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“将军大人多礼了。”船头刚一触到河滩，一位身穿蓝绸官袍的青年男子便跳上岸来，客气地向龙兴汉行了一礼。“在下赵士志，帝国驻尼德兰提督。妈祖在上，希望我们来的还不算太晚。”
“正是时候。”龙兴汉笑道，“我马上命人把补给运往飒玥郡主的本军。”
赵士志扶了扶鼻梁上的玳瑁框眼镜，带着一副生意人的微笑回答道：“这样便是最好了。将军，我给您带来的钱粮物资包括一百二十万银通宝、两万一千石面粉、一万六千包被服、两百五十桶精炼火yao、一千五百箱武器，以及两千袋箭矢和铅弹。请您尽快安排人手清点卸货，并在交接文书上签字。”
“没问题，我已经在诺夫哥罗德的码头预留了泊位。”龙兴汉点点头道：“说实话，你们送来的物资大大超出了我的预想。”
赵士志并不在意地笑了笑，“这不算什么，尼德兰早就在为这场战争作着准备了。是了，除了这些物资之外，我还为你们带来了一支援军。”
“援军？什么援军？”龙兴汉不禁愕然，在帝国的众多海外领地当中，论经济尼德兰无疑是排名前列。然而与之成对比的是，提督府下属只有一支不足千人的警卫部队，规模最大的战船也不比武装商船强出多少。正因为这样，对于来自阿姆斯特丹的援军，泰西远征军倒也从没指望过。
“当然，我们那帮民兵将军您一定是看不上眼的。”赵士志似乎看出了他的心思，侧身让到一旁，朝着陆续跳下平底船踏足河滩的人群扬扬手道：“容我向您引见，帝国朝鲜兵团第三旅旅长，在乙酉战争中获得龙心勋章的朴树将军。”
龙兴汉皱起眉头，仔细打量着大步走来的朝鲜军官。他身材魁梧有力，锁链背心外面套着铮亮的半身板甲，镶着深红边框的白色战袍中央有一个醒目的熊头标志。“我听说过你的名字，朴树旅长。在登陆九州的会战当中，你的卓著功勋令北京印象深刻。”
“谏早战役，其时下官担任本旅第九团团长，将军阁下。”朴树上前一步，行了个标准的蓟州军礼。“这场战争为我赢得了晋升和勋章，以及为帝国效力的更好机会。”
“很好。”龙兴汉近乎机械地点了点头，“可我关心的是，旅长，你不是应该在莱州驻防吗？为何，会于这时候出现在泰西战场上？”
朴树取下缀着红色马尾的头盔，把它夹在左臂下，恭敬地说道：“朝鲜第三旅奉帝国忠武王令，增援泰西远征军飒玥郡主麾下。”
“我不敢相信，你是说，整个第三旅……”
“整个第三旅。一万精锐老兵，在乙酉战争中我们拥有三万级斩首和同等数目俘虏的战绩。将军，你可以把这支军队投入战场的任何位置。”朴树骄傲地仰起头，大声回答道：“我们和真正的中华人一样骁勇善战。如刀锋犀利，如盾牌坚韧，我们是王上忠诚的战士，帝国的毒刃。”
“我相信，你们是最棒的。”龙兴汉终于露出一丝赞许的笑容。“欢迎加入泰西远征军，旅长。帝国的荣耀与你们同在。”
“抱歉打断你们，将军。可这里还有另一位先生等着介绍呢。”赵士志突然插了进来，他手拉着一位白种男子，热情地将他带到两位军官面前。“这位是瑞典国王家海军提督赫德拉姆·伯格斯统勋爵。不久之前，我们的船队在大雾中遭遇海盗袭击，提督和他的舰队提供了慷概而及时的援助。”
“我谨代表瑞典王室向您致敬，将军阁下。”赫德拉姆友善地笑着，向龙兴汉伸出右手，“俄罗斯是敝国的多年宿敌，我们愿意加入这场战争，与帝国并肩作战，以图推翻那盘踞在莫斯科的野蛮君王，把自由带给众多的斯拉夫人民。”
龙兴汉只是礼节性地淡然一笑，“你大概是误会了，勋爵。帝国无意于干涉乃至颠覆任何一个欧罗巴国家，皇帝和内阁首相赋予我的任务是惩戒而非毁灭。俄罗斯挑起了这场愚蠢的战争，现在它必须付出代价。这与其他国家或者民族并不相干。”
赫德拉姆有些局促地讪笑两声，收回悬在半空的手臂，试探地说道：“这么说，那些传闻是真的？俄罗斯已经控制了前往东方的陆上通道，并且……最终入侵到了中国本土。”他顿了顿，见龙兴汉并不置反对，便接着道：“将军，既然您觉得一个公开盟约不利于帝国立场的保持，那么我想瑞典只能谋求独自对俄罗斯宣战。如果您不反对的话，瑞典军队将从拉多加湖方向发起进攻，我们将把侵占卡累利阿地区的俄国贵族赶回老家去。”
“这已经超出了帝国首相授予我的权限，”龙兴汉一脸严肃地答道，“泰西远征军会恪守中立原则，不予介入你们的战争。”
“中立？”赫德拉姆不由笑了起来，“我亲爱的中国朋友，你们不是正在和俄国交战吗？”
龙兴汉点点头，脸上的表情冷如冰霜。“所以说，我们各自为战互不干涉，除非得到李元帅或者忠武王大人的进一步指示。勋爵阁下，我个人想要提醒你的是，即使在现下的情形，俄罗斯也决不是一个善与的敌人。这一点，我相信波兰国王斯蒂芬·贝特里阁下对此再为清楚不过了。”
“请您放心，将军阁下。虽说和大明相比，瑞典只是一个弹丸小国，然而我军曾与俄国交战多年，熟悉他们的各种战术和军事部署，加之全军上下同仇敌忾将士用命，要击败这外强中干的俄国军队，相信只是时间问题。”赫德拉姆自信地笑着，“将军阁下，您就尽管放心前往斯摩棱斯克，我敢担保北方贵族联军再不会烦恼您一分半点了。”
龙兴汉阴沉地撇了撇嘴，“但愿如此吧。”
第十二日，莫吉廖夫，帝国泰西远征军临时指挥部。
“飒玥郡主殿下，就现在而言，我们的局势相当糟糕。”尹成浩一面说着，手脚不停指挥数名卫兵匆忙而高效率地整理着房间，从钉着油布的柳木板条箱里拿出一捆捆机要文件，分门别类整理成叠放到书架上。半拉开的大屏风旁，两名侍从用竹杈挑起标注着不同色彩的战区地图，高高挂到黄杨木雕花的地图架上。“撤退回莫吉廖夫的帝国军队不足三万，而北、东、南三面聚集的罗刹军队已经超过了十六万。殿下，我们已经身陷重围了。”
“诺夫哥罗德方面有消息吗？”李华梅微微仰首，有些出神地看着地图上斑斓的色块。
《文》“还没有……”尹成浩把手里的一大叠卷宗往桌上一放，有些苦恼地揉了揉额头。“殿下，我相信以龙将军的能力和兵力，要应付罗刹人的北方贵族联军并不是什么难题。如果不出我所料的话，打通北海到莫吉廖夫的补给线对他来说只是时间问题。”
《人》“时间问题？”李华梅尖锐地苦笑两声，“你觉得我们还有多少时间。”
《书》“不到十天。”尹成浩老实地回答道，“现在我军的粮草还算充足，但火yao军器物资已经所剩无几，尤其是野战帐篷和御寒被服，大多数都在撤退中丢弃和损失了。目前来说，如果罗刹人立刻发起全面进攻，我军在战力上未必输给他们。然而，以此刻之天时、地利、人和而论，面对莫斯科几乎无穷无尽的征召民兵，我们可以说没有任何胜算。”
《屋》“这正是我们面临的问题，将军。自从撤出斯摩棱斯克以来，部队的士气相当低落。”
“近日的绵雨令士兵们苦不堪言。”尹成浩道：“战场上哪怕受到一点小伤，如果不能及时救治护养，在酷寒之下也可能导致坏疽。光这给我们带来的非正常减员就超过千人，更不用说普通的冻伤了。相比之下，罗刹军队不仅熟悉本地的严寒气候，他们数量众多的炮灰部队在这样的战地条件下也大占优势——毕竟再冷的天气，也不会冻坏死人。另一方面，凶残野蛮的罗刹人总是毫无顾忌地抛弃伤员，放任他们在风暴中活活冻毙。单单是在斯摩棱斯克战场，他们就这样把几千具惨白僵硬的尸体原木般留弃在了荒野上。”
“这是一个疯狂的民族。”李华梅喃喃喟叹道：“他们烧毁了自己的半个国家，杀死了二十万平民，然后把这称作阻止敌人入侵的防御手段。战争打到现在，俄罗斯也早已毗近崩溃的边缘。坚壁清野的结果，不仅我们，就连俄军自己也没法在这片荒芜之地上获得补给。”
“实际上，罗刹人的补给比我们先前预计的更为困难。整整十六万大军，就算他们再怎么勒紧腰带餐风饮露，每月也需要消耗至少五万石谷物。而我们的情报指出，南方伏尔加流域的粮仓基本告罄，运往罗刹前线的