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哈尔西在极其艰难的条件下，接受了山本的挑战。他派遣〃大黄蜂〃号和〃企业〃号航空母舰，在装备了大批双联和四联４０毫米高炮的〃南达科他〃号新型战列舰配合下，前来迎战。１０月２６日黎明，１架美ＰＢＹ水上侦察机发现了南云舰队。哈尔西马上电令他的指挥官：〃进攻！进攻！再进攻！〃
于是，在圣克鲁斯海域这一狭窄的空间，双方都伸出了强有力的拳头，一场具有决定意义的海空战再次爆发了。
１０月２６日７时４０分，从〃企业〃号上起飞的１６架〃无畏〃式俯冲轰炸机，每２架编成一组，对日〃瑞凤〃号发起了攻击，虽然先后遇到８架〃零〃式战斗机的拦截，但是有４架飞机还是巧妙避开了空中拦截，攻击了日军最小的〃瑞凤〃号航空母舰，２枚５００公斤炸弹直接命中，舰尾起火，飞行甲板也被炸开一个１５米长的大裂口，马上就使〃瑞凤〃号失去了战斗力。
７点５０分，从〃大黄蜂〃号上起飞的１５架轰炸机和４架战斗机也逼近了日本的〃翔鹤〃号航空母舰。尽管〃零〃式战斗机紧追不舍，〃无畏〃式俯冲轰炸机还是不顾一切地开始俯冲，４颗１０００磅炸弹命中〃翔鹤〃号的飞行甲板，２颗命中舰尾部升降机附近。此时，舰长不得不下令掉转船头，撤出战斗。此次轰炸，使〃翔鹤〃号在以后整整９个月内都无法参加战斗。
几乎就在美机攻击日舰队的同时，日本人也找到了美国航空母舰的准确位置，１３５架轰炸机和战斗机飞向目标。此时，担任〃大黄蜂〃号航空母舰空中战斗巡逻的３８架美〃野猫〃式战斗机没有发挥应有的作用，它们空中巡逻的区域配置的太近，一经发现日机，它们已开始俯冲了。由于〃企业〃号恰好躲在一起厚厚的积雨云下方，不利于日机发起攻击，因此，〃大黄蜂〃号也就首当票冲了。尽管〃大黄蜂〃号密集的防空火力一下子就击落了２５架日机，但自己也多次中弹，仍是难逃厄运。１架日军舰载俯冲轰炸机在中弹后，实行自杀性攻击，笔直地撞到〃大黄蜂〃号的飞行甲板上，机上所带的２枚炸弹一起爆炸，使〃大黄蜂〃号舰面上发出一团惊人的烈焰，灼热的大火一下子就吞没了这艘巨型航空母舰。〃大黄蜂〃号变成了一座燃烧的地狱，爆炸声此起彼伏，强大的气浪把舰面上的飞机掀翻到大海里。随后，２条鱼雷又钻进了这艘受伤的航空母舰机舱里爆炸，使〃大黄蜂〃号主机停车。不一会儿，〃大黄蜂〃号又遭到了日鱼雷机的攻击，一下子就中了８条鱼雷。庞大的〃大黄蜂〃号虽已是千疮百孔，但仍倔强地不肯入水，直到傍晚时分，赶到的日本舰只又加射了４条鱼雷，这艘美军主力航空母舰才沉入大海。
这时海风已把天空中的热带雨云吹散，〃企业〃号航空母舰也就暴露在晴天之下，它的好运气也随之烟消云散了。就在〃大黄蜂〃号遇难不一会儿，２４架日轰炸机又扑向〃企业〃号，厄运又降临到了〃企业〃号头上。由于美〃企业〃号防空火力较强，所以日机只击中了２颗炸弹，但包括〃南达科他〃号在内的几艘警戒舰却受到重创。不一会儿，又有１８架日鱼雷攻击机冲破美机栏截，低空向〃企业〃号逼近，真是一次前赴后继的殊死攻击：１架在距海面５０米的空中中弹爆炸，另１架马上跟进，就这样先后又有５架飞机相继中弹坠毁。剩下的１２架分成２队，从〃企业〃号的两舷侧开始投放鱼雷，但大部被躲过，只命中１条鱼雷。此时，天空双方战机仍处于混战状态，但日机明显占据优势，身受重伤的〃企业〃号见势不妙，赶紧趁混乱逃出了战场。
圣克鲁斯海空战，是太平洋战争开战以来，继日美双方自珊瑚海海空战、中途岛海空战和东所罗门海空战之后，第４次航空母舰之间大规模的海空厮杀。海空战结果：日军击沉美航空母舰１艘，重伤１艘战列舰，同时自己有２艘航空母舰受重伤，一艘轻型航空母舰被击沉。特别需要说明的是，日机损失了１００多架飞机和富有作战经验的飞行员，对下一步作战带来了很大影响。
〃东 京 快 车〃
在山本的〃Ｋａ行动〃中，一个重要环节就是由田中少将指挥的瓜岛增援运输船队向瓜岛运送兵力。１９４２年８月２３日，由田中少将率领的增援群，载运１３００名陆军士兵开始向瓜岛开进，为其护航的是田中的起舰〃神通〃号以及８艘驱逐舰。
南下的田中很快就被美军发现。９时５０分，１架美侦察机向金凯德发回了急电：〃由２艘巡洋舰、３艘驱逐舰护航的日本运输队，以１７节的航速向瓜岛行驶。〃金凯德接电后立即令３２架轰炸机和９架鱼雷机组成攻击队，前往攻击日军运输船队。另外，瓜岛的〃仙人掌〃航空部队也派出了２４架飞机前来助战。当这２支有可能置田中于死地的机群到达目标上空时，只见海面一片茫茫，根本没有日运输船的影子，美机只好返航。
那么，田中的瓜岛运输船队去了哪儿呢？
原来，经验丰富的田中看到自己被美侦察机发现后，为确保船队安全，立即下达了〃航向西北，全速前进〃的命令，将船队躲到了美机的作战半径之外，从而得已巧避灭顶之灾。
２５日黎明，继续南下向瓜岛航行的田中运输船队，在离瓜岛不到１００海里的海域被〃仙人掌〃航空部队发现。８架〃无畏〃式俯冲轰炸机马上集中攻击了田中的旗舰〃神通〃号，大型运输船〃禽童丸〃号也被炸伤，驱逐舰〃睦月〃号立即赶来救援。１０时左右，美军８架Ｂ－１７〃飞行堡垒〃式轰炸机也嗡嗡地赶来助战，但由于这种轰炸机高空水平轰炸的投弹精度极低，所以正在救援的〃睦月〃号舰长烟野健次海军中佐还是满不在乎地继续进行救援。可万万没料到凌空而下的炸弹，恰好有３枚就像长了眼睛似地直接命中了〃睦月〃号，一下子就被它炸成了碎片，以至当人们把落汤鸡似的烟野舰长从海里打捞上来后，他还在愤愤不平地说：〃哼！连Ｂ－１７也有机会逞能了。〃
这时，在腊包尔的日海军司令部看到田中船队处境危险，便电令他立即回撤至肖特兰的费希港，这样原定的８月２４日第１次向瓜岛增兵计划也就中途夭折了。肖特兰是位于布干维尔的一个小岛，在瓜岛争夺战中，由于日本人多次以此为跳板向瓜岛运兵，所以在战后被美国人称为〃东京快车〃。它是通往瓜岛的跳板。
日本人在汲取了〃８．２４〃运兵失败的教训后，为了继续大力增兵瓜岛，就开始采用以〃东京快车〃（用驱逐舰运送）的方式向瓜岛运送援兵。
８月２８日，由４艘驱逐舰组成的第１列〃东京快车〃出发了，这列〃快车〃竟然令人难以置信地在大白天傻头傻脑地进入了由美机严密封锁的新乔治亚海峡（又称〃狭口〃海峡），马上就遭到了〃仙人掌〃航空部队１８架飞机的轮番攻击。只见美机顺着刺眼的阳光呼啸而下并迅速投弹，在一阵阵惊天动地的大爆炸声中，１艘日驱逐舰迅速沉没，另１艘也随之冒起了黑烟，在水中团团打转，其他舰只赶紧逃离。８月３０日夜，１０００名日军官兵乘坐第２列〃东京快车〃在到达瓜岛边缘时，由于被风浪所阻而无法上岸，到天亮时，又遭到〃仙人掌〃航空部队的狂轰滥炸，大部被歼。
经过一连串的打击之后，山本决心集中全力夺取瓜岛机场，以掌握瓜岛争夺战的关键。１１月９日（星期一），又１列加长超载的〃东京快车〃就要开车了。这１列〃东京快车〃的乘员是陆军第３８师团的１３５００名官兵，分别乘坐在１１艘大型运输舰上。担任〃列车〃护航的是１支更加庞大的特混舰队：先遣队由近藤海军中将指挥，拥有轻型航空母舰〃隼鹰〃号和〃飞鹰〃号，战列舰〃金刚〃号、〃榛名〃号以及１０艘巡洋舰和２８艘驱逐舰；突击群由阿部中将指挥，拥有２艘排水量３２０００吨的战列舰〃比睿〃号、〃雾岛〃号，轻巡洋舰１艘及１４艘驱逐舰；支援群和田中的增援群由三川中将统一指挥，并由第８舰队掩护；此外，草鹿中将指挥的岸基航空兵也随时支援作战。
１１月１２日深夜，阿部中将的〃东京列车〃突击群，浩浩荡荡地杀向瓜岛，一阵海上恶战，１３日凌晨又退了回来。６时３０分，就在阿部突击群回撤的时候，三川中将又�