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“我完全相信商人们每年能够从倭奴国再赚回一个五百万。”李家南的语气明显轻松了下来，“好吧，让书记官计算一下各项物资的收支情况，需要补充的粮草资材就近择价采办。”
李书林略一停笔，狡黠地笑了笑，“实际上，如果技巧得当，在日本采购并不会比苏杭一带贵上多少。甚至，我们还能获得些许额外的利润。”
李家南只是摇摇头，“我明白你的意思。但你也应该知道，户部明令禁止各省地方私自向外国输出铜钱或是兑换金银。制钱司主事相信铜钱的不断外流，会危及帝国的币制稳定；同样，如果倭奴国金钱过度外流以至于现银枯竭的话，帝国的贸易利润也将随之大大下降。我相信内阁绝对不希望这样的事情发生。”
“这种事迟早都会发生，”李书林撇撇嘴，“除非你认为每年八十万两黄金和五百万两白银不算金钱外流。我个人并不主张与民争利，然而采取适当的手段来增加帝国的财政收入，是我们官员应尽的职责。”
“问题是，怎么做？”李家南有些动心地问道。
“只要肯想，机会总会有的。”李书林嘴角露出一丝神秘的色彩，说道：“实际上，每年上千万两白银从海外流入，已经给帝国币制带来了巨大的贬值压力。和十年前相比，以白银计算的日用品价格上涨了两成，铸币成本也是一样。隆庆末年，每一两白银经费可供铸币局生产出大约1200文铜钱；而我们今天只有不到950文。铜锭的短缺、雇工价格的上涨……这一切每年将会给帝国带来数百万银币的损失。”
“如果你指望倭奴国，那可就错了。长崎港官市上每两白银只值250文，他们过去甚至从帝国境内走私铜钱。”
“但倭奴是洋铜的主要出产国。”李书林手上写字不停，口中不慌不忙地解释道：“倭铜质量优良正是铸造钱币的上乘原料，而价格只相当于滇铜的六分之一。就连运输条件上，海运的效益也大大超过云南的驮道。”
“可清楚这一点的并不是只有我们。”
“可有铸钱特权的却只有我们。想想吧将军，谁还能有我们这样的便利？只需要付出很少的费用，我们就能得到李昖的许可，以李朝王室的名义在朝鲜西海岸的某个岛屿上建造巨型制钱厂，廉价的倭铜锭将和奴工一起从长崎港运来。只要条件允许，我们第一年就可以进口七十万斤上等赤铜，生产至少十八万贯标准铜币——纯利润不会低于二十万银币。”
“你可别想用这个数字来让我满意。”李家南开玩笑地说：“和长崎的绢市比起来，这点钱连零头都算不上。”
“以倭国的铜产量，就算生产规模再扩大四倍也绰绰有余。”李书林放下笔，在墨迹未干的纸笺上捺下辽东总兵官的印鉴。“等到来年仓廪实衣食足之时，女真人的末日也就相去不远了。”
“我看，他们恐怕等不到了。”李家南从银质烟盒中拿出一支哈瓦拉卷烟。“今年的冬天可真够冷的。”
第一节 不共戴天
被征服是一种灾难。
——李维提图斯
直到走进天相殿侧厢供大学士们会议前休息准备的耳房，蹇尚还在毫无风度地大声抱怨着，完全不顾旁侧卫兵们惊异的目光。“既然帝国军队那么有能耐，为什么不让他们自己想办法去？别整天只想着从户部要钱！＇。。＇”他愤愤地说道，脸色难看得像煮久了的猪肝。“巴剌马和阿力山达郡的运河工程要钱、马耳他要塞的扩建要钱、南洋和小西洋新拓的殖民点还是要钱！国内呢？驰道要改建、船厂要重修、旧帝国时代留下的设施急需维护整顿的数以万计！你们难道真以为户部衙门底下埋着聚宝盆？”
“我只是提醒您，蹇大人。”慕容信光不冷不热地回答道：“新组建的神机第三师，兵员和装备都还是纸上的数字；国防军的重组工作进度也相当地缓慢。最主要的原因就是因为资金的短缺。”
“慕容大人，您可别告诉我您不知道组建一支神机军需要多少钱！辽东和泰西都在大规模用兵，每月耗用的钱粮已经高得吓人了。再说，削减军费开支并不是我一个人的意思，议政院表决的时候您不也在场吗？”
“真是狡猾，”慕容信光忍不住悻悻地嘟哝道，“你明明知道军队背景的议员大多缺席在外执勤……”
“不管怎么说，规则就是规则。”胡波打断了他的话，“议政院表决结果的合法性不容置疑。如果枢密院希望获得额外的经费来加快建军进度，那么我认为这是军方自己的事。同意吗，各位大人？”
慕容信光瞪了蹇尚一眼，“只要蹇大人没意见。”
蹇尚摊摊手，“只要不动用太仓的钱粮，那可就是你们的事了。见鬼，乙酉战争赔款加上战利品获利的那几千万银币，到最后不还是全都给军队花光了吗。”
“那你们——或者说，我们，达成共识了？”于庆丰问道，“不过，我倒很是怀疑，这以战养战的法子该从哪入手？要说帝国军队啃不动的硬骨头，目前还真的没有；可想大口吃肉的话——难！”
“这事以后再说吧。”吴若秋指了指摆在墙角木几上的欧式机械钟，道：“时候差不多了，各位大人。脸色别这么难看，朋友们，还记得我开始说过的话吗？”
“在正旦庆典上，帝国大学士们应该表现出应有的一致和自信。”他的五位同僚有些沉闷地齐声回答道。吴若秋叹了口气，一边摇着头伸出手拉开通往正殿的花梨木门。“来吧，朋友们，让庆典开始吧。”
“大明万历皇帝陛下驾到！”三通鼓响过，宣礼官拖长嗓子唱道，皇家侍卫们依次和声重复，用手中的长柄金瓜有节奏地敲击着地面。嘹亮的钟声中，六位帝国大学士率领文武百官一起转身向北，以最隆重的跪拜礼恭迎帝国皇帝。
大殿北厢阳台上的皇黄色帷幕缓缓拉开，大明帝国第十三位君主万历皇帝朱翊钧陛下出现在群臣面前。现年二十五岁的他，和五年前相比显得胖了少许，带着细微皱纹的眼角显出几分掩不住的疲惫。自从午门事变之后，皇帝就很少在公众场合露面，绝大多数官员一年当中也只能在屈指可数的几次重大祭典上一瞥龙颜。
“平身——”皇帝有些中气不足地说道，他早已经习惯了自己的新地位，也无奈地接受了政治傀儡的身份，开始心安理得地享乐图逸起来。正旦朝会仪式之后，内宫还准备了几出御戏迎新，想到这里他不由有些焦躁，对着冗长的仪式厌烦起来。
“兹遇正旦，三阳开泰，万物咸新。恭惟皇帝陛下，膺乾纳枯，奉天永昌。寇盗不兴，灾荒永弭，四夷宾服，兵革枚平。圣世清明，国家有万年之安；皇恩浩荡，黎民荷无量之福……”宣礼官高声宣读着新年贺词，万历皇帝的注意力却全然不在此处，他的目光停留在下方空荡荡的黑曜石座位上。
五年了，每一次庆典上，那个人都坐在那里和自己一同接受百官的朝拜。不，应该说，他才是帝国真正的主人，而朱姓皇室，不过是维持王朝体面的木偶而已。“其实，这对皇室来说也许是件好事，”万历依稀记得听人这样说过，“再不会有人觊觎朱家的国祚……”他心中一时五味横陈，自己也说不清该是什么心情。
“宣——各国使臣进殿！”皇帝猛地一惊，这才从忧思中回过神来。他抬起头，正看到一名朝鲜王族服饰的青年男子在礼部官员的引导下走进大殿。毫无疑问，一位王储。朝鲜总是把他们的王储以正旦贺使的身份第一次介绍给帝国。一个带着几分疲惫的低沉嗓音在皇帝脑海中响起，记忆的碎片如走马灯般连环闪过，朱翊钧从中看到了自己的少年时代，张先生坐在一张黄杨木圈椅上，不厌其烦地一遍遍教导年幼的皇帝从政治文件中读出隐含的信息。
使者的进殿顺序暗示了藩属国的价值——亲密度、忠诚度、地缘关系以及国力强弱。朱翊钧对自己无声地说道。在帝国的十三个藩属国中，朝鲜……等等，十三？还是十五？皇帝有点拿不准这些渐发陌生的数字，突然间一阵失落涌上心头，他疲惫地向椅背上一靠，无精打采地眯缝起眼睛。
朝鲜正旦贺使、宣祖次子李珲已经结束致辞退到大殿一旁，刚满束发之龄的他以最恭敬的姿势尽可能挺胸肃立，希望能给宗主国留下一个好印象。尽管没能见到帝国首相是个不小的遗憾，李珲自认方才的表现还是无可挑剔的。他稍稍放松心情，有些自豪甚至骄傲地看着依次进殿的藩国使臣。作为唯一得到华夏文明承认的“知礼�