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当陈夔龙回车不久，监斩大臣刚毅由刑部两尚书崇礼与廖寿恒，陪着一起到部。大堂升座，立即召请主办司官与提牢厅主事，宣明事由，吩咐提案内“官犯”到场。
提牢厅的主事叫乔树，四川华阳人。对这“六君子”，除却康广仁，无不钦佩。康广仁不敢叫人恭维，是因为他的修养比同案诸人差得太远。从被捕收禁那天起，就在狱中大吵大闹，不时以头撞壁，且哭且喊：“老天爷啊！哪有哥哥做的事，要弟弟顶罪的道理？冤枉啊！”
因此，乔树奉了堂谕，便关照“司狱”与禁子：“除了那位康老爷一定会闹，万不得已只好上绑以外，其余的五位老爷，你们要格外有礼貌。也不必说那些照例的话，只说‘过堂’就是了。”
所谓照例的话，大致是反话：明明哀吊之不遑，偏偏说一声：“恭喜你老升天！”司狱受命，便从第一间开始，逐屋通知，请到院子里去，预备过堂。
第一间住的是谭嗣同，刚接得林旭的一首诗：“青蒲饮泣知何用？慷慨难酬国士恩。欲为君歌千里草，本初健者莫轻言。”这是用的后汉何进的典故。“千里草”与“本初”切董、袁二字，意思是兵谏之举，应该谋之于董福祥。信任袁世凯，未免失之于轻率。
谭嗣同受了责备，自然感慨。不过他是豪放乐观的性情，到此地步，犹不改常态。亦用后汉书上的典故，就狱壁上题了一首诗：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑！”
司狱等他写完，方始开口：“谭老爷，今天过堂！”
“一直到今天才过堂？”谭嗣同望一望院子里，“就我一个人？”
“不！一共六位。谭老爷回头就知道了！”
不多片刻，人已到齐，最后来到院子里的是康广仁。他一反常态，不但不哭不闹，而且隐然有喜色。这因为司狱为了求一时的安静，跟他撒了个谎，说过堂即可定罪，没有什么大不了的，也许只是一年半载的监禁。康广仁信以为真，宽心大放，所以有此反常的神情。
“各位，”司狱一面向所有在场的番役，投以警戒的眼色，一面指指门说，“请这面走！”
刑部大狱称为“诏狱”，俗名“天牢”，是前明锦衣卫的镇抚司，共分南北两座。两百多年来，建制如旧，不论南镇抚司，还是北镇抚司，都有东西两道角门。司狱这时指的是西角门。他人不以为意，刘光第却脸色一变，随即站住了脚。
原来诏狱中多年的例规，如果释放或只是过堂，都出东角门；惟有已经大辟定谳的犯人才出西角门。刘光第刑部司官出身，知道这个规矩，既惊且诧，大声问道：“怎么出西角门？”
司狱知道自己疏忽了，赶紧指指东角门说：“是，是，该走这里！”
于是，谭嗣同领头，昂然出了东角门；林旭走在后面，特意放慢两步，等刘光第走到身旁，他相傍而行，低声问道：“怎么回事？”
“好像不妙！恐怕毙命就在今朝。”
听得这话，林旭双腿一软，几乎昏蹶，但毕竟腰一挺，很像样子地走了出去。
到得大堂，却须等待。因为军机大臣王文韶特地赶到刑部，说有一件极紧要的事，非即时跟刚毅商量不可。
“张香帅有电报来，刚刚收到。他以百口力保杨叔峤！”王文韶将原电递了过去。
接到手里，刚毅便不肯看了。因为厚厚一大叠纸，怕不有上千言之多，而且可想而知的，张之洞一定用上许多典故，看起来很吃力。此时哪里有工夫来读他的文章？
“夔翁，”他将电报递了回去，“你告诉我吧！要言不烦。”
“那就长话短说，你知道的，杨叔峤是张香帅督学四川所收，是最得意的一个门生。入京，亦是张香帅所力保，最近还保他‘经济特科’……”
“现在，”刚毅很不客气地打断他的话，“还谈什么经济特科？”
“不谈经济特科，不能不谈张香帅的面子。我看，要网开一面！”
“网开一面？”刚毅将一直捏在右手中的上谕，使劲在左掌上一拍，“上谕煌煌，莫非回头宣旨，少念一个名字？”
“我是说，一起请起，面奏取旨。”
他的话还没有完，刚毅已大摇其头，“我不去！准碰钉子。”他说，“我在刑部多少年，从没有听说过这样的事。”
“那么，”王文韶又说，“能不能把处决的时间，稍微拖一拖；我赶回写个奏片请旨，或许有恩命下来。”
刚毅是刑部司官出身，对案例及程序极其熟悉，估量宣旨、就缚、绑到菜市口处斩，这样一步一步下来，开刀应已过午。那就不妨做个口惠而实不至的假人情。
第三章死不瞑目（3）
想停当了，笑笑答说：“俗语都说：人头落地，总在午时三刻。好吧，我尽量想法子拖到那时候好了。”
王文韶无奈，只好点点头说：“就这样，我赶紧去办！”
说罢一揖，匆匆转身。而刚毅却又叫住了他，“夔翁，”他说，“我劝你犯不着去碰这个钉子！于事无补，徒增咎戾。何苦？”
王文韶一愣。他也是熟透了人情世故的人，知道刚毅的意思，不是好意相劝，是他自己不愿在奏片上列名。这本来不妨实说，但军机大臣的奏片，如果没有自己的名字，一则损自己的声威，再则也得罪了张之洞。所以索性打消此事。
这一下，王文韶也犹豫了。自己单衔上奏，固无不可。但碰钉子是自己一个人碰，恐怕肩上担负不起。碰得不巧，逐出军机，可就太不上算了。
于是他问：“那么，对张香帅如何交代？”
“夔翁！”刚毅蹙眉答说，“亏你还是老公事，这也算难题吗？”
王文韶听他这一说，悔恨不迭。想想真是自己该骂自己一声：岂有此理！复电只说“上谕已下，万难挽救”，不就搪塞了吗？自己至少奔走了一番，无奈刚毅不从，亦复枉然。得便托人带个口信给张之洞，必能邀得谅解。
“是，是！”他迥非来时的那种神色与口风，心悦诚服地说，“我照尊示去料理就是。”
等刚毅回到大堂，刘光第已经私下得到刑部旧同事的密告，毙命就在此日。所以一见刚毅与刑部六堂官升座，随即抗声说道：“未讯而诛，是何道理？”
此言一出，首先急坏了康广仁。他旁边就是谭嗣同，一把将他发软的身子扶住，轻喝一声：“挺起腰来！”
此时刚毅已站了起来，大声说道：“宣旨！”
“慢！”刘光第的声音比他更大，“祖宗的成例，临刑鸣冤者，即使是盗贼，提牢官亦该代陈堂上，请予复讯。未讯而诛，从无此例！我辈纵不足惜，无如国体不可伤，祖制不可坏！”
这番侃侃而谈，大出刚毅意外。如果不明律例，还可以强词夺理，以气慑人。他是懂律例的，不能不承认刘光第说得字字占理，所以反倒无词以答。
堂上堂下，一时空气僵硬如死；刘光第便又重申要求：“请堂上照律例办！”
“我奉旨监斩。”刚毅答说，“别的我都不知道，也管不着。”
刘光第还要争辩，杨锐拉一拉他的袖子，喊着他的号说：“裴村！跪着，且听旨意怎么说！”
于是番役走上前来，将刘光第揿在地上。刚毅随即宣旨。然后喝道：“带下去，上绑！”
“我有话！”杨锐抗声而言，“‘大逆不道’四字，决不敢承！愿明心迹。”
“不准说！”刚毅厉声阻止，“奉旨：不准说！”
于是番役一拥而上，两个挟一个，半拖半扶地弄上骡车。一人一辆，前后有两百名步军统领衙门所派的兵丁夹护，浩浩荡荡出宣武门，直奔菜市口而去。
其时夹道围观的百姓已挤得水泄不通，听得车走雷声，个个延颈伫望——惟一的例外是王五。等骡车将近时，他将头低了下去，悄悄拭去眼角两粒黄豆大的泪水。
“师父！”张殿臣低声说道，“回去吧！”
王五掩面转身，退了出去，张殿臣紧跟在后。走到人�