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乔泰以问作答：“老爷，会不会有刁民欲趁我们立足未稳，阴谋造反，对抗朝廷？”
狄公摇头。
“不错，天黑不久，三街六市就行人稀少，店铺关门，此情此景，实属异常。不过，我却未见百姓有不安之感，城里城外也不见路障鹿砦、深沟高垒。再者，黎民黔首对我们并无敌意，只是无动于衷，麻木不仁。”
（鹿砦：用树木设置的形似鹿角的障碍物；砦：同‘寨’。——华生工作室）
陶甘手捻左颊上三根黡毛，说道：“一时间我曾想到时疫为虐的可能性，但见街闾中百姓安闲，摊贩不慌，此虑也就消了。”
（黡：读‘演’，黑痣。）
狄公以指当栉，梳了梳蓬乱的鬓须，说道：“我并不指望从牢头口中问出个子丑寅卯来，那厮贼眉鼠限，一看便知是个滑吏！”
（栉：读‘治’，梳子。）
管家走了进来。两名家奴紧随在后，一人盘中捧了饭食，一人手中提了一把铜壶。
狄公命管家不要忘记给狱中囚犯送饭，有金疮膏药也给送几张去。管家—一应了。
三人默默用了夜宵，又各饮了一盅热茶。乔泰手捻短须，一时陷入了沉思。过了一会，开言道：“老爷，我们在山中时，马荣说过这伙强人并不象专一拦路行劫的响马，我也有同感。依我愚见，不妨将那伙强人传来问话，或许能问出点头绪来。不知老爷意下如何？”
狄公闻言大喜，夸道：“好主意！快去查查他们领头的是谁，将他带来见我！”
少时，乔泰回到内衙，铁链上所缚之囚犯正是挺枪直扑狄公的那名强人。狄公锐利的目光扫一扫来人，只见他五大三粗，平头正脸，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的样子，倒更象一名小店铺的掌柜或一名工匠艺人。狄公每日堂上审案，见的案犯多了，也就学得一点看相的本领。案犯到了堂上；贞淫善恶。他一看便能明了三分。
强人在书案前跪下，狄公命道。“你姓甚名谁，作何生理，从实讲来！”
“回老爷，小人姓方，单名一个正字。祖辈数代均在这兰坊城中居住，小人也一向在此以打铁为生，只在不久前才弃家出走。”
“你弃却体面的营生不做，却去山中落草为寇，是何道理？”
方不低头。门声反问道：“小人聚众拦路行劫，又欲加害于老爷，情真罪实，只等法场问斩，并无冤言、老爷却为何穷原尽委，将小人来历细细查问？”
听方正绝望之言，狄公从容道：“本县力持毋枉毋纵，信赏必罚，岂能不问情由，妄下裁夺？你好生回复本县问话，讲！”
“小人自幼随家父习学打铁，在此城开业已三十余年。家有拙荆和一子二女，合家五口人人体魄顽健，个个勤劳俭朴，虽按月纳课交税，仍有剩余，因此一日三餐不愁。不时尚有荤腥下饭。小人得个闲还常去书场寻个座位，日子久了，书文戏理也能知个皮毛。小人觉得自己虽家世单寒，但与城中许多饔飧不继之家相比，小人的日子算是十分舒心和美了。
（饔飧：读作‘庸孙’；饔飧不继：指生活贫困，了上顿没有下顿。）
“谁知天有不测风云，人有旦夕祸福。一日，钱牟的爪牙见犬子年轻力壮，便将他掳去，逼他侍候恶主。小儿名唤方景行，只因从小长得虎头虎脑，故人都管他叫方虎……”
狄公不等方正讲完，急问：“钱牟何许人也？”
方正答道：“此人乃当地一霸，自篡夺兰坊理刑军机大权，于今已八载有余。他蚕食鲸吞，巧取豪夺，占去全县一半良田沃土，城中店铺商号，十家就有三家为他所开。他每隔五七日便遣人去州衙打点行贿，疏通关节。那帮贪官墨吏本为群肉复生之辈，又得了香火钱财，也就稀里糊涂信了他的鬼话，进而习非成是，信口雌黄，胡说什么着非钱牟在此砥柱中流，番胡犯境，兰坊易手则势在必然，不可避免。”
（髀：读‘毕’，大腿；髀肉复生：因为长久不骑马驱驰，生活安逸，大腿上的肉又长起来了，比喻久处安逸，无所作为。——华生工作室）
“钱牟在此目无王法，倒行逆施，前几任县令都默许了？”
方正回道：“外放到此的几任县令初时还都有点新官上任三把火的气候，但不久便都息事宁人，退避三舍了。这些软骨头见钱牟财大气粗，炙手可热，也就趋炎附势，曲意逢迎，做了傀儡。一旦他们就范，钱牟便以重金相谢，从此与他们相安无事。他们在此倒是声色犬马，脑满肥肠，却苦了我们一县黎民百姓。”
听到此处，狄公脸一沉，冷冷道：“你此话好不荒唐！某一边城小县一时被恶霸篡了大权，虽属不幸，亘古有之；某一县令软弱无能，竟含垢忍辱，委屈求全，此情亦非鲜见。但你说八年来历任县令都是不为玉碎，宁为瓦全的软骨懦夫，竟都屈从于钱牟的淫威之下，无一例外，本县实难相信！”
方正冷笑道：“这就是我们兰坊百姓活该命苦！四年前，倒是有一位县令不甘太阿倒持，认贼作父，决意除掉钱牟，谁知半月之后，他却身首异处，暴尸河沿。”
狄么忙问：“这位县令可是姓潘？”
方正点头道：“正是！”
狄公道：“其时有本申奏朝廷，称西疆胡戎犯境，潘县令亲率兰坊军民浴血退敌，不幸为国捐躯。当时本县正在京师，记得他的尸体按国礼移至长安下葬，圣上又降恩追封他刺吏之职。”
方正道。“老爷有所不知，此乃钱牟杀官欺君掩人耳目之骗局。小人久居兰坊，四年前从未有胡戎犯境之事，何来沙场献身之说？潘县令分明是遭了钱牟暗算而死。”
狄公道：“你再讲下去：”
“就这样，方虎被迫做了钱牟的家奴，从此小人再也没有见到他一面。”
“人道福无双至，祸不单行，此话正应在小人身上。没多日，一贯作淫媒的牙婆前来面见小人，言称小人的长女白兰早达标梅之期。应该有个婆家，又说钱车一向怜香惜玉。愿以纹银五十两将她买下，收做偏房。小人当然不肯将小女抛入火坑，便一口回绝。岂知三日后，小女去市廛购物，却再没见回来。小人三番五次去钱宅央求见她一面，每次都遭一顿毒打，被逐出大门。
“先失独子，已是飞灾横祸，又失爱女，更是雪上加霜。拙荆经不起这等打击，从此一病不起，终日缠绵悱恻，椎心泣血，半个月前，竟悲愤而去。小人操起祖传宝剑，径去钱家拼命，却被家了截住，一顿棍棒，将小人打得头破血流，抛扔街心。七日前一伙泼皮又一把火将小人店铺烧成灰烬。遭此回禄之灾，小人上天无路，入地无门，只好带了次女黑兰弃城而逃。人得山中，偶遇一帮弟兄，一打听，他们也是被钱牟害得家破人亡，走投无路的人，便入了他们一伙。今日晚间，我们第一次出来打劫行商客旅，不期却遇上老爷一行，到头来死的死，伤的伤，小女黑兰也遭生擒。哎，可怜方正命途多舛，说也枉然。”
（舛：读‘喘’，不幸。）
书斋内一片沉寂。狄公正欲将身子向后靠去，忽想起椅背已坏，忙将双肘重又搁到书案之上。沉默片刻，狄公说道：“你讲得倒是十分哀戚，只是本县听惯了这类故事，也就不觉新鲜。方正，若是你以谎言欺骗本官，定不轻饶，若所言皆是实情，本县当推迟审判，从容处置。”
方正叹道：“老爷，信不信由你，小人左右是个死，纵然老爷开恩不杀小人，钱牟也决不会让小人活下去的。”
狄公一个示意，乔泰立起，将方正押回大牢。
狄公离座，在书斋内踱起步来。乔泰回来，狄公停步说道：“方正所言分明都是真情实话，恶霸钱牟在此弄权，前几任县令只不过是惟他命是听的傀儡。当地百姓对我们冷眼相待，原因就在于此。”
乔泰拳头打在膝上，说道：“难道我们也在钱牟面前低头不成！”
狄公淡然一笑道：“时候不早了，你二人也好退去将息，明日我有许多差使要委派你等。我还要在此看看旧日档目案牍，半个左右时辰也就离去。”
乔、陶二人意欲留下相助，狄公执意不肯，二人只好作罢。
乔泰、陶甘离去后，狄公手捧蜡烛，走进隔壁档房，用衣袖拂去公文箱标签上的灰土霉迹，仔细一瞧，却见手边一箱案卷箱盖上写了八年以前的日期。