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展稿细读，看完前面请召荣禄一段，李鸿章想了一下才往下读：“至北洋紧要，不可一日无人，司道代拆代行，设有要事，尤恐缓不济急。可否请旨饬大学士李鸿章即日前往，暂行署理。究竟曾任北洋各将领，皆其旧部，紧要之际，似乎呼应较灵。”
看到这里，他停下来说：“多感盛情。不过，恐怕没有什么用处。”
杨崇伊一听这话，大为泄气：“中堂！”他说，“今日北洋，岂是袁慰庭所能主持的？何况中堂朝廷柱石，久蒙慈眷。际此危疑震撼之时，当然要借重老成。”
“你说我‘朝廷柱石’，这话倒不错，无非供人垫脚而已。”李鸿章说，“今天的邸抄，姻兄看了没有？”
“还没有！”
“你看了就知道了！”
取来当天的宫门抄，李鸿章指出荣禄的一个奏折，是为“督练新建陆军直隶臬司袁世凯”规仿西制所设的“同文、炮队、步队、马队四项武备学堂”的官兵报奖，以炮队学堂监督段祺瑞为首，一共保了十六员。奉朱批：“照所请。”
“姻兄，袁慰庭要大用了。荣仲华如果进京，想来必是臬司代拆代行。是吗？”
“是！荣仲华当面告诉我，一奉旨意，预备让袁慰庭护印。不过，”杨崇伊特别提高声音，“他也说过，实在以中堂回北洋为宜。不过，他自觉身份差中堂一大截，不便冒昧举荐，所以关照我上折。”
“喔，”李鸿章很注意地问，“他真是这么说的？”
“我不敢骗中堂。”
李鸿章闭着眼想了好半天，然后“咕噜，咕噜”抽水烟。显然的，他在考虑，是不是可以同意杨崇伊作此尝试。
“上了也好！”他终于开口了，“做个伏笔。”
“是！”口中这样答应，疑问却摆在脸上。
“回北洋，只怕我今生休想了！”李鸿章说，“多少人想夺我的兵权，尤其是荣仲华这样厉害的角色，岂肯轻易放手？”
“不然！”杨崇伊说，“他跟我表示过了，还是想入军机。”
“入军机亦未必不能掌兵权。这也不去说它了！姻兄，”李鸿章忽然问道，“你觉得我回北洋有意思吗？”
“北洋到底是北洋……”
李鸿章摇摇手，不让他再说下去；“老夫耄矣！哪里还能做重振雄风的春梦？看机会，像从前左文襄那样，能择一处善地容我养老，此愿已足！”
听得这一说，杨崇伊才知道李鸿章志在两江或者两广。这两处“善地”都是膏腴之区，以李鸿章的资格，不难到手。所谓“上了也好”，正就是表示，纵或不能重镇北洋，不得已而求其次，亦比在京“入阁办事”来得强。
李鸿章确是这样的想法。但开府北洋，威风八面，究竟不能忘情，所以等杨崇伊一告辞，立即关照：“拿我的名片，去请总理衙门的陈老爷来！”
这位“陈老爷”是贵州人，名叫陈夔龙，字筱石。光绪十二年的进士，大卷子上错了一个字，名列三甲，分发到兵部当司官，兼充总理衙门章京，忠厚练达，相貌堂堂，颇得李鸿章的赏识。
不过，这天他要找陈夔龙，另有缘故。因为陈夔龙官只五品，却能上交名公巨卿。他前后三娶，元配是以前四川总督丁宝桢的侄女；现在这位续弦的太太，是已故军机大臣许庚身的堂妹，与现任军机大臣廖寿恒两度联襟，目前就住在东华门外廖府。所以李鸿章找他，能够打听到军机处的消息。
其次，荣禄当兵部尚书时，在司官中最看重陈夔龙。不论查案，或是视察，每次出京，必以陈夔龙为随员。同时，袁世凯倚为左右手的幕僚徐世昌，是陈夔龙的同年。所以对于天津的消息，他是相当灵通的。
更其重要的是，陈夔龙在总理衙门，深得庆王奕的信任，专管与北洋往来的密电。李鸿章知道，荣禄有何密奏，慈禧太后有何密谕，都由庆王转承，亦必都由陈夔龙经手译递。所以，要打听眼前的一切最高机密，更非找陈夔龙不可。
第三章泥菩萨过江（1）
“筱石，”李鸿章开门见山地问，“北洋有什么电报？”
“很多！”陈夔龙问，“不知道中堂问的哪一方面？”
“听说荣仲华又要进京了？”
“是！是奉太后的密谕，带印进京。大概明后天可到。”
“带印进京？”李鸿章诧异地问，“莫非北洋不派人护理了？”
“不！电谕上说明白的，直隶总督、北洋大臣都由袁慰庭护理。”
李鸿章认为袁世凯将要“大用”的看法证实了，反倒有怅然若失之感。惘惘之情，现于形色，好半晌说不出话来。
“听庆王说，上头对袁慰庭还不大放心，是荣中堂力保的。不过，荣中堂对他亦未见得放心，无非骤当大变，力求安定而已。”陈夔龙忧形于色地说，“宫闱多故，剧变方殷，有些传闻，真为臣子所不忍闻。”
“喔！”李鸿章很注意地问，“有些什么传闻？”
“说皇上曾一度离开瀛台，结果被拦了回去。”
“真是闻所未闻！”李鸿章不断摇首叹息，“大局决裂到如此地步，着实可忧。只怕内乱引起外患，我看各国公使快要插手干预了。”
“英国公使原在北戴河避暑，已经赶回来了。听说就在这一两天之内，怕要写信给中堂。”
“写信给我？”李鸿章问，“所为何来？”
“听说张樵公逮问，英国公使颇为关心。或许会写信给中堂，试图营救！”
“营救？”李鸿章是觉得很好笑的神气，“今日之下，我李某算老几？别说泥菩萨过江，没有力量救他。就有……”
他突然发觉自己失言，虽缩住了口，但亦跟说出口来一样，倒不如索性说明了它。
“筱石，有件事不知道你有所闻否？我这趟出总署，就是张樵野捣的鬼。这十几年以来，我对他处处提携，而他总觉得有我在，他就出不了头，所以早就存着排挤我的心。谁知道他也有今天这样的下场！人心如此之坏，难怪大局会糟到今天这个样子！”
陈夔龙对张樵野——张荫桓虽无好感，但亦并无恶感。李鸿章“早年科甲、中年戎马、晚年洋务”，无论从哪方面看，都有足够的资格批评张荫桓。但自己是个司官，不便对上官任意指摘，因而保持沉默。李鸿章亦就很知趣地不再往下说了。
“中堂还有什么吩咐？”
“不敢当！”李鸿章想了一下说，“我如今闭门思过，除非特召进宫，平时步门不出。外面的消息都隔膜了，既不敢打听，亦没有人见顾。老骥伏枥，待死而已！”
“中堂千万不必灰心！”陈夔龙就知道他还有千里之志，很恳切地安慰他说，“谋国还赖老成。慈圣训政，一定要借重中堂的；如果有什么消息，自当随时来禀告。”
“承情之至！足下不忘故人，感何可言？长日多暇，欢迎你常来谈谈。”
“是！”陈夔龙起身告辞。请安起来，又低声问道：“荣中堂一到，大概总要见面的，中堂可有什么话，要我带去？”
“话很多，不过，都不要紧。”李鸿章沉吟了一下说，“只请你带一句话，我很想出京走走！”
“是！一见了荣中堂我就说。”
也不过天色方曙，庆王就派了侍卫来请陈夔龙，说在府中立等见面。
匆匆赶来，只见庆王公服未卸，是刚刚朝罢回府的模样。陈夔龙刚行过礼，看见门上又领进一个人来，是他的同僚，工部郎中兼充总理衙门章京的铁良。
“有件案子，非请两位帮忙不可！”庆王说道，“为张樵野他们拿问，崇受之上了一个折子……”
原来刑部尚书兼步军统领的崇礼，经办大捕新党一案，深感责任太重，不胜负荷。所以依照“重大案件奏请钦派大学士、军机大臣会同审讯”的成例，上折请求援例办理。奉到的懿旨是：“派御前大臣、会同军机大臣、刑部、都察院审讯，克期具奏。”
“御前的班次，向来在内阁、军机之前，所以大家公推我主持。这一案非比寻常，交给别人，我不放心！请两位辛苦吧！”
“是！”陈夔龙觉得有句话不能不问，“王爷，原奏请派大学士、军机；何以旨意改派御前？此中或有深意，不知王爷想过没有？”
“如果是派大学士，当然由李少荃主持。慈圣的意思是不愿他