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当时，日军陆军航空队共有战斗机中队２０个，侦察机中队１５个，轻轰炸机中队６个，重轰炸机中队８个，轰炸机、侦察机混合中队３个，共装备飞机９００余架。此外，日军海军航空队还拥有数十个航空队，装备陆基飞机６２９架，舰载机１８２架。
那么，与日军陆、海军航空队对阵的中国空军又是什么状况呢？
１９２８年，国民党政府开始设立航空署，下辖４个航空队，共２４架飞机。１９３１年在杭州笕桥创办中央航空学校。尔后逐步收编各省军阀的航空部队，建立了统一的空军。到抗战初其中国空军仍处于初建阶段，国内的航空工业也刚刚起步。中国空军装备的几百架飞机大多是从美国、意大利、德国、英国、法国等国购进的，即使是国产机，也有不少部件依赖进口。当时世界各国飞机制造业发展迅速，一种新型飞机问世后不久就被另一种更新的飞机取代了。经费十分有限的中国空军无论如何也是跟不上潮流的。最后，身任航空委员会秘书长的宋美龄出了个主意：把购买飞机的经费存入香港的银行生息，等将来需要时再取款购机。然而，仗真的打起来后，情况却并不像宋美龄想象的那么简单。日军发动全面侵华战争后，首先派出飞机、舰艇封锁了中国领海，切断了中国空军从国外进口飞机的途径。这样，中国空军就难以补充飞机和其他航空器材了。
淞沪战事爆发不久，国民党最高军事会议在庐山举行。此次会议的议题是研究对日作战问题。
会议进行到第二天，蒋介石突然向航空委员会主任委员周至柔发问：〃空军可以参战的飞机有多少？〃
周至柔取出一张预先绘制好的《空军实力位置图表》呈上。
蒋介石看罢，脸色突变，将图表往桌子上一甩，一言不发。周至柔战战兢兢地站在一边，不知所措。
白崇禧、冯玉祥相继离座，看了看桌上的图表，各自冷笑一声，又回到自己的座位上。
会场上顿时一片寂静。
过了好一阵儿，蒋介石才打破沉默，厉声问道：〃怎么只有这几架飞机？你把空军的经费搞到哪里去了？〃
周至柔只得把宋美龄的〃妙计〃说了一遍。蒋介石听了，再无话可说，别人也不便插话。
会场又沉默了一会儿。最后，还是蒋介石自己收场。他拍着桌子说道：〃没有空军也要抗战！〃
会后，周至柔回到南京，知情者都说：〃如果不是有夫人这块挡箭牌，恐怕主任的脑袋就保不住了。〃
在此之前，蒋介石总爱夸耀自己的空军如何强大，他的政敌白崇禧、冯玉祥也一直以为中央军空军实力不弱。但在庐山高级军事会议上，空军实力之谜被揭穿，图表上标明中国空军共拥有飞机６００多架，其中可作战飞机仅３０５架。这个数字怎能不让蒋介石大光其火？又怎能不让白崇禧、冯玉祥等人讥笑呢？
不过，比这更糟的事情蒋介石并不知道。那几百架飞机大多购自国外，机种繁多，维修不易，常常因缺少零部件而使飞机长期〃趴窝〃。再加上中国经办官员收取回扣，营私舞弊，购回不少价高质次的外国飞机。中、日两国军用飞机相比，无论是航速、升限，还是续航力、武器等方面，日军都占有很大的优势。如果蒋介石知道这些情况，更不知要气成什么样了。
庐山最高军事会议结束后，为适应作战需要，中国空军机构作了调整：航空委员会委员长仍由蒋介石兼，秘书长还是宋美龄，主任委员为周至柔，常委是黄秉衡、黄光锐，主任参事为曹宝清。在航空委员会下面新设了前敌总指挥部，总指挥由周至柔兼任，副总指挥为毛邦初。空军前敌总指挥部下辖空军轰炸司令部、驱逐司令部、侦察司令部。部队分布在南昌、广德、句容、南京、西安、蚌埠、笕桥等机场。
笕桥上空６比０
１９３７年８月１３日，上海的地面战斗全线展开。下午１４时，中国航空委员会在南京下达了《空军作战命令第一号》：（一）上海之敌，陆军约７０００人，凭藉多年暗中修筑之工事，及新近集中之大小兵舰约３０艘，有侵占上海危害我首都之企图。连日来，敌水上侦察机二架或三架，陆续侦察我宁波、丽水、杭州、阜宁、海州诸地，其有无航空母舰在远海游弋，我正侦察中。（二）空军对多年来侵略之敌，有协助我陆军消灭盘踞我上海之敌海陆空军及根据地之任务。（三）各部队应于１４日黄昏以前，秘密到达准备出击之位置，完成攻击前一切准备。（四）各部队之出击根据地如下：
第９大队 曹娥
第４大队 笕桥
第２大队 广德、长兴
暂编大队 嘉兴
第５大队 扬州
第６大队第４队 淮阴 第５队 苏州
第７大队第１６队 滁县
第８大队 大校场
第３大队第８队 大校场 第１７队 句容
……
空军总指挥 周至柔
副总指挥 毛邦初
８月１４日晨，中国空军各部队奉命出击，拉开了华东大空战的序幕。
３时３０分，第５大队第２４中队中队长刘粹刚首先率领９架〃霍克－３〃式驱逐机从扬州起飞，沿着长江向东搜索。当飞到川沙县白龙港附近时，发现日舰１艘，中国飞机立即发起攻击。第１枚炸弹炸偏后，副中队长梁鸿云又投下了第２枚炸弹，击中日舰尾部，日舰立刻腾起滚滚浓烟。
８时许，第２大队副大队长孙桐岗带领２１架〃诺斯罗普〃式轰炸机从安徽广德机场起飞，轰炸了吴淞口的日舰及公大纱厂、汇山码头等地的日军据点。９时许，第５大队丁纪徐大队长率领８架驱逐机出击，在南通附近击中日驱逐舰１艘。
１４时许，刘粹刚再次带领３架驱逐机飞往上海攻击日军据点。梁鸿云驾驶的２４１０号飞机被一架躲在云层中的日机击中，梁鸿云背部和腹部多处中弹，但他仍忍着剧痛驾机在上海虹桥机场降落。因伤势过重，梁鸿云于当日１７时殉国。
１４时４０分，第２大队的２１架轰炸机经补充弹药后再次从广德出动，分两批轰炸了公大纱厂、汇山码头及四川北路的日军上海特别陆战队司令部，多次击中目标。日陆战队在楼顶架起高射炮和机枪回击，中国空军的９０７号飞机中弹，飞行员任云阁阵亡，祝鸿信带伤驾机降落于安全地点。另一架飞机负伤后，在返航至常州附近坠毁，飞行员李传谋等殉难。
驻扎在杭州笕桥机场的中央航校暂编大队接到命令后，飞行训练全部停止，全体教官和学员都全副武装待命。
１４日，杭州地区倾盆大雨，乌云蔽空。８点整，出动命令终于下达：前往上海攻击日军军需仓库〃公大纱厂〃。
第３５中队中队长许恩廉决定先率姜献祥、柯绍廉驾驶的２架〃新可塞〃飞机顺沪杭铁路向东北前进。
开放式的座舱使６位飞行员全身湿透。风挡玻璃与飞行眼镜一片模糊，能见度低极了！到达嘉兴时，云层高度不到９０米，飞机为了按铁路线飞，只好把高度降低。姜献祥干脆将眼镜摘下，任铁粒般的雨点击打着身体！
由于能见度太差，继续飞行危险性极大，许恩廉决定返航，飞机成１８０度向后折回。
下午２时４０分，大雨仍然下个不停，但云层已升高，许恩廉率原班人马再度出发。
３架飞机成功地接近上海后，脱离铁路线沿黄浦江北上。正要进入市中心，飞行员们忽然发现江面左岸一字排列着五六艘日军舰艇，并开始向战机猛烈射击。刹那间，炮火烟雾将３架飞机团团围住。
姜献祥猛然意识到，日舰已有准备，早早完成布防，同时狡猾地紧邻外国租界停泊，使我机不能贸然攻击。
一发炮弹在机队中央爆炸，姜献祥的２号机猛地一震，一时失去控制，几乎翻转而下。
等他稳住机身，已看不到长机和３号机的踪影。日舰的炮火仍紧追不放。姜献祥立即驾机钻入云层，同时决定单独执行任务。
他又向北飞了一段，突然飞出云层，一眼就发现了他要攻击的目标——公大纱厂。显示目标特征的那个巨大烟囱还在冒着烟。
姜献祥俯冲而下，清楚地看见大门口的招牌，便选定一栋大库房，一面扫射一面将炸弹投下。机身后面突然枪声大作。姜献祥以为出现敌情，回头一望才知是后座的学员罗绍荫也操纵机枪射击开了。〃新可塞〃向