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方舟能与之媲美。“这就是勒颁多海战中轻易毁灭奥斯曼舰队的海神战舰吗，真是不属于凡俗尘世的传奇造物啊！”
“这不过是一万三千多料的共工战舰，”一个苍老的声音从背后传来，“靖海侯到达你们欧罗巴洲的时候，他老人家的坐船可比这要大上好几倍呢！”
黑衣人连忙转过身，惊讶地打量着眼前的老者，“您是在南京上岸的那位先生？您……也会说拉丁语？”
老人微微笑了一笑：“我年轻的时候在西洋做过好多年的生意，现在人老了，就想回家落叶归根了。唉，要不是在天津的分号遇到了点小麻烦，老夫原本打算这一辈子都不再离开江南了。”
“老先生，您还见过比这更大的船？”
老人摇摇头，语气中带着几分怅然，“没有啦，靖海侯的时代已经过去一百几十年了，江南沿海的船厂里长出了野草，海港中也淤起了泥沙，已经有好几代人没见过万料以上的巨舰了，就连这些新锐战舰也全都是萧忠武王从西洋带回来的。”
“和这些战舰比起来，我国的海军简直是不值一提的小小玩具。”黑衣人由衷地叹道：“能指挥如此一支舰队，不知是多少人梦寐以求的向往啊。想必只有帝国最出色的将领才能享有这一殊荣吧！”
“青龙海防军是我们帝国最为重要的一支武装力量，它的指挥权通常只会交给最可靠的亲信将领，出不出色倒是其次。”老人不以为然地回答：“比如这次远征倭奴国吧，十几万大军的最高统帅竟然是一个异族少女！唉，古有周幽王烽火一笑戏诸侯，这红颜祸水往往是不吉之兆啊，市井间的流言蜚语可是早已闹得沸沸扬扬了。”
黑衣人的眼睛一阵发直，“那个俄罗斯少女当上帝国的将领了？”
“俄罗斯？”老人摆摆手说道：“不对，她是朝鲜故水陆兵马大元帅忠庄公李舜臣之女李华梅。听说前年倭奴作乱朝鲜的时候，李舜臣出使北京恳求帝国出兵援救，这才将她献给了忠武王。可那忠武王妃是当今皇上的亲妹妹，就算王爷再怎么宠这小姑娘……”
“那么俄罗斯的瓦莲莉娅小姐呢？”黑衣人似乎对老商人的罗嗦不太感兴趣，直截了当地打断他的话问道。
“俄罗斯？瓦莲莉娅？没听说过。”老人木然地摇着头。
“没听说过？”黑衣人眼睛都快直了，“您真能肯定忠武王身边没有一个俄罗斯美人？”
“反正从来没听人提起过。对了，你刚才说到俄罗斯，老夫倒是听说这两年关外出现了一群自称俄罗斯的部族，他们时常抢劫商队掠夺财货，使通往瓦剌各部族的贸易受到了严重的干扰。不久前在西北固原边境，国防军的戍边将士还和一帮俄罗斯匪寇发生了小规模的战斗，枭下的十余首级都尽数传谕九边……”
“盗匪是吗？”黑衣人冷冷一笑，嘴角却漾动着抑制不住的喜悦，“看起来俄罗斯已经失宠了。”
“失宠？”老人不解地望向他。
“似乎有什么事情令俄罗斯从帝国的伙伴名单上消失了呢，”黑衣人自言自语一般说道。“想必女武神瓦莲莉娅的地位也会相应变化吧。呵呵，这个消息真是太好了。老人家，很高兴能和您进行这一场愉快的谈话。”
…………
“……中国的首都北京，传说中天堂以下最宏伟壮美的城市，据说拥有一百万以上的人口，这个数字相当于欧洲一个中等国家人口的总和。北京王城距离海边大约有三十法里的路程，这段距离经由一条河流连接，因而前往北京就必须换乘内河航运的平底船。不过，在那个称为塘沽的海港，我有幸目睹了一场盛大的凯旋仪式。仪式的主角是一位美丽的东方小姐，看起来，我们的老朋友萧弈天似乎得到了一位新的‘女武神’。
“我的向导兼翻译告诉我，中国刚刚向她的东方邻国派遣了超过十万的远征军，瓦解了对手的所有抵抗，征服了这个拥有好几百万人口的国家。我不由感到几分庆幸，因为四年前我们面对中国的时候，选择了屈服而非对抗……”
5月27日，直隶塘沽港。
帝国皇家仪仗队的官兵在港口的广场前排成整齐的方阵，他们身穿用贡锦织就内衬牛皮甲片的铠甲，上面用金线精心绣有各色龙虎图纹；缀着大红色雉尾的紫金虎头盔在阳光下闪耀着华贵的光芒。随着一百尊巨型号角同时发出的长吟，武士们抡起五尺来长的大槌狠狠敲打起一人多高的大鼓，将《秦王破阵乐》的激昂慷慨久久回荡于海空之间。
两列礼官牵着红地毯一直走到码头边，朝着青鸾号的巨大船身单膝跪下。在御卫队的护卫下，帝国平倭提督李华梅铮亮的军靴优雅地踏上了不染纤尘的红地毯。鼓乐愈加激昂，李华梅身前的两名御卫队军官一个大步分别跨到地毯两旁，将手里的军旗纹丝不动笔直指向碧蓝的穹空，用最大的声音高喊道：“大明威武！”
“大明威武！大明威武！”数万军民一起振臂高呼，士兵们用带鞘的长刀敲击着盾牌，用长枪跺击着地面，欢呼声如雷霆一般滚过挤满围观民众的大街。
“可惜这里不是西京啊，”李家南在后面小声地叹了口气，“那里的狂热民众可是会用无数玫瑰花瓣来迎接凯旋的将士的，那场景才叫壮观呢！”
李华梅只是微笑不语，不远处，一名手持黄金节杖的帝国军官正向她走来。“以帝国皇帝与首相的名义，诏平倭提督李华梅接旨！”
四周转眼间鸦雀无声，数万人跪伏在地，恭敬地聆听帝国最高统治者的玉旨纶音，钦使展开圣旨，高声宣读道：“上谕：东海有倭奴国，民风顽劣不循教化，屡纵盗匪扰我大明海疆，更于乙酉年大兴干戈擅起战祸，攻略帝国之友邦朝鲜，此诚明犯帝国天威也！今有平倭提督李华梅奉天命征讨倭贼，破其王城，斩其魁酋，远播大明之威！特封李华梅为飒玥郡主，赐郡主府邸一座，俸给一万石，冕服车旗与公主同！”
“臣妾李华梅谢恩。”李华梅木然地回答道，眼前一片迷蒙，不由浮现起不久前朝鲜宣祖李昖在王京迎接帝国大军凯旋的仪式——
虽然在迎接场面上远远及不上帝国的华美威仪，但难得的是李昖亲自出城至仁川港以下礼相迎。美丽的女提督几乎不敢相信能够在如此接近的距离上看到自己的国王，本能地想要按君臣之礼上前拜见。
两支剑柄一左一右从后面伸了过来，轻轻拦在她身前。正当李华梅惊疑不解的刹那间，李昖已经恭敬地弯下腰去，“小王拜见帝国平倭提督，敬谢大明帝国对朝鲜的再造之恩。”
“大王！”李华梅轻呼一声，“妾身如何担当得起——”
李家南和尹成浩压低到几不可闻的声音突然传入她的耳中：“大人，您是帝国的统兵大将，直接受命于内阁和首相，言行举止都是帝国皇帝与忠武王大人的代表，朝鲜国王自然当以事钦差礼相迎。”
“提督大人，”李昖走了过来，“此番大人为帝国立下如此不世战功，帝国皇帝和忠武王殿下想必都会有重重封赏。小王斗胆，提前为大人准备了贺礼，以略表……略表我朝鲜君民对大人的拳拳感激之情。”他原本就是荒淫好色之人，见到李华梅的美貌早已是心神荡漾，不由暗自骂起李舜臣，既有女如此为何却不献与本王？不管怎么说，如今借他一千个胆子也不敢去轻薄帝国的平倭提督，更何况还是帝国首相忠武王萧弈天关系暧mei的红颜知己。
李华梅却沉默着，从宣祖李昖，还有四周朝鲜军民的眼中，她看到了敬畏、羡慕……还有几分陌生。你已经不再属于朝鲜了！她听见一个声音在脑海中回响：现在的你，是中华帝国的臣民，有着天朝的高贵和威仪，整个世界都会在你的面前鞠躬致敬……
……那么，忠武王大人，如今已经成为华夏人的我，会不会离您更近一点呢？
…………
“……无疑的，萧弈天已经真正掌握了整个庞大的帝国，这个结论一度令我焦虑不已寝食难安：拥有了中华帝国的强大军事资源，萧弈天的敌意对我国而言就意味着灭顶之灾。甚至只要他稍为施加一点压力，我国在和俄罗斯人的斗争中也会落于绝对下风。
“然而，和萧弈天的会面却是十分的顺利——顺利得出乎意料，他甚至公开表露了帝国对于我国的友善意图。尊敬的陛下，我认为这是一个相当明显的提示，在中国和俄罗斯的联盟之间已经出现了裂痕，这也正是我们所期盼和需要的……”
6月2日，北京。
绘满龙纹的皇家旌旄在南海子猎苑的林木间飘扬而过，皇家羽林军和首相御卫