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隋之前，中国一直是处于南北分裂相互对抗的状态，隋统一全国后，强大的帝国对高丽国威胁很大，高丽怕用会对他们采取高压政策。出兵隋可能是想显示一下自己的实力，使自身在外交上处于有利地位。当然，也不排除高丽有侵占隋领土的欲望。
炀帝在大业三年（公元六○七年），巡视北方时访问了游牧民族王国——突厥，受到突厥国可汗启民的友好接待。从突厥王那里知道了高丽使者曾拜访过启民可汗，炀帝为此心中不安，虽然现下启民可汗对隋仍极友好，但如果高丽和突厥这两个兵力强大的国家一旦结成同盟，一起对抗隋，那么后果将不堪设想。
炀帝为了安抚自身内心的慌乱，动员了一百多万名男女，大力整修万里长城，在工程还没完工的时候，新罗的使者来拜访炀帝，请求“讨伐高丽国”。朝鲜半岛的南半部有新罗和百济两个国家，他们因领土问题和高丽国长年战争不绝，这其实是一种很简单的互动，高丽国与隋相比是小国，受隋的压迫，但与新罗和百济比则是大国，又去欺压新罗和百济。
炀帝这时是怎么想的呢？“如果讨伐高丽的话，就能和百济和新罗结为盟友。”那么隋围攻高丽时，新罗、百济从其背后相助，则可实行大规模的夹击战。
南朝大臣中有赞同远征高丽的主战派，其中代表人物为黄门传郎裴矩。
“倘若突厥与高丽联合起来对付我们，中国北部边疆将永无安定之日。本来高丽就是汉朝时设置的乐浪郡，我们不如一日用兵，永绝后患。”
裴矩，字广台。从隋到唐一直是大名鼎鼎的人物，他比炀帝长十二岁。身为外交官的他有渊博的知识和丰富的经验，曾经为隋制定了不少对外政策，贡献良多。著有《隋西域图记》三十卷，是位造诣很深的地缘学家。尤其是在炀帝平定西方的吐谷浑游牧国的事情上，以及隋能够支配与西域各国进行贸易的“丝路”，全是裴矩的功劳。
虽说炀帝接受了裴矩的主张，但他觉得现在还不是马上出征的时候，要打仗是必须找到藉口才行的。于是，炀帝派遣使者到高丽，要求元王亲自来隋谒见他，向他表达彻底的效忠。
结果元王没来。如果当时真的来了，隋炀帝又该怎么办，那就不得而知了。搞不好只得去重提元王十年前的某某罪状，然后把他囚禁起来强迫他退位。虽然不杀死朝贡国的国王，也要硬招抚高丽为藩属、消灭其自主权。
元王终究是没来拜见炀帝，炀帝所等待的“藉口”终于出现了。大业七年（公元六—一年）二月，炀帝向全国公布了讨伐高丽的诏书，“征辽之役”从此展开了。
炀帝想到，父亲文帝征服高丽没成功的重要原因，是后动补给不足，因此，他全心做出征前的准备工作。从全国一百九十个郡征集了大量粮食和武器，五万辆运送物资的车排满了道路。大运河中塞满了几万只船，几乎到了船首接连船尾，连水面都看不见的程度。大批征战人员与物资都集中到远征的根据地——位于大运河北端的涿郡。
涿郡郡指的是现今“北京”一带。因《三国志》的主要人物刘备就出生在此地，所以变得相当有名。涿郡在中国本土的东北部，北邻万里长城，居民八万四千余户，人口是户数的五倍，约四十万人。这里一下驻扎了超出当地人口近三倍的军队，显然十分混乱。炀帝本人也乘“御女车”从长安赶到涿郡。这种车有如一栋民舍般巨大，配有十二个车轮，由十二匹高头大马拉着。车体的壁墙构造巧妙，从车内能看到车外风景，但从车外却看不到车内的情景。车上还系着无数响铃，车内的声音从车外是听不清楚的。这样炀帝在行军中也可在车内与宫女、女官们尽情娱乐，又可不让下臣所知。
像炀帝这一类型的缺点，或许是他内心想反抗过于吝啬的父亲，而发生的另一种极端倾向。大运河开通的当年，他向全国宣布免除赋税一年，炀帝的生活虽骄奢淫逸到极点，但南朝的财政要养这样一个人也还是养得起的。炀帝即位后还下令减轻刑法，甚至到大运河通航时，人民对他的评价还并不坏。真正使国家经济遭受破坏，并且使他恶名昭彰的关键是“征辽之役”。
总之，炀帝打算一举征服高丽。父亲文帝完成了统一天下的大业，身为儿子，似乎也非得做些惊天动地的大事不可，像开通大运河、修复万里长城、取得统制西域各国的权力等等，炀帝再心想：如果更上一层楼，完成父亲（文帝）未成功之高丽国远征，自己的名声不就比父亲更高了吗？结果，就为了皇帝个人的野心，使得百万计的将士离乡背井，被迫远征异国。
大业七年（公元六一一年），对居住在黄河下游的百姓而言，简直是受到诅咒的灾厄之年。
最大的灾厄昔日疼爱人民的皇帝——炀帝——下达了远征高丽的诏书，大量征集人力物资，数百万人群牵牛拉马，向涿郡方向前进，混乱至极，民不聊生。诚如《隋书》所述：“天下骚动”。真是举国乱成一团。
向涿郡前进的人们看到路旁尸体遍野。这年，老天爷也不助炀帝一臂之力，黄河流域连遭旱灾水灾侵袭，仅有的收成也被征作军粮了。并且，地方官吏营私舞弊，欺压百姓，把军粮占为己有。体弱者忍受不了酷世而死的事情时有发生，各地暴动事件频传。
因此，当时有一首“不欲客死辽东地”的歌谣，很快地流传全国，也是最早反应民心的歌。
连日以来，向涿郡方向前进的士兵以及牛、马车辆络绎不绝，但行列中的人数却日渐减少，因为中途不断有人逃跑，其中还有的带牛马逃走，所以军需物资也一天天地失踪。致使负责征召的人对此感到棘手，一旦人员、物资不能按预定时间送到涿郡，他们将会受重罚。于是他们在中途时常到附近村庄去抓壮丁充军以此补充人数，万一找不到人时干脆自己也逃之夭夭，溜之大吉。结果，这时摆脱隋统治的人，逐渐组成集团行动，他们的行动从逃走到抵抗，以抵抗到反击，愈演愈热，而集团的规模也越来越庞大，所谓“群贼的时代”就此到来。
Ⅲ
大业元年（公元六○五年）八月，炀帝巡视了大运河。木兰对当时所见到情景记忆犹新。那是一幅大地筑起绚烂之梦的升平景象。
天子的船在运河上缓缓移动，船头雕刻着巨大的龙头，巨船高四层，约四十五尺，长二百尺，船的上层建有宫殿，船内计有二十多个舱室。大大小小的数千只小舟跟随着巨船；河岸拉船的粗绳上千根，拉搴人总共有八百人，船列绵延约二百里，这便是木兰随父亲所看到炀帝出巡的盛大情景。
“想不到人间会有如此壮观的场面。”
父亲再三地赞叹，他身旁的木兰则睁大既精瞪着闪耀着光辉的龙船，这时木兰才十一岁。阴历八月仲秋时节，在大运河附近的淮河，阳光仍然相当好，满山遍野翠绿，龙般在一派美丽的自然图卷中，沿河面悠悠向前。什么样的国家能描绘出这幅光景呢？
当时有这样传闻：经济繁荣昌盛的背后，造成财物和人力极大浪费。龙船内用黄金宝石装饰，美女整天歌舞翩翩。每日吃剩下的残羹余饭也足够养活十个村的村民。
“东来郡连女子都被征去挖泥。身子泡在过腰的水里，很多人因此得病身亡。”
“天子贪玩也不必搞得太过头了。已经有了长安、洛阳豪华的宫殿，为什么还特意泛舟游逛呢？”
木兰虽然听到人们在议论纷纷，但是大龙船在运河上前进的壮观景象却深深吸引了她。
木兰离开父亲，独自一人跑上河堤，推开看热闹的人群，排了小命似地探头看。河水闪烁着银光，河中的船连成了一大列，看不到船的尽头……她似乎看到了强大的隋朝无可言喻的那种荣光……
她带着童心的梦幻，疲惫不堪地回到父亲的身旁时，父亲正焦急地等着她。
“真壮观呀！看到了吧？汉武帝时也不及咱们这般哪！”
父亲边说着边拉着木兰往家里走。
木兰的父亲名字叫花弧，字乘之。从周到隋一直是戎马生涯。官位由小到大，最后为指挥千名士兵的千夫长。文帝开皇九年（公元五八九年）隋兴兵灭陈，从而统一了全国。这次战役叫“平陈之役’”，也就是在这次战斗中，花弧左脚受了伤，此后解甲归乡。娶妻后，日子过得不能