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１０月２４日上午９时左右，驶入锡布延海的栗田舰队被美侦察发现。此时，哈尔西的第３舰队正在菲律宾以东海面待机，自北向南分别是薛尔曼少将的第３特混大队；博根少将的第２特混大队；戴维森少将的第４特混大队；莱特湾海域则是金凯德海军中将的第７舰队。
１０点３８分，美军第１攻击波１２架ＳＢＤ〃无畏〃式俯冲轰炸机和１８架ＴＢＤ〃掠夺者〃式鱼雷攻击机，在３６架格鲁曼６〃恶妇〃式战斗机的掩护下，向栗田舰队袭来。当美机飞临栗田上空时，栗田几乎没有一架飞机担任掩护，只好靠舰上强大的防空火力来应付了。海空激战刚一开始，就有８架美机被击毁，但美机仍顽强进击，重点向〃武藏〃号战列舰起来。
〃武藏〃号是〃大和〃型巨型战列舰，１９３７年动工，１９４２年底才下水。它的舰长２６３米，宽３９米，满载排水量为７２０００多吨，全舰大小火炮共计１５２门。该舰重铠厚甲，装甲厚达４１０毫米，与〃大和〃号一起，被称为〃永不沉没的战列舰〃。
面对猛扑而来的美机，〃武藏〃号上的１５２门大小火炮一起开火，在巨舰上空织成了一张密集的弹网，但仍不能阻挡美鱼雷机的攻击。不一会儿，就有３条鱼雷和３枚炸弹击中了〃武藏〃号右舷。
１２点整，３６架ＴＢＤ〃掠夺者〃式鱼雷攻击机和２４架ＴＢ〃复仇者〃式鱼雷攻击机，在１８架〃恶妇〃式战斗机的掩护下，对栗田舰队进行了第２次空袭。只见在纷纷坠落的炸弹中，又有３枚重磅炸弹和２条鱼雷击中了〃武藏〃号，其中１枚穿透了两层甲板后爆炸，造成巨大破坏。
紧接看，１２点２２分，第３攻击波的４２架飞机又蜂涌而至，〃武藏〃号战列舰再遭劫难，又有３条ＭＫ－１３型新式鱼雷击中〃武藏〃号右舷，剧烈的爆炸几乎把右舷的外装甲全部撕裂，此后命中同一部位的４枚重磅炸弹使海水大量涌入，舰首开始下沉。１４时２２分，６０架美机又发起了第４次攻击，仅〃武藏〃号就遭到近４０架ＳＢＤ〃无畏〃式俯冲轰炸机和ＴＢＤ〃掠夺者〃式鱼雷攻击机的攻击，在命中８枚炸弹后，这艘巨舰的上层建筑全部被破坏，舰首继续下沉。１５时左右，近１００架美机又前来光临栗田中将的舰队。美〃企业〃号航空母舰上的飞行大队长史密斯海军中校，带着１２架ＳＢＤ〃无畏〃式俯冲轰炸机直扑〃武藏〃号，接着１０架ＴＢＤ〃掠夺者〃式鱼雷攻击机又呼啸而来，顷刻间就有１２枚重磅炸弹和１１条ＭＫ－１３型鱼雷命中〃武藏〃号。〃武藏〃号一下子就消失在鱼雷和炸弹爆炸所激起的冲天水柱之中，并被团团浓烟所笼罩。１５时５５分，这艘〃永不沉没的战列舰〃，翻转着它那庞大的身躯，带着遍体鳞伤沉入了锡布延海，长眠在那海藻丛生的海底，给〃武藏〃号陪葬的舰员有近２５００人。此时，日军舰队虽然遭到了重创，但整个舰队仍具有相当强的战斗力，为暂时避开美军的攻击，栗田中将赶紧下令：〃紧急撤退！〃实际上是给了哈尔西一个假象。１６时２２分，哈尔西得知日舰队撤退的消息后，便判断日本人损失惨重，正在落荒而逃，已不可能对美登陆部队构成任何威胁了，因而也就没有进行正准备实施的第６次空袭。可是，一直没发现日本人的航空母舰，却使哈尔西焦急不安，日本人的航空母舰究竟在哪儿？
此时，正在向南急驶的小泽心急如焚，因他得知栗田舰队遭到美机猛攻后，赶紧一再发出明码电报，以期引起哈尔西的注意。然而，哈尔西的飞机正在猛烈地轰炸栗田，根本没有发现小泽这块到嘴边的〃肥肉〃。〃诱饵〃不灵，真把小泽急得如同热锅上的蚂蚁一般。最后，小泽也只好豁出去了，主动发起攻击。
１０月２４日下午１５时，小泽几乎出动了全部作战飞机，向美军第３舰队的一支轻型航空母舰特混舰队大模大样地袭来。
当第１攻击波６０余架飞机抵达美舰队上空时，这支轻型特混舰队仅从〃埃塞克斯〃号上起飞了７架〃恶妇〃式战斗机迎战，其余不适于空战的舰载攻击机只好像摆设一样整齐地排放在飞行甲板上。可就是这不起眼的７架战斗机，却发挥了巨大作用。美军飞行员几乎是个个身手不凡，在半小时的空战中，戴维·麦克坎贝海军中校和他的僚机罗伊·拉辛格上尉击落了１５架日机，麦克坎贝独自击落９架，创造了太平洋战争中一次战斗单机击落敌机的最高纪录。可７架飞机毕竟无法完全挡住６０几架飞机的攻击，有近２０架日机飞抵〃埃塞克斯〃号上空。但是，这些刚刚补充的日飞行员水起也确实太差，他们投下的炸弹竟然没有一枚命中，只是围着美舰激起了冲天的水柱，美舰毫无损伤。
第２攻击波的８０架飞机为了取得战果，集中全力攻击了〃普林斯顿〃号轻型航空母舰，这艘舰上仅有的８架战斗机全部升空。美军飞行员凭借飞行技能和机载武器火力的优势，一下子就击落２０架日机。舰载高射炮密集的防空火力也击落１０架日机。一位战斗机飞行员卡尔·布朗海军上尉说：〃我们将８０架日机拖住了１５分钟。。。。。。击落了２８架。按说，我们不能用８架'恶妇'式战斗机去对付８０架敌机，但在它们攻击我们军舰的时候，必须首先攻击它们。。。。。。我们开足油门，紧追不舍，用一切火力射击。〃然而，这些勇敢的美国飞行员仍未能挽救这艘航空母舰的命运。在一岂不太引人注意的云层里，一下子钻出了８架日俯冲轰炸机，它们一出现便开始俯冲攻击，美军根本来不及作出反应，便有３枚重磅炸弹落在了这艘巨舰的飞行甲板上，恰好有一枚穿透甲板钻进机库爆炸，并引爆了机库内６架已挂上鱼雷的ＴＢ〃复仇者〃式鱼雷攻击机，顿时就燃起了冲天的大火。不一会儿，又一声〃轰隆隆〃的巨响，〃普林斯顿〃号尾部的鱼雷库被大火引爆，这艘倒霉的巨舰，顷刻间就在近千名舰员的陪同下一起沉入了波涛汹涌的大洋。这是２年前所罗门海空战中〃大黄蜂〃号被击没以来，美国损失的第１艘航空母舰。
１７时整，哈尔西得到了日舰载机袭击〃埃塞克斯〃号的消息后，立即率庞大的特混舰队高速北上。此时，他根本不知道日本航空母舰已成了纸老虎，舰上几乎没有飞机了，一心只想着击毁日本人的航空母舰。他认为，日本航空母舰是他最重要的攻击目标，而这恰好中了日本人的圈套。后来，哈尔西在他的回忆录中写道：〃我走进作战室，用手指着海图上３００海里开外的日本北方舰队说：'我们驶向这里。。。。。。向北追歼他们。'〃１７时５０分，他电告金凯德：〃栗田舰队业已受创西撤，我正率３支舰群北上，以起能于２５日拂晓袭击敌军航空母舰。〃就这样，哈尔西这支〃猛虎〃终于离开了他应该保护的登陆部队，被日本人调离下〃山〃了。
〃诱饵〃被歼
小泽海军中将在这次海空战中扮演的是一个自我牺牲的角色，对于小泽舰队来说，打，并不是目的，相反，挨打才是真正的目的。当哈尔西率舰队向他冲来时，小泽终于实现了他在战前对丰田司令官所说的：〃本舰队应完全暴露在敌机动部队之下，并将敌舰队诱向北方，以减轻栗田舰队的压力。为此，本队宁愿蒙受特大损失于不顾。〃
自２５日早８时１５分开始，哈尔西先后对小泽舰队发起了多次狂风暴雨般的攻击。此时，小泽虽然拥有４艘航空母舰，可总共才有１０８架飞机，仅是美国１艘大型航空母舰所载的飞机架数，因此根本无法和哈尔西相抗衡，在哈尔西的强大攻势面前，只剩下干挨打的份了。
当１２０架美舰载机分成两路向小泽舰队杀来时，小泽立即派出了仅有的１３架战斗机升空迎战。很快，１３架日机全部被击落。这样，失去空中掩护的小泽舰队只好任凭美机随意攻击轰炸了。日舰一面作着Ｚ形运转，躲避着劈头盖脸而来的鱼雷和炸弹，同时还全力引诱纠缠着美机，上演了〃牺牲品〃惨遭攻击的一幕。美机顺着刺眼的阳光毫无顾忌地向日舰轮番攻击。小泽的旗舰〃瑞鹤〃号是日本偷袭珍珠港６艘航空母舰中的最后幸存者。昔日威风凛凛的超级航空母舰，此刻竟然被美机逼得像鸭子似的在水中东躲西藏，８时２０分，〃瑞鹤〃号被炸弹击中，舰上火焰四起，浓烟翻滚，舰体逐渐向右倾斜。此时，海面上又有１０几条鱼雷发出〃咝咝〃的响声，像幽灵般地向〃瑞鹤〃号