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当然，没有首辅大臣张居正的改革，也不会有今天的西洋。走进自己的书房时，申时行不无感激地想到，这位目光敏锐的政治家也许是朝中第一个真正认识到西洋行省战略意义的重臣。大量的移民与宽松得几近非法的政策使得行省的经济急速发展，不仅如此，总督府甚至还被授权组建自己的陆军和武装舰队。作为回报，行省也为大明王朝提供了数不尽的财富和利润，每年上缴的税款占到了帝国财政收入的七成以上。
天已大亮，外面的喧嚷渐渐消褪，看着墙上悬挂的巨幅帝国全图，总督得意地将手中的法兰西葡萄酒一饮而尽。自己并没有辜负首辅大人的赏识：九年任期内，明军坚定无畏的步履越过汹涌河流踏过不毛荒漠，深深楔入新大陆广阔无垠的腹地；暴风骤雨般的铁蹄践踏过阿兹特克的农田与村庄，把天青色的战旗插上了科诺奇蒂特兰城的高墙。尽管这场未经朝廷批准的战争使得京城大小官员们议论纷纷，但占领地内丰富的银矿产出无疑堵住了不少流言蜚语，急需巨额流通银两来改革全国赋税制度的首辅大人也极为满意。
现在，向南美派出的探险队又带回来了好消息，而且居然赶上了这样一个重要的日子里。申时行迫不及待地做出了决定，立即接见探险队长，要是能赶在三年后首辅大人的六十大寿时，送上一个物产丰富的新殖民地作为贺礼那该多好啊。他整了整身上的官袍，对早已候在一旁的管家做了个手势。“让他进来。”
萧弈天步入总督书房时仍然穿着探险队的装束：墨绿色的斗篷覆在轻质皮甲外，上面绣着西洋舰队的海龙标志，腰间的配剑与火枪在进门前已经交给了门房保管，而那双沾满泥泞的军靴踩上总督府名贵波斯地毯时着实让总督皱了皱眉头。当然，申时行知道眼前这位年轻军官可不是什么小地方来的乡巴佬，尽管年仅十八岁却参加过阿兹特克战争后期的几乎所有重要战役，在军队上下拥有极好的声誉和威望，无疑是行省新一代军官中的佼佼者。
“你有重要的发现要亲自报告老夫？”申时行问道，脸上故意摆出一副不甚关心的神情，两眼仔细打量着对方：那是一张线条分明的面孔，由于热带烈日的曝晒而略显黝黑，清澈的目光中闪烁着青年的活力与激情，笔挺如剑的鼻梁以下，尖尖的下巴稍向前突，暗示了主人随和却又不失自信的坚毅性格。
“是的，总督大人。下官率领探险队全员共四十人，假道巴拿马地峡进入南美，一直向南走了两个月，最终在丛林彼端的群山深处发现了一个土著人国家，也就是传言中地处南方的印加帝国。我们在那里停留了一个多月，对这个国家做了深入详尽的考察，印加帝国面积广阔，人口众多，土地富庶，盛产黄金和各类珍奇珠宝。根据已经掌握的情况，他们的军队虽然多达数万，但却没有马匹车辆，也不知道使用铁器与火yao，装备和战术都极其落后。另外，在回程路上，下官已探明一条从海上直达巴拿马的海路。”说到这里，萧弈天拿出草绘的地图双手奉上。
“不错。”申时行粗粗看过，把地图放到一边，从桌上拿起纸笔。“行军路线和沿途的战略要地都标注得很详细。不过——”他拖长声音，直到看到那年轻军官的脸上露出因惶恐而不自然的表情。“现在局势新定，行省各地都需要用兵，兵力很是紧张，可能一时无暇顾及。这样吧，你说说征服印加估计需要多少兵马？”
萧弈天咬着嘴唇沉默了片刻，说出一个显然经过深思熟虑的数字：“两千！五百火枪手、五百弓弩手和六百骑兵，外加一百火炮战车。”
“很好，”总督信手在纸上添了最后几笔，“你现在坐船去哈瓦那军港，把这张条子给俞大猷总兵，让他调拨四千兵马和一应水陆战具。本督委任你为远征军统帅，全权征服印加帝国。”
“遵命。”萧弈天将委任状揣入怀中，行了个大礼，转身疾步走出。
申时行看着他的背影消失在门后，嘴角不由微微一动，他再次把目光投向那张帝国全图，一双燃烧着兴奋火光的眼睛，映出南美大陆那片仍然标记着未知的空白。
第二节 踏入黄金的国度
西元1582年6月，新大陆，巴拿马海岸某处。
大明西洋行省的远征军舰队已悉数降帆落锚，在岸边整齐排成一线，无数黑森森的炮口直指前方未知的土地。帝国的海军最远只能到达这里，再往前就是大明西洋霸权的极限，儒家文明的灯塔无法企及的荒蛮边缘。舰队与陆地之间，无数小艇来往不息，把远征军全体将士连同马匹辎重一并源源运上海滩。
萧弈天缓步登上旗舰“福广”号高耸的船艏楼台时，年近八十的西洋总兵俞大猷正在那里审视登陆的进度，见到这位年轻有为的后辈军官，老将军不由眉宇一舒，微笑着迎上前来。“前方路途遥远山水险恶，萧指挥使可要小心啊。舰队无法继续前进，剩下的就要靠你们自己了。把近百艘船的部件运到海边组装，这个工程可不小啊。”
萧弈天挺直身躯，心有不甘地望向南边连绵不绝的安第斯山脉，几个月前，探险队也同样在那里不得不弃舟上岸。“只有一百多里路！”他恨恨地说道：“只差这一百里！要是我们能在这里挖开一条运河，连通两大海洋，大明的海军就可以通航无阻，我们的军队也就可以直抵印加帝国城下。在杭州，我们的祖先不是曾经创造过比这宏伟三十倍的运河工程吗，要是大规模征发阿兹特克人的话，以行省的财力几年内运河就可以完工。”
“也许吧。”俞大猷宽容地接受了这少年意气，他意味深长地笑了起来。“这不是一个军人应该想的事情，哪怕他是指挥使或者行省总兵。只有获得政治上的权力才是实现抱负的最好途径，首辅张大人就是一个最好的例子，好好努力吧。”
“两位大人，”参谋于庆丰也登上了艏楼，“很抱歉打扰你们的谈话，远征军各部已经尽数登陆，最后一批小艇已经准备就绪，远征军统帅部全体人员等候您的指示。”
“总兵大人，下官就此告辞了。”萧弈天抱拳道。
“老夫在哈瓦那等你的好消息。”
一个月后，南美，秘鲁，通贝斯城外某处。
萧弈天策马立于岸边一处陡峭的山坡上，顶盔贯甲全副武装，裹着鲨鱼皮鞘的战刀配挂在腰间，墨绿色的披风在咸湿的海风中猎猎狂舞。副官胡波、参谋于庆丰、卫队长陈应龙三人带着一队火枪骑兵紧随其后。远处苍翠的群峰间，印加土著开垦的玉米农场随处可见，通贝斯城的花岗岩高墙隐隐现于重峦叠嶂的山谷之中。
“我们到了。”年轻的远征军统帅举鞭向南虚指。“通贝斯，印加帝国的北疆重镇，城南有条大道直通印加首都库斯科，行程约三千里，只要拿下这里我军便可长驱直入，一举征服印加！”
“大人，”于庆丰犹豫了一下，上前道：“我军远道而来，士卒疲惫，辎重粮草不足。千里奔袭，恐于兵法不利。”
萧弈天微微一笑，“胡副官，你看如何？”
“于参谋所言甚是，山高路远，辎重车辆沉重难行，请大人再作定夺。”
“我军远征千里，利在速战。”萧弈天断然道：“如果陷入苦战，火yao战具耗尽，将何以为继？我几个月前走过这里，前方的道路宽逾一丈，平坦坚实车马易行。我们必须要在援军到来之前重创印加主力，至于粮草的问题，倒是可以就地征集。”
谈话间，明军将士已经在滩头立起营寨，开始埋锅造饭。米饭的清香随风飘入鼻腔，萧弈天挥一挥手，众人一同纵马驰下斜坡，直奔营中而去。
次日清晨，通贝斯郊外。
三通战鼓响过，明军大队鱼贯而出，在通贝斯城的花岗岩高墙外开始集结。按照西洋行省的步骑兵标准野战战术，六百名刀牌兵在前锋组成楔形队列，这些步兵都借鉴了欧洲重步兵装备，身被甲胄，手绰蒙有牛皮的六尺巨盾，配有长于近身格斗的朴刀，是城市巷战的主力和野战防御的中坚。刀牌兵之后是六百精锐弩手，他们装备了射程多达三百步的强弩神臂弓，这种蹶张弩在中国军队中的历史可以一直追述到宋神宗熙宁年间，轻便的皮甲使弩手们灵活机动，而前列的刀牌兵又可以为他们提供足够的防护力。步兵的两翼斜后方萧弈天部署了八百名骑兵，缀有钢片的皮甲和锋利耐用的马刀是明帝国骑兵的标准配备，但与帝国本土骑兵不同，远征军所有战马都是西班牙马与中亚马种的混血，体形高大