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名米开朗基罗？梅里西，出生于意大利北部的伦巴底，由于他出生的村子叫卡拉瓦乔，所以别人送给他这样一个绰号。卡拉瓦乔所生活的年代，正是意大利面临着经济衰退，内乱外患，国势衰弱的年代。卡拉瓦乔的生活历程也充满了苦难和艰辛，他的双亲很早就去世了，从小就过着孤独清贫的生活。由于喜欢画画，在他11岁的时候，哥哥把他送到米兰，进入西蒙？彼得查诺的画室学习。在这位老师的影响下，曾接触过样式主义艺术。但是，对他的艺术起着重要影响的当然还是文艺复兴时期一些大师的作品和伦巴底的现实生活。
卡拉瓦乔的艺术生涯是在意大利文艺复兴盛期的诸位大师相继逝世后开始的。他的艺术不仅继承了文艺复兴时期的传统，并推开了17世纪现实主义艺术的大门。卡拉瓦乔的艺术像一座桥，把文艺复兴和17世纪两个时代连接了起来。
1590年，卡拉瓦乔前往罗马。在罗马，贫困没有使他在现实主义艺术道路上改弦易辙，去迎合宫廷艺术的口味。为了能生存下去，他最初给一位样式主义画家阿尔皮诺当助手，后来由于和阿尔皮诺艺术观点不一致，加之于感情上也合不来，最终两人不欢而散。卡拉瓦乔早期的重要作品有《抱水果篮的孩子》、《酒神巴库斯》、《逃往埃及的途中》、《女卜者》（图118）以及《弹曼陀铃的姑娘》（图119）等，这些作品都有着浓郁的生活气息。
从《抱水果篮的孩子》这幅画中可以看到卡拉瓦乔一开始就走着一条写实的道路。画中的模特显然是直接来自于社会底层，他既不是神也不是英雄，而是一个流浪于街头的卖水果的小孩。这幅作品已经显示了17世纪绘画题材的进一步扩大，生活在底层的人进入了画面，并日益成为描绘的主要对象。《逃往埃及的途中》是一幅宗教题材画。在这幅画上，除了那个长着双翼的天使外，其他人物多是来自现实的生活，显得十分质朴，就连背景上那头小毛驴也是照着现实中的样子描绘的。拉提琴的天使将画面一分为二，左边拿着乐谱的约瑟像一个典型的意大利农民，有大胡子和一双深陷的眼睛，满脸皱纹，赤着双足，身旁放着旅途中简单的行囊。画面右边的圣母抱着孩子，完全是一对人间母子的形象。画面的背景好像是一个晚秋的黄昏，远处落日的余晖与地面上的落叶，使画面呈现出宁静肃穆的气氛。在这样的宁静中，人们似乎可以听到天使带有忧伤情调的琴声。
卡拉瓦乔所描绘的风俗题材绘画，在当时曾引起学院派古典主义者的不满。古典主义画家指责他过于热心描绘下层人民的形象，作为现实主义艺术大师的卡拉瓦乔并没有介意这些指责。《女卜者》是他的早期风俗画中最有代表性的一幅。画面上的两个人物都是来自现实生活——英俊潇洒的罗马青年和含情脉脉的吉卜赛女郎。男青年正挑逗地望着吉卜赛女郎，吉卜赛女郎好像忘了看手相，而是注视男青年的脸。像这样描绘爱情的画在当时的意大利是不多见的。卡拉瓦乔的这些作品可以说是对学院派古典主义和样式主义的真正挑战。卡拉瓦乔的色彩受威尼斯画派的影响，调子十分明快鲜艳，表现了真实生活中见到的色彩。
卡拉瓦乔的早期作品大多是描绘年轻男女，在他们身上充满了宁静和欢愉的情绪。卡拉瓦乔的名声在罗马日渐高涨，引起了不同的评价。一部分人激烈地反对他，也有一部分人拥护他，包括年轻的鲁本斯。随着意大利日益恶劣的政治状况和别人对他的攻击和嘲讽，卡拉瓦乔很快进入了苦闷、彷徨、呐喊的创作年代。大约在1590年，他画的祭坛画《圣马太和天使》第一次表现了画家的叛逆精神。在画面上，有两个与真人等大的人物在画面的前景，一个是马太，另一个是天使。他画的马太与其他画家画的马太完全不同，在他之前从来没有哪位画家把马太画成农民模样。画面中的马太把一本书放在膝盖上，正在吃力地写字，好像是一个初学文化的人。站在他身旁的天使把住他那双粗笨的手教他写字。在圣经的传说中，马太是一位很有文化修养的人，而卡拉瓦乔却把他画成了半文盲的样子。由于这一人物画得粗野，结果引起了订货人的强烈不满，因为订货人从没见过这种形象的马太。最后卡拉瓦乔作出了让步，为这座教堂重新画了一幅祭坛画，才平息了这场风波。
在这一时期卡拉瓦乔画了另外一幅画《多疑的多玛》（图十四），画面上的人物和马太一样都是一些朴素的农民。在宗教传说中，多玛是基督的门徒中一个最多疑的人，他对任何事情都必须亲眼看见才能相信。基督复活后的第八日，他亲眼看到了自己的老师才相信这是事实。在画面上，他正多疑地用手指挑着看基督身上的钉眼。怀疑与探索是17世纪哲学家和艺术家共有的特点，与卡拉瓦乔同时代的布鲁诺就主张要敢于怀疑，反对宗教迷信。
进入17世纪，卡拉瓦乔进入他创作的颠峰期，大约在1602年～1604年间，他完成了一幅出色的祭坛画《基督下葬》（图120），画中的基督像一个死于贫困的普通人。画面上死去的基督处在最亮的前景里，四肢无力，双手下垂，头部后仰，有两个圣徒把他抱起，正要放入昏暗的墓穴中。这里没有激动不安的殉教气氛，也没有圣灵的光圈。从基督瘦骨嶙峋的身体和忧患的脸上，使人联想到17世纪意大利贫苦农民的命运。《基督下葬》引起了激烈的争论。1605～1606年间，卡拉瓦乔又画了一幅与《基督下葬》性质相同的作品《圣母升天》（图121）。这幅作品也是一幅祭坛画，是为罗马的圣玛利亚－德拉？斯卡勒教堂所作。该作品可以说是卡拉瓦乔一生中最杰出的作品，标志了他创作的顶峰。圣母玛利亚升天是一个传统的题材，有不少的艺术大师们都画过这个题材，但卡拉瓦乔画的圣母升天可谓独树一帜。在他的画上既没有飞翔的天使，也没有诸神的赞颂，一切都是那么的平凡，完全是人间的景象。在一个破旧的农家茅舍里，死去的玛利亚躺在床上，一群农民式的人物围着她哭泣。画中圣母玛利亚的形象可以说是欧洲17世纪现实主义艺术中最有典型意义的形象之一。1606年，性格暴躁的卡拉瓦乔在与几个朋友玩击剑时，由于争吵竟真的动起武来，结果两死一伤。卡拉瓦乔逃离了罗马，开始了流浪生涯。这位17世纪初意大利杰出的画家在流浪中结束了悲壮的一生，死时年仅37岁。
17世纪意大利现实主义画家除了卡拉瓦乔外，其他地方画派画家的实力也不容忽视，在地方画派中涌现出不少具有现实主义倾向的画家和在欧洲画坛上有影响力的画家。
热拉亚画派的代表人物是别尔那多？斯特劳兹（Bernardo Strozzi，1581～1644），他善于画一些带有世俗风味的宗教题材画和风俗画。代表作有《托维特的痊愈》、《鲁特琴的琴手》、《天文学者和他的学生》等。曼图亚画派的代表人物是多米尼加？费蒂（Domenico Fetti，1589～1623），他在艺术上仰慕卡拉瓦乔和鲁本斯，代表作有《箴言》、《手持哥利亚头的大卫》等，这些作品的共同特点是真实、朴素、自然。南方那不勒斯画派的代表画家是萨尔瓦多？罗萨（Salvator Rosa，1615～1673），他是一位传奇式的人物，不仅是一位画家，还是戏剧家、演员、诗人、音乐家。善于画风景画、肖像画、历史画，在创作上带有浪漫主义的气息。代表作有《浪子》、《战斗》、《有桥的风景》等。
巴洛克是欧洲17世纪的美术样式，发源于意大利。17世纪是巴洛克美术占主导地位的时期，所以有“巴洛克时代”之称。
巴洛克（Baroque）一词的来源至今仍不甚明确。有人认为来自意大利语的Barocco，含有奇形怪状、矫揉造作的意思；也有人认为来自葡萄牙语的Barroco，或西班牙语的Barrueco，指畸形的珍珠。这些词语都含有贬义。巴洛克艺术在当时还有一些别的称呼，如独特的、古怪的、狂想的、创新的、现代的等等，不过这些名称都没有流传下来。流传至今的“巴洛克”这个词自18世纪以来，一直都被对巴洛克美术怀有偏见的人用作讥讽的称呼。古典主义理论家贝洛里可能是第一个对巴洛克艺术发起攻击的人，他认为巴洛克是一种堕落瓦解的艺术。直到19世纪，巴洛克美术才得到积极评价，德国美术史家吕布克在他的《建筑史》、瑞士史学家布