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沮丧吧，这是我们一切天才作家共同的遭遇。您的小说写得生动别致，再好也没有了。请不要忘记《现代人》杂志，因为您已经成为它的撰稿人。”
两年半的高加索军旅生活在托尔斯泰的生活中留下了鲜明的印记。他把这一时期看作他生活中的最好时期。他后来在给朋友的信中写道：“无论在此以前，还是以后，我的思想都不曾达到那样的高度，不曾注意到那两年观察过的事物。我那时的一切发现，将永远成为我的信念。”
1854年1月，托尔斯泰从高加索回到了俄罗斯。一踏上故乡的土地，他就沉浸在昔日甜蜜生活的回忆之中，他十分珍惜在自己心爱的庄园中的生活。可是没呆多久，就被派往多瑙河部队，前往布加勒斯特。
当时，沙俄帝国正在向外扩张。1853年6月14日，俄国向土耳其宣战，一举歼灭了土耳其的海军舰队。英、法两国为了与俄国争夺市场，不能容忍俄国独霸土耳其，称雄黑海。于是支持土耳其，于1854年3月对俄宣战，克里木战争全面爆发。托尔斯泰被调往克里木的塞瓦斯托波尔前线。
塞瓦斯托波尔，这座俄国在黑海的良港城市，它有辽阔的天然海湾，俄国人曾引此以为骄傲。此时，在英法联军的攻击下，它正摇摇欲坠，处境危难。人们都在焦虑不安地考虑，在比自己强大的敌人进攻下，塞瓦斯托波尔能否守住？托尔斯泰一抵达塞瓦斯托波尔，就被俄国军民强烈的爱国主义激情所感染。
他以准尉军官的身份担任了炮兵连长，参加作战，在防线最危险的第四号棱堡呆了一个半月，常常遭遇到危险。但是，死亡的逼近并没有使他害怕，他整天地工作着。紧张的一天结束的时候，出于心满意足，他大声地呼喊着“呜啦！”由于他在战斗中勇敢顽强的表现，被授予奖章。他无疑应该得到更高的奖赏，但他不追求这些。对他来说，重要的是结识了那些好朋友。据参加过塞瓦斯托波尔保卫战的那些朋友回忆道：“他是炮兵连名副其实的灵魂……他是出色的伙伴……一个最诚实的人，要忘掉他是根本不可能的。”
当时，托尔斯泰还没有看清这场战争的性质，只是从狭隘的爱国主义立场来歌颂这场战争。他在给哥哥谢尔盖的信中写道：“士气的高昂真是无法形容，就是在古希腊也不曾有过这样的英雄气概……一连水兵冒着敌人的炮火在一个炮台坚守了三十天，后来要把他们换下去，他们几乎要暴动。士兵们把炸弹上的雷管都摘了下来，妇女们给坚守棱堡的士兵送水，许多人因此牺牲或者受伤。……有一个旅24日最后只剩下一百六十人。多么悲壮激烈！”
托尔斯泰在棱堡中领悟到，他周围的这些人才是真正的英雄，他们比其他人更爱自己的祖国，他们没有任何做作夸耀的神情，而是镇静地为祖国和人民捐躯。
在战斗中，托尔斯泰仔细地观察着，认真地思考着。一方面，他目睹了俄国士兵举世无双的勇敢精神，“每一个军人的心灵都蕴藏着一点能使他成为英雄的高尚的火花。”另一方面，他又痛心疾首地看到军官的腐败、军纪的涣散，人们不相信自己，因循守旧，寄希望于圣尼古拉。他认为，这是俄罗斯人民千百年来的缺点，由于这些缺点，这个在历史上曾经为世界贡献过许多杰出人物的民族落后于人了。俄国如果不彻底改造。就必然会灭亡。
1855年，托尔斯泰根据自己亲身经历的战斗生活写了《1854年12月的塞瓦斯托波尔》、《1855年5月的塞瓦斯托波尔》和《1855年8月的塞瓦斯托波尔》等三篇短篇小说。
在《1854年12月的塞瓦斯托波乐》中，作家对战争做了现实主义描写。他没有把它描绘成一幅战旗飘舞、军号嘹亮的美丽图画，而是揭示战争实际存在的景象——流血、痛苦和死亡。他引导读者既去注视人们的丰功伟绩，也去关注人们的日常活动。他在作品中写道：“在这张晒得黝黑、颧骨突出的脸上的每一条皱纹里，在每一块肌肉中，在宽宽的肩膀上，在穿着大靴子的厚实的脚上，都显示出构成俄罗斯人力量的主要特点——淳朴和倔强。”
据说皇后亚历山德拉·费多罗芙娜读了第一篇小说，感动得流下眼泪。皇帝还下令把作品译成法文，并从爱护作者考虑，要把他调离危险地区。
但在第二篇小说中，作家增加了批判成份，斥责战争，指出它是毫无意义的。战争和大自然的美是格格不入的，就是在一阵残酷的厮杀之后，春日的艳阳同样和煦地发出光采。当撒满露水的草地上堆着数百具尸体的时候，当发出诅咒、极度痛苦的伤员在泥泞里爬行的时候，又大又美的“太阳升起来了，照耀着大地。”
托尔斯泰认为，谁也不需要战争，无论是法国人、俄国人，或是土耳其人，都不需要战争。战争给所有的人都带来了苦难和不幸。但是，怎样防止和避免战争，作家没有给予回答。
在《1855年8月的塞瓦斯托波尔》中，作家展示了塞瓦斯托波尔保卫战的惨痛结局。不论俄国士兵怎样英勇顽强地战斗，也不论他们如何壮烈地献出生命，他们都无法制止俄国军队的溃退，塞瓦斯托波尔最终陷落了。作家深为士兵们历经八个月欲血奋战的城市的陷落而痛心疾首。作品把士兵们的英勇顽强与贵族社会的丑恶、军队将领的腐败对照起来写，大大加强了作品的思想意义。
沙皇政府对此很不满意，派宪兵监视他。作品送审时受到了书刊检查机关的刁难，许多地方被删改了。这篇小说于1856年1月初发表在《现代人》杂志1月号上，第一次署名为“列·托尔斯泰伯爵，”在杂志的目录上，编辑还特地注明作者早斯中篇小说的署名是“列·尼”。报纸在刊登《现代人》杂志出版消息时，没有列作者的全名，仍和以前一样，只是姓名的缩写字母，因为读者早已在焦急地盼望着署名“列·尼”的作品问世。
这篇小说的主要人物是柯捷尔卓夫兄弟，特别是弟弟伏洛嘉的形象令人敬佩。伏洛嘉年轻，富于幻想，对于未来充满着信心。他怀着自信和自负的心情奔向塞瓦斯托波尔。当他置身于危城之中，看到一幅完全不是自己所想象的战争图景以后，他心灰意冷了，想从这可怕的死亡地逃走。但是，在隆隆的炮火中，在激烈的厮杀中，人的高尚情操和勇敢精神在他身上迸发出来了。
伏洛嘉的哥哥象英雄一样牺牲了。临死前，他最关心的是俄国军队是否已经收复了原先的阵地。伏洛嘉的死则完全没有被人觉察到，一直等到同伏洛嘉在一起的符兰回过头来才发现：“……在伏洛嘉坚守的地方，有个穿军大衣的人脸朝下趴在那里。”
《现代人》杂志主编涅克拉索夫给予这篇小说高度的评价：“中篇小说是第一流的：精确、独特的观察，对事物和性格实质的深刻洞察，严格的、贯通全篇的真实……按照本意提供塞瓦斯托彼尔最后时日人们的内心感受，通过一个高尚青年未被生活丑恶沾染的天真美好的心灵的三棱镜，把内心的各种体验展现给读者……伏洛嘉·柯捷尔卓夫在俄国文学中必将长久地生存下去，也许，他将伴随着人们对于塞瓦斯托波尔围困战的壮丽、悲惨和严酷岁月的回忆长存。”
总起来说，这三篇小说是根据作者亲身经历和见闻写成的，它不仅表现出作家对人民力量的重视和对人民命运的关注，而且克服了俄国文学中战争描写的虚假的浪漫主义倾向，描写了普通土兵和军官朴素但却悲壮的真正爱国主义，揭露了贵族军官的虚荣心和装腔作势，显示了他善于真实、细致、具体地描绘战争生活场景的才能，开创了俄国文学中战争描写的现实主义传统。作品的缺点，是未能具体地揭示这场战争的本质，只是从抽象的人道主义观点和千古不变的道德原则出发，谴责它的“愚蠢”和“可怕”。
塞瓦斯托波尔的战斗环境，引起托尔斯泰对于自己未来生活的思考。脱离军职、从事文学创作的想法，在他的脑海中越来越成熟。他在日记中写道：“军旅职业并非我的职业，为了使我能完全献身于文学，越早离开军队越好。”
著名文学家屠格涅夫也坚持说服托尔斯泰离开军队：“假如您能从克里木脱身，那就太好了。您已充分证明自己不是一个懦夫，但是，军旅仕途毕竟不是您的事，您的天职是做一个文学家、思想和语言的艺术家…