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球提供某种形式的动力，使其能在空中作机动飞行。不过，当时的科学技术水平还无法做到为气球提供必要的动力来源。与此同时，人们还认识到气球做成球体形状存在着非常严重的缺陷——这种形状在空气中的阻力非常大。经逐步改进，球形气囊发展成为雪茄形的长形气囊，其机动飞行能力因此大大提高。飞艇由此而初具雏形。
随着科学技术的进步，蒸汽机、电动机、内燃机等动力装置相继问世，气球的动力来源得到了解决。于是，人们全面展开了对能飞的气球——飞艇的研究。１８５２年，法国工程师吉法德在椭圆形的气球下吊装了一台３马力蒸启发动机和螺旋桨，制成了第一艘软式飞艇。这种软式飞艇的主体是一个软而坚固的袋囊，袋囊依靠充压迫体保持外形。同年９月，吉法德进行了首次试飞并获得成功。
其后的多次试验发现软式飞艇存在不少问题，飞艇的气囊不仅难以保持外形的恒定，而且容易破损。于是，有人想法在气囊内固定了一个环形龙骨并获得成功。这就是半硬式飞艇。后来，德国一名飞行爱好者用木质材料为飞艇气囊制作了一个外部支架，将气囊固定在支架内保持外形，从而制成了硬式飞艇。这个改进不但彻底解决了保持气囊外形的难题，而且也利于飞艇的搬运。这种结构逐渐成为以后的标准飞艇样式。
１８８５年底，德国工程师本茨与戴姆勒联合发明了实用的汽油发动机，使人类拥有了推力更大的动力装置。从此以后，飞行器的发展越来越快。
１８９８年，德国的齐柏林首次设计和制造出了硬式飞艇。这种飞艇使用结构完整的骨架保持气囊的外形，采用活塞式发动机作动力，因而飞行性能好，装载量大。１９００年，齐柏林驾驶他那庞大的硬式飞艇成功飞越了康斯坦茨湖，引起轰动。１９０３年，法国的勒博迪兄弟制造出了世界上第一艘真正实用的飞艇。这艘飞艇在同年１１月１２日一次飞行了６１公里。
此后，气球与飞艇的发展进入了极盛时期，在军事和交通运输领域得到了广泛应用。在军事方面，德、法、俄、英等国相继组建了飞艇部队，把飞艇引入了战场。例如在１９１１年的意大利…土耳其战争中，意大利首次使用了３艘飞艇对土耳其进行侦察和轰炸；１９１４年８月５日，德国使用品柏林飞艇大规模轰炸法国要塞城市列日；一年以后，德国又出动５艘ＬＺ－３８型齐柏林飞艇横跨英吉利海峡轰炸伦敦；炸死７人，炸伤３０多人，在英国人中造成了〃齐柏林〃大恐慌。在运输方面，德国于１９１０年６月２８日在法兰克福与杜塞尔多夫之间建立了一条定期飞艇空中航线。在这条航线上飞行的是ＬＺ－７型齐柏林飞艇，它可载２４名旅客和１２名空勤人员，飞行速度高达每小时７０多公里。１９１２年，一艘齐柏林飞艇还用２０天的时间实现了人类首次环球飞行。
就在飞艇蓬勃发展的时期，飞行启发展史上更为重要、更有意义的发明——飞机问世了，启发明人就是美国的莱特兄弟。
兄弟联手 飞机诞生
１９０３年１２月７日，刺骨的寒风横扫着美国大地。这是多年来少有的低温天气，许多居民为了躲避寒流甚至没有出去上班。然而，此时此刻，在俄亥俄州的野外山地上，两个年轻人却忙得满头大汗。他们就是莱特兄弟。这一天，他们将进行划时代的飞机飞行试验。在场的还有几个不畏寒冷的帮手，他们也不愿错过机会，想亲眼目睹这一具有特殊意义的事件。为了这一天的到来，莱特兄弟付出了许多的心血和汗水。
莱特兄弟出身于美国俄亥俄州的一个工人家庭。由于家境贫寒，兄弟俩都只读到中学就不得不辍学回家，以修理自行车独立谋生。可贵的是，生活的清贫并没有影响兄弟俩对知识的渴求，他们根据自己的兴趣、爱好，广泛收集了当时能找到的各种科技书籍，刻苦学习，认真钻研。记载人类对飞机的探索以及总结飞行经验的航空书籍更是兄弟俩经常涉猎的对象。没过几年，他们对航空方面的知识就有了非常深入的了解，成为远近知名的航空问题专家。
１９００年，莱特兄弟发挥他们在机械制造方面的专长，根据所掌握的理论以及前辈的经验教训，开始制造滑翔机并进行滑翔飞行试验。短短两年内，他们进行了１０００多次试验。他们经历了无数次的失败，同时也尝到过成功的喜悦。有几次他们驾机滑翔的距离超过了２００米，基本上掌握了滑翔机的操纵方法。１９０１年，他们还创造性地建立了一个小风洞，进行滑翔机风洞试验，测量各种机翼平面的升力和阻力。为了解决飞机的稳定性和操纵方面的难题，他们在地面进行了数千次模拟试验。特别值得一提的是，他们经过理论推算，首次设计出了螺旋桨。
经过上万次的试验与改进，莱特兄弟终于成功地研制出了世界上第一架由活塞式发动机带动螺旋桨推进的有人驾驶飞机，他们为之取名为〃飞行者〃。这架双翼机由木质材料制成，没有蒙皮，机翼采用双层构架式，翼展宽约１２米，翼尖垂直向上翘起。在飞机尾部装有两片垂直尾翼，而水平翼则装在飞机头部。此外，飞机上还装有方向舵和操纵机构，以方便飞行员进行操作控制。飞机没有装起落架，采用木质滑撬在滑轨上滑行起飞。为了减少空气阻力，飞行员俯卧有机翼上进行操纵。为飞机提供动力的是一台水冷式４缸活塞发动机，发动机通过链式传动机构带动两叶片螺旋桨旋转，从而产生大约１２马力的拉力。包括飞行员在内，飞机总重量约为３５０公斤。
１９０３年１２月１７日，莱特兄弟进行了人类历史上的首次有动力、可操纵持续飞行试验。试验中，飞机成功地飞行了约２６０米距离。新闻界对莱特兄弟的突破进行了广泛的报道。但这一成功并未引起美国政府及公众的重视和承认。欧洲国家对此则干脆表示难以置信。在莱特兄弟飞行成功９天以后，兰利研制的一架飞机在试飞中失事，这一事件更加影响了飞机的推广。美国人普遍对研制飞机的行为进行了攻击，认为这太浪费纳税人的金钱。莱特兄弟对几年努力的心血得不到承认备感失望，甚至一度想与飞机告别。经过一段时间的冷静思考后，莱特兄弟决心把研制工作继续下去。他们坚信，迟早有一天他们的成果会得到公正的评价。为了不至于引起公众的批评，莱特兄弟将研制工作转为秘密进行。１９０５年，他们制造出了一架能够在空中停留半个多小时的飞机。莱特兄弟打算把飞机赠送给美国政府，但当局仍然对他们的成就不加理睬。心灰意冷的莱特兄弟在万般无奈中只好暂时中止了对飞机的研究。
与此同时，欧洲人却仍在缓慢地探索前进。１９０６年１１月，移居到法国的巴西人桑托斯·杜蒙设计制造出了一架〃１４复型〃盒形翼飞机，并成功地在巴黎试飞了２５米，从而使欧洲首次出现了有动力飞行。一年后，法国的亨利·法尔芒驾驶自行研制的〃瓦赞…法尔芒工复型〃飞机成功地进行了一次距离为１公里的圆形飞行。这一突破使欧洲人从此跨入了一个真正的飞行时代。从这时期，飞行终于成为公认的事实。许多人甚至把飞行当作一项体育活动进行推广。不久，这项运动就风靡了整个欧洲，成为冒险精神的象征。这种情景使莱特兄弟受到了强烈的感染，他们决心振作品来，重新加入飞行者的行列。１９０８年底，哥哥威尔伯·莱特接受法国邀请，携带一架〃莱特Ａ〃号样机抵达巴黎，进行了一次轰动一时的飞行表演，令法国甚至整个欧洲的飞行爱好者大开眼界。与此同时，弟弟奥维尔·莱特驾驶一架相似的飞机在迈尔堡为美国陆军中、高级军官进行的表演也获得了巨大成功。两次成功充分证明了莱特兄弟在航空界的先导地位，他们的成就已远远超过了欧洲人。
在莱特兄弟的成就促进下，欧洲特别是法国的飞行事业在１９０９年取得了重大的进展。这一年的８月，法国兰斯主办了一次盛大的飞行集会，欧洲的飞行员们相继创造了多种飞行记录。然而，给世界带来强烈震撼的还要数法国飞行员路易·布莱里奥。他驾驶一架飞机成功飞越英吉利海峡，降落到了大不列颠国土上。这个事件不仅给世界公众留下了十分深刻的印象，而且也使英国人大为吃惊：他们