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定亲的女孩子叫阿秀，比常福生小两岁，性格温柔，模样也十分秀丽，是和常福生从小一起玩的女伴，所以此时常福生听说对方要退亲，不由得急了。
一脚迈进兄嫂家，只见嫂嫂正在清点堆在桌上的东西，常福生瞅着那堆东西有点眼熟，愣了一下才想起是送出的聘礼。他心里咯噔了一下，劈头问道：“阿秀家来人退婚了？”
“是啊，没见聘礼都退回来了吗？”嫂嫂轻描淡写地说。
“你们怎么能没问过我就答应了呢！”
“父母不在了，长兄为大，我们怎么就不能替你做主？”
“你们早就把我赶出家门，几时管过我的死活？现在又这么说！”常福生想起少年时受的委屈，不由得眼圈都红了。
“哟，别说得那么难听，谁赶你了？那是分家分出去的！”
“我不跟你扯陈芝麻烂谷子的事，那时候我年纪小，吃亏也认了。可现在我已经成人了，这件事得我自己做主。”
三
“人家要退婚我们有什么办法？你以为你不答应就可以让人家不退了？”嫂嫂轻蔑地瞟了他一眼，“瞧瞧你那样，落水鬼似的，谁愿意嫁你呀！”
常福生这才注意到自己的样子：光着上身，湿透的裤子卷到膝盖以上，被泥沙糊得一塌糊涂，已经分辨不出原来的颜色。他手里捏着脱下来的上衣，因为拉纤会磨损衣物，所以纤夫们尽量少穿一些，有的地方要蹚水什么的，还会脱得光溜溜的，一来省裤子，二来也减少水的阻力。
他把手里拿着的衣服穿上，一边说：“那又怎么了，我靠卖力气吃饭，不丢人！”
“自己都吃了上顿没下顿，养得活老婆孩子吗？我看啊，退婚倒是好事，免得害了人家姑娘。”
“那也得问问我的意思，不能你们说了算！”
“一个水爬虫，还想讨老婆，做梦去吧！”
这话一下子把常福生激怒了，做他们这行的，最忌讳人家骂他们是“水爬虫”。他一下子把桌上的东西扫到地上，指着嫂嫂喝道：“你说什么？你敢再说一遍！”
大哥闻声出来，拉住他劝道：“你看人家聘礼也退了，八字也退了，这门亲是挽不回来了，你就认了吧！以后要是有合适的姑娘，大哥给你留意着。”
“我常福生讨不到老婆也算了，可你们不能这么轻贱我！再怎么着，我自己挣来自己吃，也比你们两个败家的大烟鬼强！”
大哥脸一沉：“福生呀，好言好语你不听，敢情你今天是来找我们麻烦的？”
有男人出来撑腰，嫂嫂叉着腰跳着脚骂道：“有能耐让人家姑娘嫁你呀！在这里骂女人算什么本事！”
“咱们早就不是一家人了，从今以后我的事不用你们管！”丢下这句话，常福生离开了兄嫂家。这个大门，他再也不想踏进来了。
常福生失魂落魄地走在热闹的半边街上，一天的好心情终于没了。一个扎着红头绳的姑娘从身边走过，辫梢俏皮地摆动着。他眼前浮现出阿秀娇羞秀美的样子，不由得心里一痛，心想不知将来谁有福气娶到这个好姑娘。
实际上，当船工的很少有人能娶妻生子，挣的那点钱自己都只能勉强糊口，更别提养家了。有老婆孩子的船工多半本来是农民，在农闲时出来拉拉纤挣几个钱。拉纤虽然别人瞧不起，但常福生喜欢唱号子，高兴时愁闷时都可以唱，也就不觉得这种日子苦了。
他漫无目的地在街上乱走，不觉走到一家酒楼前。这家酒楼位于龙君庙旁边，名为观今酒楼，是镇上最好的酒楼，他还从来没有进去吃过饭呢。站在大门前，一阵阵酒香菜香飘出来，他的肚子顿时咕咕地叫了起来。
这一刹那，他突然作了一个决定：进去吃一顿！这个念头以前是想都不敢想的，但今天他受了刺激，豁出去了！既然他常福生这辈子没讨老婆的命了，攒钱也没意思，不如今朝有酒今朝醉算了。何况说不定哪天他就会被卷进急流里葬身鱼腹，那时想到这辈子好歹还在观今酒楼奢侈过一回，也不算白活过了。
他抬腿进了门，一个店小二拦住他问：“你找谁？”
“找谁？我谁也不找，我来吃饭的。”
店小二把他往外推：“走吧走吧，这不是你来的地方。”
“这里是饭店不是？既是饭店，任谁都可以来吃饭，是这个理不？”他推开店小二，径直走向一张空桌子。
“咱这里的菜贵，你吃得起吗？”店小二急忙来拉他，“瞧瞧你这一身又是泥又是水的，把地板都弄脏了，你往这里一坐，别的客人都不敢来了！”
他大怒，把刚领到的工钱掏出来啪地拍到桌子上，喝道：“我有钱！难道我的钱就不是钱了？今天要不让老子在这里吃饭，老子砸了你这店！”
酒楼老板听到吵闹，过来一看，皱起眉说：“他要吃让他吃好了，带他到角落的桌子去，别让他在这里闹，吵着客人。”
店小二应了，把他安排到最边上的桌子去，问他要吃什么。他张口就说：“来碗牛肉面，炒花生，打一斤白酒。”
“我们这里不卖面。”
“那有什么？”
四
“你自己看。”店小二丢给他厚厚的一本菜谱，幸灾乐祸地看着他，等着看他的笑话。
店小二没能如愿，常福生不同于一般的船工，他认得字。母亲在世时让他念了好几年私塾，要不是这样，他也不能记那么多的歌词，当上号子头。
但常福生看着菜谱，还是犯愣，那些字虽然认得，却不知道是什么意思。他发了半天呆，挑了几个标价不太高的问店小二：“珍珠翡翠汤是什么东西？”
“就是青菜鱼丸子。”
“蚂蚁上树呢？”
“肉末粉丝。”
“绝代双娇呢？”
“青辣椒炒红辣椒。”
“熊掌豆腐真有熊掌？”
“没有，豆腐做成熊掌模样。”
“有红烧肉吗？”
“有茶树菇烧的。”
“那就是这几样吧。”
酒菜上来，常福生喝了一大口酒，看着面前装在精致瓷器里的四菜一汤，才觉得心里的一口闷气好点了。
他吃一口粉丝，心想这么细的粉，这么一点点肉渣渣，还不如船工打牙祭时的半斤肉二两宽粉吃得过瘾呢！他吃一口辣椒，心想这就叫绝代双娇？那我也能上顿抱着青娇，下顿拥着红娇；他吃一口熊掌豆腐，心想这酒楼的人真会自己哄自己，豆腐做成熊掌样子就是熊掌啦？那我吃豆腐时就可以想这是鸡鸭鱼肉，天上飞的凤，海里游的龙；他喝一口青菜鱼丸汤，心想妈妈的，青菜也能叫翡翠？那老子不是顿顿都在吃翡翠？
还是红烧肉最实在最好吃，可惜一碗菜里肉太少，又切得太小，干绳子似的什么茶树菇太多。他不知道这个菜就贵在茶树菇上，那是山珍，比肉值价多了。
吃着菜喝着酒，常福生的心情渐渐好起来了。退婚就退婚，那么多的船工兄弟不都没老婆吗，有什么不得了的。嫂嫂虽然刻薄，有句话还是说得有道理的，阿秀跟了自己注定要受苦，别害了人家姑娘……不知道将来阿秀找了婆家，还会不会记得自己呢？
嗨，记不记得又怎么样，日子还不是照样过，该吃饭就吃饭，该睡觉就睡觉，该干活就干活，该唱号子就唱号子！
想到号子，常福生心里豪气上涌，趁着酒劲，冲口吼道：众家兄弟雄威振，拉过流水一身轻。
龙虎滩，不算滩，我们的力量大如天，
要将猛虎牙拔掉，要把龙角来扳弯！雄壮的号子和着酒气，吼出了常福生心中的一腔憋闷，他觉得心里异常痛快，端起酒来又喝下一大口。
楼上包房里出来一个人，身着绿袍，折扇轻摇，长身玉立，气宇轩昂。他冲楼下喝道：“吵死了，谁在下面发酒疯？”
此人名叫沈玉林，是湖南的一个商人，常年往返于各省之间，把别处的布料、山货等运到宁河镇，再把宁河镇的盐销往各省。他是当地买盐的大客户，各个盐灶的老板都十分巴结他。
他的身边站着一个穿红裙的女子，是本地最大的妓院藏春楼的姑娘银红。显然两人正在包房里饮酒作乐，不防被常福生扰了兴致。
五
店小二忙点头哈腰地过去解释了几句。沈玉林不快地说：“原来是个水爬虫，怎么放这种粗人进来了？”
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