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可是蝗虫的数量远远超过了人们的想象，它们千里迢迢南下早已是精疲力竭，决不肯再放过眼前这块歇息之地。刚被横扫一通的地面转眼又落满了虫子，它们对人群的呼喝乃至挥舞的木铲置若罔闻，只顾张口大嚼地面干枯萎黄的草茎，甚至同伴的残肢碎尸也不放过。
更多的士兵也加入了对抗天灾的战斗，不同于那些乱哄哄一拥而上的农民，他们猎杀蝗虫的技巧与效率与猎杀敌人一样可观。步兵们手持巨盾接连成墙，将蝗虫们分割包围在一个个巨大的圆圈当中，骑兵们驱策烈马在翻涌蠕动的虫毯上来回践踏，同时将大捆沾满雄黄和樟叶等药材碎末的干草抛进那黄褐色海洋的中央。虫群如同炸了锅一般，疯狂地四散蹦跳鼠窜，仿佛平地里卷涌起一片尘雾，甚至战马的腰腿上也密密麻麻停满了飞蝗，远看竟好像套上了一层黄铜锁甲似的。
抛完手中的草捆，骑兵们片刻不停，立刻又纵马冲出重围。早有接应的步卒跟上前来，奋力为他们扑打身上的蝗虫；与此同时，弓箭手们拉开手中的硬弓，将火箭连珠不断射进虫海。裹着燃烧油布的箭矢一落上草堆，便有明黄炽烈的火焰升腾直起，飞舞的火舌边缘流动着一抹碧蓝的毒焰，避之不及的飞蝗哪怕沾上一星半点，便往往化为一簇小小的火花，挣扎着翻滚坠下。
烈火无情。
仅仅过得小半个时辰，火场上已再看不到半个跳动的活物，人们头顶那层土黄色的浓密积云也稀疏了许多。剩下的飞蝗尽管是力有不逮，却慑于那浓烈刺鼻的草药味不敢造次，盘旋良久，空中仿佛响起一阵沉重的叹息，一阵黄色疾风从人们头顶一掠而过，消失在了南方热浪蒸腾的地平线上。
“总督大人，南方传来讯号，绥德方面的军民已经准备完毕。阴阳师预测那里是蝗群的下一个落脚点。”
“很好。”阎渔樵略一点头，翻身跨上副官牵来的战马，踌躇满志地回答道：“留下一个百人队指挥平民打扫战场，其余各部随我一路南下。”
半月后，北京，天相殿后厢，内阁议事房。
蹇尚面无表情地将目光从五位同僚脸上逐一扫过，终于仿佛不情愿一般开口说道：“这份文件你们都看过了，大家来说说想法吧。”
吴若秋慢慢将手中的几页报告放在红木桌上，表情有些迟疑不定，“今年九边各省都报告了飞蝗大面积入境的灾情。自古以来大旱之后多有蝗害，我看倒不足为奇，只是这来自陕西的报告格外不同。嗯，格外不同。”
“仅延安、庆阳、平凉三府，即扑杀飞蝗三十万石，择肢体完整者凡十万余石烹之以赈灾民。”靠在黄柳木圈椅中似是闭目养神的慕容信光突然冒出一句报告上的原话。“这么大规模的行动，不仅需要动员可观的人力物力，事前的周密计划和布置、现场的协调指挥都是一大难题，可以说绝对不亚于一场真正的战争。”
“你的意思是我们应该对阎渔樵加以公开表彰吗？”舒时德问道。
“为什么不呢？”于庆丰也开口道：“虽然阎渔樵到任只有短短一年时间，我看可没有第二个行省总督做得和他一样多，不是吗？陕甘地方多年来饱受马贼流寇之害，现在不是一劳永逸清除干净了吗？河套谷地与河西走廊新辟了两万顷良田，不仅安置了五万五千户无地流民，还向辽东输送了三万户移民。虽然这两年陕西气候恶寒酷旱，各地农田都出现大面积歉收，但总督府却有效地保证了大部分公民的粮食配给——至少，没有让我们从原本紧张的粮食储备中拿出太多。”
“问题是我们已经拿出太多了，还有剩余来嘉奖这位能干的总督吗？”
“这对蹇尚大人来说并不是个难题。”于庆丰立刻地回答了舒时德的疑问，“三十万石谷物、五万石西洋抗旱作物的种籽，我想帝国的粮仓里还是有这点剩余的。”
“没问题。”蹇尚粗声粗气地回答，“得益于多年黄河水利治理之功，河南、山东的收成还算不错，通往南京的漕运航线也还顺畅。这笔赈灾物资会在下个月调往陕西——如果各位大人没有异议的话。”
“慕容大人，您掌管着刑部在全国各地的情报网络，这份报告的内容真实可信吗？”吴若秋忍不住出声问道。“大家知道，旧帝国时代的官员们大多擅长于营私舞弊，谎报政绩。我担心……”
“没问题，报告上的一切属实。”慕容信光冷冷地回答道。“阎渔樵毕竟是西洋武官出身，他清楚我们严明的法律，也清楚那位大人的雷霆手段。恣意妄为，等于是在给自己的棺材板上钉钉子。”
“那么就这样定了？给阎渔樵公开的表彰和嘉奖，以及陕西需要的赈灾物资？”
“我提请诸位大人注意。”胡波打断了吴若秋的话，“阎渔樵是被那位大人谪贬到陕西戴罪立功的，我们在作出有关嘉奖决定之前是否应该更……谨慎一点？”
五名内阁大学士面面相觑，神色都有几分不太自然。“真有这个必要吗，胡波大人？那位大人远在万里之外，唯一能代表他意志的就只有……”
“不！不能让他们来干预国政！”于庆丰立刻说道。“这个危险的先例决不能开！”
“好吧，忘掉我刚才的话吧，我想那位大人也会同意的。”胡波让步道，“让帝国的内阁保持一致。吏部明天会张贴公告，宣召阎渔樵进京述职，对他的功绩加以褒奖。”
帝国万历十六年九月，北京城中某处。
这是一座普通的四合院落，乍一看起来与北京城中任何一棟建筑别无二致。然而，只要稍加注意，便不难发现其中的异样。虽然临街的正门怎么看都透着形容不出的精致和考究，一看就是权威显赫的所在，但缀有七十二颗铜钉的红漆大门上方竟然没有门匾，屋檐下一排灯笼也没有题上府邸的字号。而其中最为特别的则要数树立在镂满云纹浮雕的台阶两旁那对石兽雕像了。按说哪怕是皇亲国戚朝廷大员，门口摆上一对十三髻石狮便已臻极致，可这棟宅子前居然是对两人高的墨色麒麟，石像连同底座用整块黑曜石雕成，打磨得通体透亮如玉，这样的怪事大概找遍帝国上下也看不到第二桩了。
在天子脚下生活了大半辈子，老北京市民们自然懂得好奇心是多么一种大罪。想要过上安分守己的太平日子，不关己的东西当然是知道得越少越好。用不着多加提醒，人们自会小心地绕道而行，远远躲避这紧锁大门后那片难以言表的阴霾。
既然抱有这样的想法，巷子里的普通居民看到一位用旧斗篷把自己浑身上下裹个严实，奇怪程度不亚于这座宅子本身的神秘人物站到麒麟石像前时，他们的第一反应会是转身远去也就再不奇怪。
斗篷怪客在两座麒麟雕像之间足足徘徊了半刻钟的时间，直到反复确认巷子里没有旁人，这才小步走上台阶，迟疑着在包铜的大门上敲了两下。
吱嘎一声轻响，红漆木门拉开了道一尺来宽的缝隙，一张棱角分明却不带表情的脸出现在斗篷客面前。“是阎渔樵总督大人吗？”
来人明显愣了半响，接下来，他苦笑着拉下斗篷兜帽。“不错，正是下官。看来真是什么都瞒不过你们啊。我此行是……”
门房摆了摆手，退后一步将门拉开，“阎大人，这里不是谈话的地方，请进来再说吧。”
阎渔樵自嘲地摇摇头，小心翼翼地跨过门槛。厚实的硬木大门几乎立刻在身后关了个严实。
刚踏上纤尘不染的水磨青石地板，阎渔樵便极快地朝四周打量了一圈，目光随刻停留在旁侧几名手执竹帚清扫夹竹桃树丛下的落缨的仆役身上。他们衣着与那门房完全一样，都是一水的黑缎连襟长袍，领口处绣着个小巧的金色徽章。虽然院子里进了生人，执帚者们却始终不抬一眼，只专注于自己手上的动作。阎渔樵暗暗留意到，他们那份气定神闲的仪态，以及军人般坚定准确的举止，都绝非寻常下人所应有的。
“阎大人，”那门房走了过来，轻声开口打断了他的思绪。“这里虽是内务御卫在京师的情报总部，但几位大人却都不在此间理事。请您随我移步后院，那里已经备好了车马。”
阎渔樵打开车门的一刹那，外面强烈的光亮令他一时有些目眩。马车内部虽然陈设精美舒适，但车厢两侧的百叶窗却从外面钉死封牢，里面还挂着一层厚厚的绒布帷帘，外面连半点光也别想透进来。
“我们到了。”马车夫干净利落地跳下地来，顺带把手臂伸给陕甘总督搭了一把。
阎渔樵站直身子�