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木兰大概一年给家里寄一封信，而且并不多写。只写“平安”二字，就全部意在其中。听说有一个叫杜伏威的匪贼经常出没于家乡周围，与官军作战。杜伏威这个人只是个二十出头的小伙子，但他勇猛苛烈，对隋朝官吏和自己军中卑怯之人毫不客气，但他是个有志向的人，不进行无益的杀戮和掠夺。得知这一切的木兰不再给家中写信，因为她怕万一信件落人杜伏威军手中，木兰全家都得受连累，有被杀的可能。为了全家的安全，倒不如断绝联系。尽管如此，官军在各地屡遭失败，在官军中的人和家庭常常无法联系，更可说明此时世道混乱已极。
各地的官军得不到朝廷的援助和补给，每打一仗都被贼军击溃。为避免承担败北之罪，不愿遭受刑杀，不少人因此投靠贼军。这样一来，贼军的势力更加强大，官军日益衰弱。
河南二十八郡太守们为协助张须陀，筹集了粮食和三万名士兵。由荥阳郡的太守杨庆统率，与张须陀会合。河南讨捕军的总人数虽然因此大大增加，但实际上却不是件可喜可贺的事。这些新兵训练不够，经验不足，不能和身经百战的勇士们一起行动。只以精锐部队，闪电战术，以少胜多是张须陀的用兵之道。未经训练的新兵是原来部队的三倍，反而使军队的强度和速度都受到拖累。
木兰和贺廷玉也都心事重重。他们尊敬的老上司薛世雄被迫败死沙场，其原因就是新兵陷于恐慌，导致军队内部混乱无序造成的。一旦数万新兵惊慌失措，连薛世雄那样久经沙场、老谋深算的名将都无回天之术。张须陀征求二位意见时，他们坦率地表达了自己的想法。张须陀点头赞同，但似乎难以下明确的结论。
“我想作战只能靠你们二位，请杨太守的军队守阵，这样或许能够顺利吧……”
张须陀也有他的烦恼：他不好意思对杨庆这位第一次来助拳的太守以“免了”这一句话拒绝，几经苦难拼搏至今的张须防，如今也不得不考虑人际关系。而且，如果三万名新兵经过训练和实战，成长为精锐部队，建立各郡太守合作支援的新体制，则可确保河南二十八郡的安定。以此为核心，或许能够恢复天下一百九十郡的安宁太平。总之，应该保护这刚刚培育出的幼苗。
“这想法或许太天真，不过期待有朝一日能如愿以偿。这件事目前只好拜托你们了。当然，能不战是最好。”
“能不战是最好……”
虽然张须陀没有刻意强调，但此话出自于他这位当年隋朝唯一的常胜将军之口，听起来特别语重心长。张须陀似乎并不喜欢将战争无限期的延续下去。他希望仁政治国，百姓安居乐业。他并不想当什么隋朝的最高勇将，只希望自己还是个循吏。
在敌方与张须陀为敌的主要人物是李密，他认为这次战争具有非常积极的意义。他制定作战计划，配备兵力，并将徐世勋和单雄信叫到本部进行周密的布署。
“张须陀有勇无谋，打败他不费吹灰之力。”
李富这样断言。他无视张须陀历来的用兵之妙术。这个世上没有比他更富有智谋的人物，所以他这么说并不算过度自傲。
“所以，我希望单、徐二位将军千万不要贪图小功。不必夺取所有敌兵的头，而该集中力量，专门对付张须陀。”
单雄信的年龄不详，大概三十岁左右。在隋未唐初的乱世时期，他是“矛术天下第一”的勇士，后来他成为王世充的部下。王世充与唐李世民争天下时，单雄信站在骑兵的前列，率先冲人唐军，击溃云集而来的敌兵，李世民险些丧生于他的矛尖，这时站在单雄信面前保护李世民的是已经成为唐将的徐世勋。单雄信虽是充满锐气的斗将，但他有过于自负的缺点，作为大军的指挥官恐怕不如徐世勋。在后世的史书中，有关徐世勋的记载都是以“李勋”这个名字出现的。这年，即大业十二年（公元六一六年），他二十三岁。后来，他效忠唐朝，以常胜之将驰名天下。高宗皇帝治理天下的期间，他指挥远征军，消灭了高丽。当时他年轻有为，精明干练。五十多年以后，到他七十五岁时，仍头脑清晰，精力充沛。
李密凝视着两位将军的脸。
“如二将军依我的指示行动，就一定可以取到张须陀的人头。绝不会失败。”
李密再次直呼张须陀之名，他抬头挺胸，一付傲然自信的神情。当然，他也多少有点在装样子。不过，如果他本人表现出不安和怀疑，无法使全军服从，那么要排除翟让，篡夺瓦岗军的指挥权，进而称霸天下的目的就更不可能了。李密把他被炀帝所厌恶的那种目光射向单雄信和徐世勋。单雄情和徐世勋沉默一会，表示完全服从车李密的指示。李密心满意足，再次夸奖了这两人的武勇和指挥能力。
离开李密处后，单雄信朝拴着的马走去，对徐世勋说：
“棥功，你相信那个家伙吗？”
单雄信对李密没什么好感。这位剽悍的勇将，不喜欢信心百倍的雄辩家式的人物，是很自然的事。徐世勋没有即刻回答。他虽然比这位僚友年轻，但他的判断能力在瓦岗军是首屈一指的。过了一会，作了如下回答：
“没有必要信任他，不过作战方案是他制定的，要看这个方案是否值得采用，目前为止我认为还可以。”
徐世勋辅佐翟让长达六年之久，最近开始感到有点空虚。根据翟让的才干，只能在河南二十八郡的一角保往势力，没有飞跃和发展的希望。瓦岗军不是翟让的私有财产，如果李密的才能和智慧超过翟让，让李密成为全军的总帅也可以。当然，徐世勋绝对没有杀害翟让的企图。
“好吧，先打一仗试试看吧，反正值得一试。”
单雄信采纳了僚友的意见，飞身上马离去。
Ⅱ
两军在荥阳郡城的南面交锋，离郡城约三十里，地形复杂，林木繁茂。张须陀决定把杨庆的三万兵力留在后方，让自己所信赖的一万兵力当前锋，他原本想请杨庆驻进郡城，但杨庆没有同意，他相当适合当官，却没有武将的才能。只是斗志高昂，贪求功名。另一方面，李密让翟让带六万兵力与官军进行正面作战，他自己率二万人作伏兵，让徐世勋和单雄信各率精锐骑兵五千，作为旁队。
官军最先和瓦岗军交战的是秦叔宝的队伍。
在这次战役中，秦叔宝使用的武器叫“锏”。所谓锏是铁鞭的一种。四棱无刃。这种细长有弹性的铁棒有强大的杀伤力，一棒就可打得头颅四分五裂，击打在甲胄上，即使甲胄没有被打碎，也会因此一击而丧失战斗力。这种武器不会被折断，也不会因血肉模糊而导致刃钝影响杀伤力，更没有因刀卡在肉中而难以取出的烦恼。战斗者身陷混战漩涡时，这种武器有时能够比剑更有效地发挥作用。
在敌军中跃马飞奔的秦叔宝把锏挥得横竖浑圆。贼兵一个接一个落马，马因丧失骑手而狂奔乱跑。这时，翟让拥有六倍于官军的兵力，全部投人战斗。张须陀把偃月刀横放在马鞍上，严密监视战况，一发现敌人的身形，立刻命令罗士信的骑兵从侧面攻去。当侧攻使得贼军混乱措时，贺廷玉箭矛交替进攻，致使敌人遭受严重损伤。
在《隋唐演义》、《说唐》等历史小说中，秦叔宝和单雄信相识于两人皆没没无名的青年时代，互相看重对方的武勇而结为把兄弟。因此，后来单雄信经过殊死奋战，终成唐军俘虏之时，秦叔宝和徐世勋千方百计想救他一命，但单雄信将生命置之度外：
“屈于幼唐求生存，成何体统！要斩便快斩吧！”
单雄信说得斩钉截铁，终被处刑。
后来，两方的际遇都发生了很大的变化，但这时在“荥阳之战”中分为隋和反隋两个阵营，并展开殊死的战斗。在《隋唐演义》中，秦叔宝、罗士信、徐世勋、单雄信都没有参加这场战斗，这和史实不合。
秦叔宝亲自挥锏打击贼军，并令部队同时以刀矛突击。罗士信、贺廷玉、花木兰都看准时机，同时出击，像尖锐的锥子一样钻入敌人内部，以要冲地点为中心，横向扩展成线，向前推进，这样反复进行四次，一个上午官军就前进了六里。翟让打得也很艰苦，准备再筑防线时，李密传下命令，按原来的作战计划，伪装逃走，将官军诱人树林。翟让对这一指示点头表示同意，开始撤退。
翟让的军队撤退其实不完全