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苏军统帅部鉴于南方战线的严重局面和斯大林格勒的战略地位，认为坚守斯大林格勒对于整个苏德战场有着决定性的意义。守住斯大林格勒不仅可以改善南方的战役态势，保持苏联中部与南部的联系，而且能够打破和阻止希特勒向北进攻莫斯科的企图，因而决心在该地区组织坚固防御，阻止德军的进攻。
就空中作战而言，苏军在莫斯科会战胜利后，及时总结了空战的经验教训，并针对苏军航空兵从总体上仍处于劣势的情况，对航空兵的作战使用及任务作了适当调整。苏军统帅部在１９４２年６月２９日的命令中指出：
方面军航空兵的首要任务是夺取制空权，为我方创造压倒敌人的优势，迫使敌航空兵，尤其是轰炸机离开战场；第二项任务是集中强击航空兵和轰炸航空兵的全部力量，用于攻击敌坦克和摩托化纵队，消灭敌有生力量，以此支援我军部队；第三项任务是，歼击航空兵不仅要掩护我部队，而且在可能的条件下对敌有生力量实施打击。
由于苏军与德军在斯大林格勒会战中展开了殊死搏斗，斯大林格勒附近的空中作战也因此特别激烈。德军在这里集结了战斗力最强的第４航空队，它拥有１２００架飞机和经验丰富的飞行员。苏军在斯大林格勒方向的空中力量主要是空军第８集团军，该集团军到会战开始共有４５４架飞机，其中包括７４架夜航轰炸机。此外，这里还有远程航空兵的２００架轰炸机及国土防空军的６０架歼击机。苏军航空兵集群在该方向上总共拥有７１４架飞机，在数量上显然处于不小的劣势，而且其中有近２００架是过时的旧式飞机。可见，会战初平空中斗争形势对苏军极为不利。
两河之间的空中肉搏
１９４２年７月，天气酷热而干燥，斯大林格勒仍处于和平的生活中，企业和机关都在工作，市内所有的电影院都开放，儿童在公园和街心花园里玩耍，扩音器里播送着音乐，并隔一定时间播送一次前线战报。然而，斯大林格勒的居民没有一个人不认为可怕的威胁已经笼罩着城市，而且不久就将与法西斯德军在这里展开激烈的交战。
苏军于７月１２日组建了斯大林格勒方面军，由铁木辛哥元帅任司令员，下辖第２１、２８、３８、５７、６２、６３、６４等７个诸兵种合成集团军和空军第８集团军。德军在斯大林格勒方向作战的是Ｂ集团军群，共有７１个师，担任直接进攻的部队是保卢斯指挥的第６集团军。第４航空队负责空中支援。
７月１７日，随着德军大规模进攻的开始，德国空军出动大批轰炸机，对战场上的苏军地面部队实施密集突击。苏军航空兵不顾数量上的劣势，顽强地抗击德军，在顿河到伏尔加河之间同德军展开了激烈的空战，甚至出现了空中肉搏。在这些日子里，双方每天进行６０…７０次空战，每次空战双方都出动５０…６０架飞机。
在头６天的战斗中，苏空军第８集团军支援了第６２和第６４集团军在奇尔河和齐姆拉河进行苦战的先遣支队。航空兵基本兵力主要用于消灭德军突击集团。轰炸机和强击机对公路上的德军坦克、汽车纵队以及德军的铁路车站和机场，进行了１０多次编队突击。远程航空兵还突击了德军集结地域、预备队和顿河、奇尔河上的德军渡口。
７月２３日，德军以两个强大集团对卡拉奇实施向心突击，前出至卡缅斯克地区内的顿河河岸，包围了苏军第６２集团军的部分军队，企图取近路向伏尔加河突破。苏空军第８集团军集中全力支援坦克第１、第４集团军，对突破防线的德军进行反突击。由于苏军航空兵的打击，德军遭到重大损失，第６２集团军部队也突出了包围。
苏军的轰炸机和强击机通常以４…６机编队活动，由２…４架歼击机护航。有时对敌军和技术装备集结地也以较大的兵力进行突击。７月３１日，苏军对卡拉奇地区的德军和渡口突击了４次，参加突击的飞机共有１６０多架，击毁击伤敌坦克３０多辆、汽车１５０多辆、满载弹药的马车５０辆和一些火炮。除了白天行动之外，轰炸机还进行了夜间突击。德军在苏军航空兵连续不断地空中打击下，不得不减慢了推进速度。
在那些艰苦日子里，苏军歼击航空兵第４３４团的飞行员在克列谢夫少校的指挥下，打得格外出色。他们在战斗的前１８天里进行了１４４次空战，共击落敌机３６架。克列谢夫少校是歼击航空兵战术的革新者，他很重视研究敌人的战术，寻求空中作战的新方法，不断提高自己的战斗技能。他每次升空都希望能找到敌人，打一次积极的进攻战。他认为攻击的突然性是胜利的保证。他以此教育自己的部下。经他培养的受勋英雄多达数十名。中尉库库什金和中士斯米尔诺夫就是其中的两人。他们有一次完成战斗任务后，在返场途中遇上了有１２架战斗机护航的９架德国轰炸机。他们不畏敌众己寡，坚决投入了力量悬殊的战斗，凭着勇敢精神和熟练的技术，击落了５架敌机，将敌机群冲散，粉碎了敌人突击的企图。而中队长库库什金却英勇牺牲了。
德军旗图从西线向伏尔加河突破遭到挫折后，变更了军队部署，把坦克第４集团军从高加索方向调来，从西南方向发起进攻。８月初，这个集团军在航空兵的配合下即前出到科捷利尼科沃地区，造成了对苏军第６２和第６４两个集团军翼侧和后方的威胁。为了抗击突入的德军集团，苏空军第８集团军每天出动飞机达６００架次，在战场上空与德军飞机展开了激烈的空战。对敌机场实施突击也是消灭敌航空兵的有效办法。仅８月９日一天，８架伊尔－２飞机对德军停有９０架飞机的奥勃里夫斯卡亚机场实施的突击就击毁敌机达４０架。
由于斯大林格勒方面军战线太长，不便指挥，苏军统帅部于８月５日将其部队改编为斯大林格勒方面军与东南方面军。空军第８集团军编入东南方面军，为斯大林格勒方面军组建了空军第１６集团军。
在那连续作战的艰难日子里，苏军歼击机飞行员对胜利表现出了坚定的信念。８月６日，歼击航空兵第１８３团中队长巴拉诺夫上尉率４架雅克－１飞机在顿河渡口上空巡逻，同敌人的２５架歼击机遭遇，巴拉诺夫立即指挥展开勇猛攻击。第一次攻击就准确地击落敌机１架，接着又对跟进的敌轰炸机发起攻击，击伤其中１架，并迫使其降落在苏军驻地。这时，德军战斗机正在攻击苏军强击机，巴拉诺夫闻讯立即赶来支援，在击落敌１架Ｍ－１０９飞机后，他的弹药消耗殆尽，但他并没有撤出战斗，而是驾机向敌机冲去，以机翼撞击敌机尾翼，自己跳伞离机。就这样，这位英勇的飞行员在几分钟内就击落敌机４架。
８月２３日，德军利用优势兵力，以巨大伤亡为代价突破苏军防线，前出至拉托什卡·雷诺克地区内的伏尔加河。德军约４００架飞机当日下午对斯大林格勒实施了猛烈的密集突击。虽然苏军高射炮火猛烈射击德机第１梯队，但是德机并没有改变航向，空中强烈的响声越来越接近市区。当第１梯队德机投下爆破弹和燃烧弹后，市内开始出现大火。夜幕降临前，德航空兵对斯大林格勒出动了近２０００架次，上百座建筑物被破坏，无数手无寸铁的妇女、儿童、在医院治疗的负伤军人被炸死。这是对有成千上万和平居民的城市的野蛮破坏。苏军歼击机抗击了空袭，在城市上空进行了２５次空战，击落了９０架法西斯飞机。
在激烈的交战过程中，苏联飞行员时常采用德国飞行员所不敢采用的空战方法——快速迎头攻击或撞击。在空战紧要关头，如用品他方法不能击落敌机时，苏军即采用空中撞击。１９４２年９月８日，歼击航空兵第５２０团的１个歼击机编队在掩护地面部队时与１０架德国轰炸机遭遇。首次出战的年轻飞行员戈莫尔科上士，大胆地闯入德机队形，一举击落１架轰炸机。后来他在攻击中弹药耗尽，自身负伤，便毅然决定进行空中撞击。他用自己飞机的螺旋桨砍断敌另１架轰炸机的尾翼，尔后跳伞离开了失去操纵的飞机。他在伞降过程中就做好了同跳伞的德国飞行员进行战斗的准备。落地后，他当场击毙１个企图抵抗的德国飞行员，俘虏了其余两个。
苏军另一名年轻飞行员拉夫里年科夫准�