了，他瘫软在地板上，捣蒜一般猛磕响头，“罪臣只求一条活命！”
“够了！别把地板弄脏了！”萧弈天皱了皱眉头，“你的性命在我看来一钱不值，不过对你而言似乎完全不同。这样吧，你的性命或者是你的灵魂，你可以选择保留其中一样，我想对你来说这个选择并不难。”
绝望的人看到了一线生机，他挣扎�