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而周遇吉就劝说他们说：“各位都是娇生惯养的纨裤子弟，大敌当前的时候，怎么能肩负起保卫京师的使命。为什么要白白享用朝廷的俸禄，不抓紧时间操练武功，为以后抱效国家尽早做些准备呢？”可是他的这一席推心置腹的话，反而招来同僚们的嘲笑。
之后，周遇吉随兵部尚书张凤翼与清兵连续作战，为保卫京师立下汗马功劳，被连进二秩，晋升为统领七千兵马的前锋营副将。其后跟从孙应元、杨嗣昌、刘元彬等人征战南北，屡立战功。因为劳苦功高，被朝廷破格加封为太子少保、左都督，所以素有“战将”之称。
由于原山西总兵许定国在崇祯十五年因犯罪被处绝，所以朝廷就委派周遇吉去接任此职。授命于危难之际的周遇吉赴任后，淘汰老弱残兵，修缮兵器，训练队伍，积级备战，使山西军队的战斗力有了大幅提高。
而宁武关即是山西总兵周遇吉的官署和家宅所在地。又与明内长城线上著名的偏关、雁门合称外三关，故俗称“凤凰城”。城外山冈之巅，烽台星罗密布，关山、烽火接连不断，壁垒森严。此处以重兵屯驻，东可以卫雁门，西可以援偏关，北可以应云朔，盖地利得势。
所以当李自成在经过太原后，大顺军继续挥师北上，连下黎城、临晋、潞安、忻州等城，须臾，就兵临周遇吉管辖的山西镇长城防线的代州城下。
于是周遇吉就凭借坚固的城池对李自成的大顺军进行阻击，并派兵潜出城外奋勇撕杀，接连杀死大顺军数千。可是在代州坚守数日之后，因粮尽援绝，不得以率军突围后退保宁武关，大顺军也紧跟着尾追而来。于是，一场惨烈的宁武保卫战就此打响了。
六月初五日，大顺军逼近宁武关下。可是此时的大顺军已经横扫了整个西北，从西安出征以后，又是席卷北上，横扫千军，势如破竹，日益傲慢。所以当李自成他们看见宁武不过是一座长城关隘，既非雄险，兵力又不多，以为不费吹灰之力就能攻取。
而在宁武关的周遇吉则是昼夜不停的操练队伍，获得近八千名勇士，并身先士卒，不待大顺军安顿扎营，就主动出关奇袭。
而此次突袭完全是乘其不备，出奇制胜，歼灭大顺军先锋精锐上万。可是大顺军虽前锋受挫，但仍没停止进攻，经过数次交锋，才得以靠近了宁武关城之下。
可就是到了此时，周遇吉也不是被动的消极防御，而是化被动为主动，主动将兵列队于关城外围，以战为守；到了晚上则收兵入城，在城上借助女墙，炮击登城的大顺军，使大顺军的伤亡是更加惨重。
见到了久攻不下，李自成也恼羞成怒了。他向关城内传檄：“五日不降者屠其城”，想借助宣传攻势迫使周遇吉投降。
而一些将领也曾劝说周遇吉改变策略不要一味硬拼，但被他断然拒绝，周遇吉说：“连续激战三日，杀死超过万人，你们还有什么可怕的呢？这仗如果打胜了，山西镇全军皆称得上忠义；万一守不住打败了，就把我绑起来献给李自成，你们就可以安然无恙了。”
所以还是一句老话：一员虎将，带着一群虎狼之师，这就是最可靠的险关。
可是随着战斗的进行，官军大炮的火药耗尽了，这使得大顺军得以抬着大炮击城。而官军援兵久久不至，想不出什么对付的好办法。就在此时，周遇吉急中生智，密令勇士埋伏在街头巷尾，开门诱使大顺军入城，当大顺军进城快一万多人的时候，立即将城门门闸放下，伏兵四起，杀得大顺军焦头烂额，并杀伤李自成四员骁将。
战斗到了此时，虽然大顺军仅仅损失了二万多人，可这些士兵大多数都是李自成引以倚重的老营兵马。所以看到了周遇吉的顽强抵抗，李自成一度就准备放弃攻取宁武关。
还是刘宗敏等将领却认为官军已经到了强弩之末，所以鼓舞李自成再坚持下去。于是大顺军再次对宁武关发起了猛攻，在火炮的轰击之下，关城不断坍塌，大顺军冲锋的前队战死，后队马上跟进顶替，连续围城环攻四昼夜，直到六月十日，官军因为人少兵寡，力不能支，宁武关终于陷落。
而当大顺军攻入关城之后，周遇吉继续指挥巷战，他从战马上摔下来后又跳跃着奋战不止，亲手杀了数十人。直到身中数箭被大顺军捉住后，周遇吉仍然骂不绝口，拒不低头，誓死不屈。于是大顺军就将周遇吉周身捆绑住，吊于教场旗竿之上，并用乱箭射死，然后又乱刀分尸。
而宁武关城中的军民也都被周遇吉这种舍身取义的精神所感动，自发参加巷战，杀死大顺军不胜其数，即使是儿童、妇女，也没有一个屈服的，后均惨遭屠戮。
当天，总兵衙门的护卫相继出战，全部阵亡；周遇吉夫人刘氏，英勇无畏，亲自率领家中众妇女，登上屋顶用箭射杀起义军，每发一箭，射死一人，使得大顺军不敢靠近。直到实在坚持不住，她又下令放火环烧总兵暑，周遇吉老母、刘氏及全宅数十口人全部葬身火海。
如此惨烈的宁武战役，使得李自成对前去直捣京师的决心一度产生动摇。在攻下宁武关城以后，李自成召集众头领商议说：“宁武关虽被攻破，但我军将士伤亡也相当惨重。自此到达北京，还要历经大同、阳和、宣府、居庸等军事重镇，那里皆有重兵把守，倘若都向周遇吉这样顽强抵抗，我军还能剩下一人吗？不如暂且先撤回陕西休整队伍，以图来日再与大明决一雌雄。”
第865章 兵败如山倒
宁武血战的惨烈战况，也使得大顺军上下都是心颤不已。因此，大顺军将领们都赞同了李自成的说法，准备班师回陕，待他日再战。
没想到在当天半夜，李自成突然连续接到大同镇总兵姜镶、宣府镇总兵王承阴派人送来的降表，这使得李自成是大喜过望，决定长驱直入历经大同、宣府直抵居庸关。
很可惜，周遇吉用自己生命换来的良机就被猪队友们给白白浪费了。而现在的大顺军面前，完全就变成了一马平川。
周遇吉作为一位久经沙场的宿将，在内无粮草外无援兵的情况下，仅凭手上数千孤旅去阻止数十万大顺军，无疑是拿鸡蛋往石头上去碰，难道连这一点连他自己能不清楚吗？他之所以敢冒天下之大不韪，选择孤注一掷与李自成大顺军决一死战，决非是仅仅出于一个把守边关的总兵对大势已去的大明朝的“愚忠”，他在用生命实践着儒家的节操，捍卫这个时代早已失落的责任。他是真正做到了文死谏、武死战。可惜的是，在这样一个末世，在大明朝中，这样的将领却太罕见了。
而宁武失陷和周遇吉全军覆没的消息也给了崇祯皇帝以更加沉重的打击。到了此时，他总算弄清楚了李自成的军事意图，知道大顺军的主力必定是要经大同、宣府，由西北方向进攻京城。按照这条路线和大顺军的推进速度算来，兵临城下只是个把月的事情了。
于是，完全没有了主意的崇祯皇帝就屡次召集同样完全没有主意的群臣，商量对策。可群臣或讲几句毫无意义的空话，或干脆缄口不言，竟然没有一个人拿出一条具体意见。
这样空泛地议来议去，最后才又重新提起南迁的话题来。一直主张南迁的李明睿在私下里同一些重臣交换过意见，大约也暗中透露了一点皇帝瞩意南逃的信息。可是比较有责任感的左都御史李邦华以为皇帝是社稷的象征，自然不能怕死逃跑，但为了保险起见，应该先让太子到南京躲避一下，万一北京不存，南京还有个主宰。
当廷议中，李邦华把这个建议说出来；李明睿也再次申明了请崇祯皇帝“南征”的意见。可是反对崇祯皇帝南迁的人依然很多，他们无非是怕南迁后北京守不住，皇帝必然要治罪主张南迁的人，许多人还害怕皇帝逃了，自己被留下来守城，那也是九死一生。至于让太子去南京监国，多数人倒是觉得有道理，因而一时阁臣、部臣都附合李邦华的意见。
但是这个意见却是崇祯皇帝最不愿意听到的。因为让太子南迁，等于承认京师已危如累卵，而自己却只有以身殉国一个无可选择的下场。
于是李邦华就明说：“在皇上惟有坚持效死勿去之义”。
而在崇祯皇帝看来，李邦华和其他大臣们的这种说法实在可恶之极，自古以来只有忠臣一心殉国殉主的，哪有逼着皇帝去殉国的道理呢？翻遍史籍竟然找不出一个类似的例子。
另外他还有一个担心，就算最后北京能够守住，如果有权臣在南京拥戴太子登基，像当年唐肃宗在武灵遥尊玄